Игроки, собравшиеся в виртуальном зале, задвигались, равнодушным не остался никто. Только несколько, что сидели рядом с Игроком без номера, остались неподвижными, и застыли, прямо уставившись перед собой. Игрок без номера протянул руку, дотронулся до локтя ближайшего – со стандартным лицом – и попробовал расшевелить его. Никакой реакции. Странно.
Человек ткнул указкой в экран. Таблица поменялась.
- Сейчас все, кто был избран, получат инструкции. Вы уже сейчас видите их у себя на индивидуальных экранах… то есть шлемах. Остальные могут возвращаться к игре. Наши разработчики приготовили вам приятный сюрприз.
Человек, лицо которого уже явственно приобрело крокодильи черты, оскалился во весь рот.
- До скорых встреч, господа!
***
Зал заколыхался, поплыл белым туманом, и исчез с тихим щелчком. Мгновение абсолютной темноты, вспышка зелёного света, и сразу - мигание красного перед глазами… Игрок заморгал. Переход от виртуала к реальной жизни был слишком резким.
Перед глазами мерно вспыхивал и гас красный треугольник. Посреди треугольника чернел восклицательный знак. Что за чёрт?
Ничего не видя, кроме вспышек красного света, игрок задёргал руками на подлокотниках кресла. Конечности игроков всегда фиксировали, чтобы исключить непроизвольные движения и случайность падений. Ободрав запястье, игрок выдернул одну руку из-под ремня, отстегнул застёжку на другой. Зашарил руками по шлему.
Где-то наверху должна быть кнопка экстренного отключения. На самый пожарный случай. Вроде стоп-крана в поезде. «Никогда не жмите эту чёртову кнопку! – говорил техник каждому, кто садился в «пыточное» кресло. – Вы все вместе взятые столько не стоите, сколько один этот шлем!» Все думали, что это шутка, и Игорёк просто так пугает новичков.
Ладонь наконец нащупала выпуклость наверху. Пальцы заскребли пластик защитной крышки. Проклятая штуковина никак не хотела поддаваться.
Наконец, ценой сорванных ногтей, крышка откинулась. Игрок с силой вдавил большую круглую кнопку в тело шлема.
Звякнули крепления. Шлем дрогнул, приподнялся на кронштейне. С жадным чмоканьем отлепились от кожи резиновые присоски.
Елена вывалилась из кресла. Моргая слезящимися глазами, ухватилась за подлокотник. Кожа головы горела, сдавленный присосками лоб тупо ныл. Горло раздирал кашель. Что происходит? Где техник? Конечно, Игорёк тысячу раз говорил, что работать за двоих он не нанимался, и от работы кони дохнут… Но не вывести из игры – это уже слишком!
Она снова закашлялась. По комнате, где тесными рядами стояли кресла для игроков, стлался вонючий сизый дым. Что-то горело, пахло палёной пластмассой и чем-то едким, будто пролили химикат.
- Игорь! Парни!
Все кресла были заняты. Санёк, Димон, Майк – новенький, Рафик – все сидели неподвижно на своих местах. Головы их и лица полностью закрывали шлемы. Ремни, захлёстнутые на запястьях и лодыжках, были плотно затянуты. Игроки как будто спали.
- Санёк, Димка! Вставайте!
Она подбежала на негнущихся ногах к ближайшему креслу, торопливо, срываясь ногтями, откинула крышку и вдавила аварийную кнопку отключения. Дождалась щелчка. Шлем свободно повис, и она подняла его на кронштейне вверх. На неё смотрело бессмысленное лицо Санька. Глаза его были открыты, белки глаз, закаченные под лоб, страшно блестели.
Елена тронула его за плечо, и Санёк бессильно завалился набок, изо рта его вытекла струйка слюны.
Глава 10
Она пощупала пульс на шее Санька. Пульс бился слабо и часто, жилка трепетала, как испуганная птица.
- Санёк!
Елена отстегнула крепления на кресле. Тело завалилось ещё больше набок, в горле у него что-то ёкнуло, механически и бессмысленно.
Дым становился всё гуще, и кажется, температура в комнате повысилась. Стало ещё жарче. Надо уходить. Пока приедет пожарная машина – если приедет – они тут задохнутся. Да что с ними со всеми?
Она с размаху шлёпнула ладонью Санька по щеке. Голова вяло мотнулась, только и всего. Как просто было в игре – берёшь аптечку и используешь по назначению. Хлоп – и ты в порядке.
Елена подхватила его подмышки и выволокла из кресла. Хорошо, что Санёк не слишком толстый. Но с тех, кто задерживался в команде надолго, жирок сходил быстро. Особенно после игры, когда за сеанс с игрока выходило пол литра пота, не считая того, что оставалось в подгузнике. Душ здесь, в отделении фирмы, занимающейся бета-тестированием, соорудили не зря. Хотя офис был крошечный, переделанный из квартиры, и удобства пришлось совместить, без омовения после игры совсем никак.
«Терпите, - говорил менеджер Сёмкин, когда некоторые жаловались. – Я же терплю». И кривил рот в усмешке, указывая на свой кабинет, сооружённый из бывшего чулана: «За деньги страдаете». И правда, деньги по нынешним временам были неплохие.
Она с трудом подтащила тело Санька к выходу. Ноги его скребли пятками по полу и задевали за всё, попадалось на пути. Не мог быть полегче, любитель пива.
Елена бросила его на полу у двери, и вернулась за остальными. Они так же неподвижно лежали в креслах, лиц было не видно за шлемами, но руки на подлокотниках показались ей пугающе синеватыми, неживыми. Или это от дыма?
Тело Рафа, худое, с тощими руками и ногами, сползло вниз, стоило только отстегнуть крепления и поднять шлем. Он тоже был без сознания, под полуоткрытыми веками синели белки глаз, рот судорожно приоткрылся. Кряхтя, она потащила его по проходу между креслами. Бросила рядом с телом Санька, постояла секунду, упёршись ладонями в колени, и тяжело дыша. В глазах плыло, едкий пот капал с кончика носа. Взъерошенные волосы Рафа смешались с светлыми патлами Санька, на шее прямо под слипшейся от пота прядью краснел комариный укус. Она решительно выпрямилась. Оставалось ещё трое.
С треском распахнулась дверь в чуланчик менеджера. Зазвенело разбитое оконное стекло. По комнате пронёсся порыв горячего воздуха. С рёвом вспыхнуло пламя, выкатилось огненным шаром из дверного проёма, пронеслось по-над креслами.
Дверь в наружный коридор, обычно закрытая изнутри на защёлку, располагалась возле стола Игорька. Она и сейчас была прикрыта, но задвижка казалась отодвинутой. Елена толкнула дверь, та не подалась. Холодея, она представила, что кто-то запер их на ключ с той стороны. Один из ключей лежал в столе техника, другой хранился у менеджера. В его чуланчике, где сейчас бушевало пламя.
Судорожно кашляя, Елена сунулась в стол, торопливо зашарила в ящике. Под руку попадались
