Дядя не взял кольцо, просто сказал:
— Оставь на память, я делал его для тебя, — развернулся и почти бегом поднялся по лестнице наверх.
Эйна, слегка помедлив, кинулась за ним. Дядя нашёлся в мастерской. Стоя спиной к двери, он почувствовал присутствие племянницы и спросил, не оборачиваясь:
— Ты уйдёшь со мной в дом Мастера?
— Конечно, — просто ответила Эйна.
Она подошла и со спины крепко обняла художника, почувствовав вздрагивания его тела от беззвучных рыданий. На какой-то момент безумно захотелось тоже зарыдать, оплакивая и своё и его горе. Но Эйна не поддалась слабости. Она со своей бедой справится, а вот эмоциональному художнику необходимо помочь прийти в себя.
— Дядя, кажется, ты хотел поехать в страну оборотней? Сейчас самое время связаться по амулету с главой этой миссии и дать согласие. Решайся!
Плечи Нейла дер Бранна ещё раз вздрогнули, он вытер рукавом лицо и повернулся, расцепив объятия племянницы, но не выпуская её рук.
— Ты права, Эйка. Это лучший выход. А сейчас бери самое необходимое и пошли. За остальными вещами мы сможем зайти в любое время.
В гостиной дядя и племянница прошли мимо стоявших у колыбельки Гвен и Арта дер Брана. Отец порывался что-то сказать, но Эйна выставила руку ладонью вперёд и почти приказала:
— Позже. Мы поговорим позже. А пока дай нам уйти. До встречи.
Взяв под руку художника, Эйна решительным шагом двинулась к двери, резко открыла и, не оборачиваясь, вышла. Она — воин, и пусть от этого боль не меньше, но хватит сил достойно встретить будущее, каким бы оно не было…
Немногим ранее во дворце. Эдин Первый зашёл в кабинет. Старый король выглядел усталым. Тяжело опираясь на трость, он добрёл до кресла и осторожно, стараясь лишний раз не тревожить спину, опустился в него. Привычным жестом запахнул тёплый плащ. Только после ответил на молчаливый вопрос внука.
— Девочка держится молодцом. Наша кровь. Как думаешь, она догадается?
Ансгар Второй хмыкнул, ему и без объяснений было понятно, о чём речь.
— Возможно, позже, не сейчас. Ведь помехи для её брака с герцогом устранены мастерски. Для целителя — большая удача получать знания в монастыре Светлых богов. Для семьи маленького эльфа — повышение статуса и признание заслуг главы. Всё только для их блага. Даже эльфийский посол, удалённый на всякий случай, обласкан Владыкой. Да, нужно ещё подстраховаться на время, когда мальчишка целитель начнёт работать в столице дриад. Я слышал, наш посол там всеми силами стремится вернуться в Туату. У него есть для этого шанс — привлекательная дочь. Думаю, соблазнение юного целителя и свадьба с ним, не чрезмерная плата за возвращение. И наша девочка, узнав о скоропалительной свадьбе бывшего возлюбленного, наверняка ускорит свою.
Старый король усмехнулся и пристально глянул на внука.
— Что же, с запасным вариантом получения наследника разобрались. Что скажешь об основном? Не слишком ли ты пренебрегаешь своим супружеским долгом?
Ансгар Второй поморщился, но ответил:
— Я бываю в покоях королевы достаточно. Просто Боги пока не благословили наш брак ребёнком.
Дед вновь усмехнулся.
— Значит, недостаточно. Ну, конечно, ты же занят. Приближаешь ко двору будущую фаворитку. Подружку нашей Эйны.
Король махнул рукой.
— Как ты не понимаешь, это всего лишь один из способов завоевать популярность у простого народа. Фаворитка не из аристократок, обычный королевский страж — лучшая фигура для этой цели.
Эдин Первый долго молчал, хмуря брови, затем задумчиво протянул:
— Любящая женщина, готовая отдать за тебя жизнь, удивительная красавица, не капризная, не избалованная. От такой слишком просто потерять голову. Смотри, не переиграй сам себя, внук.
Ансгар Второй улыбнулся деду и самоуверенно заявил:
— Я умею управлять своими чувствами.
Стёкла в кабинете звякнули от громкого смеха старого короля.
Конец первой части.
Часть вторая. Дороги любви. Пролог
В королевстве людей Имборе вторую неделю шли празднества. День Первой Метели совпал с рождением наследника престола. Почти через девять с половиной лет после свадьбы королева, наконец, подарила супругу здорового прекрасного младенца — мальчика. Ингрид Снежная разродилась от бремени в самую снежную пору. Многие увидели в этом добрый знак: значит, маленькому принцу будут благоволить не только Боги — покровители людей, но и суровые охранители Северного края. Повсюду шли служения во славу принца, наречённого Эдином в честь прадеда. Семьи, в которых тоже появились младенцы, несли их в храмы для проведения Обряда обретения имени. Влюблённые пары торопились в столь благословленное время заключить брак. И лишь в Храме Вербены в Туате, расположенном на тихой улочке неподалёку от дворца должен был состояться не столь радужный обряд.
Старый священнослужитель, готовивший алтарь к предстоявшему таинству, изредка бросал неодобрительные взгляды на присутствующих. Осуждение прихожан, конечно же, не поощрялось, но старик просто не сдержал эмоции, обряды расторжения брака он не любил.
Вдовствующая герцогиня Арела эти взгляды заметила и лишь сильнее выпрямила спину и поджала губы. Она держала под руку своего сына Артура Красса, молчаливого, растерянного и молилась про себя, чтобы он не отступил. Несколько лет понадобилось женщине для убеждения упрямца, их род должен быть продолжен, и никто не виноват, что Боги не благословили его брак детьми, что скоро будут избирать новый Совет Аристократов и жена из простолюдинок может стать помехой.
Вдовствующая герцогиня действовала исподволь, она ещё помнила, как взбрыкнул младший сын, когда ему попробовали запретить жениться на неподходящей девушке, простолюдинке, хуже того, воительнице Эйне дире Бран. В итоге Артур своего добился, а вдовствующая герцогиня люто возненавидела невестку, ведь впервые её послушный мальчик не внял совету матери. Ненависть только усилилась со временем, ведь для Артура главным стало мнение жены.
Вдовствующая герцогиня, знавшая толк в интригах, мечтала очернить Эйну в глазах мужа, но придраться оказалось не к чему. Юная герцогиня, хоть и пропускала много приёмов из-за службы, а после из-за учёбы в Академии, на тех, где была, вела себя безукоризненно. А благодаря нарядам стала и вовсе законодательницей моды. Мастер Перт, самый известный портной в Туате, почему-то к девчонке благоволил. Вдовствующей герцогине Арела он наряды создавать отказался, что только подстегнуло неприязнь к снохе. Не получилось и восстановить против Эйны знакомых аристократок. Они бы, может, были не прочь вставлять шпильки и язвить в адрес выскочки. Однако эта выскочка держала в подругах любимую и единственную фаворитку короля Ансгара Второго.
Хотя был случай на свадьбе, когда отчаявшейся матери молодого герцога показалось: вот он, шанс, возможность расстроить нежелательный брак. Эйне принесли невероятно красивый букет атлавий, неувядающих эльфийских роз с запиской: «Поздравляю! Надеюсь на скорое расторжение этого брака, ведь когда я вернусь, то сам поведу тебя в храм.
