- Хотя бы у вас нет явного мотива, - сказал ей в спину полицейский в штатском.
***
Машина эконом-класса по-прежнему стояла одним колесом на газоне. За стеклом пассажирского места маячило бледное лицо Элеоноры Альбертовны. Девица топталась у бампера.
Елена сошла по крыльцу вниз, прошагала мимо, открыла дверцу своего автомобиля и упала на водительское сиденье. Скорее, только бы убраться отсюда.
- Серж! – раздался пронзительный крик. Девица махала руками, тыкала в разворачивающуюся на пятачке у дома машину Елены. – Серж! Задержи её, это наша собственность!
По крыльцу уже спускался молодой человек в офисном костюмчике. Он поскользнулся на мокрых ступеньках, нелепо дёрнулся и ухватился за перила. Бежать за машиной ему явно не хотелось.
- Полиция! – надрывалась девица. – Сделайте что-нибудь! Она же уедет!
Двое полицейских, что смолили сигаретки у крыльца, взглянули на отъезжающую машину Елены, на своего инспектора, и не двинулись с места.
- Не наш отдел, - равнодушно сообщил инспектор.
Глава 9
Настоящее время. Игра
Белый шар, огромный, без границ, без входа и выхода. Ряды обычных кресел висели в пустоте, образовывая подобие амфитеатра. В креслах сидели игроки.
Игрок без номера огляделся. Вокруг поднимались к сияющему белому куполу ряды одинаковых кресел с одинаковыми людьми. Привычная форма игрока, набор стандартных лиц. На этот раз без номеров и без оружия.
Сегодня утром всё началось как обычно. Они с утра явились в их крошечный офис, зашли в комнату, где стояло оборудование, устроились на ложах, надели шлемы. Всё как всегда. Только вместо привычной игровой заставки появился зал для заседаний – круглый, пафосный и стерильно-белый.
- Внимание. Внимание, господа игроки.
Одинаковые головы повернулись к центру шара. Там появился круг света, как от мощного прожектора. Посреди светового пятна стоял на задних лапах большой зелёный крокодил с указкой в руках.
Крокодил был ростом с человека, с упругим жёлтым пузом, длинным заострённым хвостом и выпуклыми глазами рептилии на зубастой морде.
Игроки зашевелились, кто-то вскочил, кто-то завертел головой. Игрок без номера остался на месте. Розыгрыш, глупая шутка, ошибка разработчиков? Нет смысла метаться. Послушаем, что скажет крокодил.
Словно в ответ на его мысли, зелёная тварь открыла красную пасть, смачно зевнула, щёлкнув острыми зубами, смешно скривилась набок и зачесалась в боку. Жестом фокусника вытянула из дырочки в боку карандаш. Потом вдруг фигура рептилии заколебалась, скукожилась и растаяла в воздухе.
Секунда, и на опустевшем месте возник человек. Низенький, худой, в потрёпанных джинсах и тёплом свитере. Человек был до мельчайших подробностей реален и держал в руке простой карандаш.
- Простите за крокодила, господа, - глуховатым голосом сказал человек, и сунул карандаш за ухо. – Не удержался. А теперь позвольте вас поздравить. Первый этап отборочных игр завершён.
По рядам прошло шевеление, игроки недоумённо переглядывались.
- Знаю, знаю. Вы скажете, что за хрень такая, нам ведь ничего об этом не сказали? И будете правы. Говорю вам сейчас.
Человек откашлялся, чем-то напомнив на секунду недавнего крокодила, и продолжил:
- Вы были наняты нашей фирмой для проведения бета-тестирования новой игры. Нам нужна была массовость, и мы принимали всех. Множество отделений фирмы было открыто повсеместно, везде, где условия позволяли установить оборудование. За короткое время через наши руки… вернее, через наше оборудование прошло множество людей. Пришло время раскрыть карты и подвести первые итоги, господа…
За спиной человека развернулся полупрозрачный экран.
- Прошу взглянуть, - карандаш превратился в лазерную указку. – Все вы помните, как это начиналось. Вам предложили опробовать новую игру. Мало того – вам предложили деньги. Деньги за то, что вы будете играть. «Как здорово! – решили вы.- Эти парни дадут нам поиграть, да ещё и заплатят!» Да, мы вам платили за игру. И чем лучше вы играли, тем больше была ваша плата. Конечно, те, кто играл плохо, быстро вылетел вон. Да, скажете вы, кому нужны эти нубы? И снова будете правы, неудачники никому не нужны.
Человек улыбнулся одними губами, махнул указкой:
- Не буду утомлять вас долгими речами. Вам было обещано, что тот, кто выйдет в абсолютные лидеры, получит главный приз. Не буду томить вас, сейчас все хотят знать, кто вышел в лидеры. Кто получит премию по итогам полугодия, хе-хе.
Игрок без номера вгляделся в экран. Там, на фоне красочной заставки, появилась таблица. Большая, чёткая, без излишних красивостей и финтифлюшек.
- Сейчас вы видите результаты отборочного тура. Каждый из вас при регистрации получил своё имя. Каждый его знает, каждый может увидеть здесь себя. Все, кто в таблице находится выше красной черты, выходят во второй тур. Их ждёт пособие от фирмы, ведомственное жильё, социальная карта. Мотивация – великая вещь, кхе-кхе. Процент нуждающихся в социальной помощи среди наших клиентов очень высок. Те, кто находится в местах лишения свободы, будут отпущены под нашу ответственность. Те, кто имеет проблемы с законом, кто слаб, болен, беспомощен – получат всю возможную помощь. Вот ваша награда, господа.
Игрок без номера напрягся, впился глазами в экран. Сейчас. Сейчас они скажут всё…
- Разумеется, те, кто не вышел во второй тур, могут продолжить играть. Платить им уже никто не будет, но это и не нужно. Это ведь так затягивает, правда?
Человек неожиданно глумливо подмигнул. Игрок без номера согласно мотнул головой. Если бы можно было объяснить то чувство, которое испытывал каждый, кто попробовал играть хоть раз. Это было как секс, только без обязательств и страха… После реальной жизни, когда над твоей головой – только серое, нудно моросящее вечным дождём небо. Когда воздух оседает на языке отвратительной горечью. И только вечная сырость, когда даже летом мёрзнут ноги, а в животе медленно растворяется тяжёлый ком белкового концентрата, от сального привкуса которого не спасает никакое пойло. Здесь, в игре, ты был свободен, в этом красочном, ярком мире, где светит солнце, где бежать так легко, а дышать так приятно.
Человек у экрана будто прочёл его мысли:
- Все мы знаем, что это такое. В игре мы все боги. После пробуждения всем бывает плохо, но за это мы вам платим, правда? У нас есть хорошая новость для вас. Те игроки, что вышли во второй тур, будут теперь играть сутками. С краткими перерывами для выхода в реал. К сожалению, пока мы не можем совсем отказаться от этого.
Игроки зашевелились, стали переглядываться. Никто не мог сказать ни слова: голос у всех был отключён.
- Вы спросите: зачем всё это нужно? Для чего нам рвать себе жилы и пахать сутками на чужого дядю?
Человек-крокодил улыбнулся. Лицо его снова как-то неуловимо изменилось, челюсть по-звериному вытянулась. Он зевнул, клацнул зубами, белыми и острыми.
- Мы
