Елена забралась в ванну. Она была готова ко всему.
***
Сияли свечи. Много свечей. Они освещали большой парадный зал, где к внушительному трону вела узорчатая ковровая дорожка, а стены украшали яркие знамёна, отбитые у врага.
Трон был пуст. Над бархатным балдахином сияла корона, вся в бриллиантовых огнях. Перед возвышением стояло девять игроков: два тролля, три человека, два гоблина, двое кентавров. Над их головами колыхались белыми одеждами несколько привидений.
- А вот и Чел! - раздался откуда-то сверху жестяной голос. - Теперь все в сборе. Прошу к столу!
Прямо на ковровой дорожке, у подножия трона, возник длинный стол. Словно ниоткуда на столе появилась белоснежная скатерть, заставленная серебряными тарелками и кубками. На больших блюдах красовались груши, виноград, яблоки и апельсины - все как на подбор, сочные и яркие. Высокие кувшины, тоже серебряные, были полны густой красной жидкостью.
Игроки заняли места за столом. Чел подошёл и уселся на свободный стул.
Рядом с ним ёрзал конским задом, пытаясь умоститься на сиденье, серый в яблоках кентавр. По другую руку сидел тролль Хрум. Он покосился на напарника и подмигнул.
Привидения скучились возле центральной лампы-колеса, и теперь плавали вокруг неё, плавно помахивая рукавами рубашек.
Тарелки вдруг наполнились едой. Хрум рядом с Челом радостно хрюкнул при виде жареной птичьей ножки. Недолго думая, он вонзил в неё зубы. У кентавра на тарелке возникла голова барана с пучком петрушки во рту. Баранья морда подозрительно напоминал человеческое лицо. Чел заметил в ней нечто похожее на Боевого_Гнуса. Он зажмурился и помотал головой. Почудится же такое!
У него самого на тарелке возникли несколько круглых картофелин, политых маслом и посыпанных крупно нарезанной зеленью. Зелень, острые, вытянутые листья которой были похожи на миниатюрные ножи, торчала пучком среди картофелин. Странная здесь еда. Он поднёс кусок ко рту, подумал и отложил вилку. У него пропал аппетит. Наискосок от него, в тарелке у второго тролля, извивалась фигурка человека, посыпанного сахаром. Человечек дрыгал румяными ножками, придавленный вилкой, как лягушка, с него сыпалась сахарная пудра. У гоблина, сидящего напротив, между острых зубов торчала обглоданная лягушачья ножка, и тот, заметив взгляд Чела, пропихнул её в рот пальцем и запил хорошим глотком красного вина.
Раздался звон. Во главе стола возник из воздуха тот самый человек-крокодил, что проводил первое собрание игроков. На этот раз он был не в свитере и помятых джинсах, как в прошлый раз. Теперь на нём красовался камзол с кружевом манжет и крупные перстни на руках, на груди блестела цепь с подвешенным к ней массивным ключом – символом власти. Человек постучал вилкой по кубку.
- Господа игроки, прошу внимания.
Все повернулись к нему. Призраки замедлили свой полёт и обратили бледные лица вниз.
- Хочу вас поздравить, господа. Все, кто сейчас сидит за нашим столом, попали в список лучших игроков этого года. Считайте, что вы уже победили. Тот, кто хочет получить свою премию и хорошую работу в фирме, как было обещано, может уйти сейчас.
Игроки зашевелились. Лопоухий гоблин, сидевший напротив Чела, спросил:
- Почему это мы должны уходить? А как же главный приз? Это нечестно!
Человек во главе стола вежливо улыбнулся, снова став похожим на крокодила.
- Наоборот, мы хотим быть честными с вами, господа. Вся информация, что будет сказана здесь, совершенно конфиденциальна, и не подлежит разглашению. Пока ничего ещё не сказано, вы можете уйти. Но тот, кто хочет получить главную награду, должен выслушать информацию, без которой дальнейшая игра невозможна.
- Это нечестно! - повторил гоблин. – Вы не предупредили! Я не собираюсь хранить ваши секреты!
- Повторяю, никто никого не принуждает. Вы можете уйти и получить промежуточную награду. Она достаточно велика.
- Я уйду, - гоблин бросил вилку и поднялся со стула. – Но я буду жаловаться!
- Пожалуйста, - всё так же вежливо ответил человек во главе стола.
Гоблин (Чел заметил его имя – «Грязный Микки») выбрался из-за стола, и решительно зашагал к выходу. Все провожали его взглядами. Тот дошёл до высоких двустворчатых дверей, и слуга в красной ливрее услужливо распахнул их перед ним.
Гоблин обернулся, хотел что-то сказать, но поперхнулся. Глаза его вдруг выкатились, рот раскрылся, но выдал лишь невнятный хрип. На пол вывалились остатки съеденной лягушки. Грязный Микки немного постоял, уставившись на свой обед, глаза его выкатывались всё сильнее. Зелёная кожа на лице потемнела, он разевал рот, как от удушья. Голова его надулась, как воздушный шар, и лопнула с громким хлопком. Грязный Микки повалился на пол. Ноги его дёрнулись раз-другой, и застыли.
Наконец тело гоблина побледнело и тихо растворилось в воздухе.
В наступившей тишине председатель кашлянул и постучал вилкой по кубку:
- Боюсь, нашему другу ещё долго будет не до жалоб. Знаете, как говорят: мысль материальна, кхе-кхе. Ну так что, никто больше не хочет уйти? Ещё есть время.
Игроки переглянулись. Никто уходить не захотел.
- Тогда приступим.
Глава 26
Никто уже не хотел есть. Кентавр рядом с Челом отодвинул тарелку с недоеденной бараньей головой. Другой тролль, скривив широкий рот с торчащими клыками, машинально отрывал ножки у засахаренного человечка и бросал под стол. Чел заметил, как Боевой_Гнус, сидящий с краю стола, брезгливо сплюнул на скатерть. На тарелке перед ним возвышался миниатюрный торт в виде золочёной короны, весь в потёках шоколада. Один зубец у короны был уже съеден.
Только Хрум невозмутимо догрызал птичью ножку.
- Ну, раз никто больше не голоден, - заключил человек-крокодил, - приступим к делу.
Он поднял ключ, висящий на цепочке у него на груди, и дунул в него. Раздался свист.
Серебряные блюда, тарелки с остатками еды и кубки – всё исчезло. Белоснежная скатерть потемнела, и на ней возникла карта.
- Вы видите карту местности, на которой вам предстоит играть.
Теперь скатерть была пёстрой, похожей на землю с высоты птичьего полёта. Там виднелись полоски рек, дороги, квадратики домов.
- Смотрите внимательно.
Карта изменилась. Изображение стало чётче, и будто приблизилось.
- Вот наша территория.
На карте загорелись тонкие линии. Они неровными ломаными штрихами очертили центральный кусок картинки.
- Как видите, линия проходит по границе. Обратите внимание на вот этот участок.
Одна из линий замигала красным.
- Да это граница с... - пробормотал один из игроков, тролль.
- Конечно. Карта почти точно повторяет реальную. Наша игра выходит на другой уровень, господа игроки. Раньше вы были ограничены крохотными локациями. Теперь вы получите возможность перекроить карту мира по своему выбору. Посмотрите сюда.
На карте появилась красная точка, как от указки. Точка скользнула вдоль границы, и уткнулась в тёмное пятно посреди пустоши.
- Вот объект, который вам предстоит найти и отбить у воображаемого противника. Повторяю – карта максимально приближена к реальности.
