Карта опять изменилась. Центр её приблизился. Стала чётко видна граница с перепаханной полосой земли, ограниченной столбами. Ясно обозначилась даже полоска колючей проволоки, намотанной в несколько рядов, над серым, безлюдным пространством нейтральной территории. За колючкой изображение теряло чёткость. Огромный, неровных очертаний район, закрытый вечными облаками и клубящимся понизу туманом.
- Все вы знаете – а кто не знает, сейчас самое время узнать – что такое нейтральная территория. Некоторые из вас только родились, когда случился День Всеобщей Катастрофы. Его ещё называют большой песец.
Игроки переглянулись. Про большой песец знали все.
- Наш мир давно стоял на грани войны. Государства бренчали оружием, население угнетали инфляция и нестабильность. Мрачные предчувствия терзали всех. Что-то должно было случиться. Однажды мир проснулся и не узнал себя. Небо затянула серая мгла. Земля содрогалась: то ли от землетрясений, то ли от взрывов, и никто не мог сказать, что случилось. Связь прервалась, и никто не знал, что происходит на других континентах. Даже между городами информация проходила только по кабелям и проводной связи. Спутники, все как один, прекратили работу.
- Это он сейчас даёт вводную к игре, или всё взаправду? – тихонько спросил кентавр рядом с Челом.
- Это задание, дурила, - отозвался тролль. – Не мешай.
- Системы коммуникации, к которым все привыкли, перестали существовать. Радиосвязь доходила с чудовищными помехами, и толку от неё было немного. В результате общение между странами практически прекратилось. Но самое главное – потерпели крах системы военного противостояния. Плотная мгла, которая нависла над Землёй, отказавшие спутники, отсутствие наземной связи – всё это было как снег на голову для военных. Ни о каких бомбёжках уже не могло быть и речи. Самолёты пытались взлетать, но система навигации выдавала такие кренделя, что после ряда катастроф попытки полётов пришлось прекратить. Осталась только система малой авиации, примитивной, действующей над самой землёй.
Голос человека-крокодила отчётливо звучал в гулкой тишине парадного зала. Карта лежала на столе, подмигивая красными огоньками взрывов - это извергались миниатюрные вулканы и разрушались города.
- Мало того, сотрясения земли вызвали лавинообразный эффект. Разрушения строений, взрывы на заводах, складах боеприпасов, изменение ландшафта... То, что осталось, уже мало напоминало прежнюю землю. Большинство из вас даже не знает, как она выглядела до того страшного дня. Сейчас это жалкие остатки той растительной и природной роскоши, что были прежде. Мы вынуждены выживать, экономя на всём, и в первую очередь на энергетических ресурсах и продовольствии.
Огоньки вулканов потухли, затихли и потемнели пожары. Карта будто подёрнулась пеплом.
- Сырьевая база - самое больное место в нашей экономике. Не только в нашей, но и всех, о которых нам известно. Продовольствие мы худо-бедно научились производить. Теплицы, синтезаторы... К сожалению, большинство заводов осталось в нейтральной зоне. Нам катастрофически не хватает цветных металлов. Дорогие станки выходят из строя, техника ломается, и нам нечем её заменить. Знаете, сколько стоит титановый имплантат для инвалида? Сколько людей могло бы сейчас работать, а не сидеть на пособии от государства? И эта проблема нарастает, как снежный ком. Если учесть продолжительность жизни, нам всем придётся несладко уже в ближайшие годы. Если ничего не изменится.
Человек-крокодил повёл рукой над картой:
- Такова вводная. А теперь о самом задании. Вы видите участок нейтральной земли, указанный красным. Он расположен между нашей южной границей, и северной границей соседнего государства. Немного дальше к востоку он соприкасается с пустынной землёй, формально принадлежащей третьему государству. Восточный участок практически не охраняется, но состояние земель здесь таково, что они не нуждаются в охране. Ваша группа будет переброшена к нашей южной границе, вот сюда.
Маленький красный огонёк загорелся возле линии проволочных заграждений.
- Вы пройдёте вглубь нейтральной территории. Маршрут будет вам выдан на месте. Ваша задача: найти на заданной территории объект. Это бывший завод по производству уникального оборудования, в том числе промышленных роботов. При заводе был оборудован склад. Во время катастрофы там находилось много техники, готовой к отправке. Кроме того, по нашим сведениям, на склад предприятия как раз перед катастрофой поступил большой груз металла, и прочих необходимых для производства материалов. Вы найдёте этот склад. Не надо объяснять, как важно обладание запасами редких металлов и точной техники. Сделайте это, и ваша награда превзойдёт всё, что вы можете себе представить.
Игроки переглянулись. Красная точка на карте призывно подмигивала. Там, за километрами перепаханной земли и колючей проволоки, скрывалась смертельно опасная, но желанная цель.
- Круто, - произнёс наконец один из них, лопоухий гоблин. - Когда приступаем?
Человек во главе стола скупо улыбнулся. Встал, оправил ключ на цепи, и коротко ответил:
- Вы приступаете прямо сейчас.
***
Мать Елены поправила ворот белой блузки. Посмотрела в зеркало. Из глубины отражения зеркальной комнаты на неё смотрела внимательным взглядом женщина - ещё молодая и совсем не урод. Женщина улыбнулась, показав ровные белые зубы.
- Хороша, - сказал одобрительно низким вибрирующим голосом. Она любила говорить с собой - наедине, когда никто не слышит. - Ты хороша, подруга.
Она провела ладонями по груди, по талии, расправила неприметную складку на ткани. Начальник уже ушёл, и сколько их было, этих начальников! Не один, так другой, не другой, так третий... главное, возможность оплачивать свою жизнь. Белые дорогие блузки, горячую ванну, хороший обед и тёплую квартиру. Своя рубашка ближе к телу. А ещё лучше, когда она из дорогого полотна.
- Разговариваешь сама с собой? - раздался голос. Она вздрогнула и обернулась. В полутьме коридора стоял, прислонившись к косяку и смотрел на неё призрак человека. Его можно было принять за тень, чуть более плотную, чем тени по углам.
Мать Елены подняла ладонь к горлу, попыталась сглотнуть. Наконец пробормотала растерянно:
- Ты? Как ты здесь... Как... Ты же умер...
Человек-призрак отделился от косяка, легко прошёл по комнате, уселся в мягкое кресло у круглого стола, похлопал рукой по подлокотнику:
- Угу. А ты и рада? Да ты не стой, садись, в ногах правды нет.
Женщина подошла, опустилась на стул. Глубоко вздохнула, оправила ворот. Сказала уже спокойнее:
- Не неси ерунду. Ты пропал, мне сказали, что умер. Что было делать?
- Ложиться под первого встречного? - предположил человек.
- Заткнись! - зарычала она. - Ты скотина! Я осталась одна, девчонкой без родни, без средств! Не
