Именно в этот момент в храм вошла Эйна Красс герцогиня Арела. В строгом, но изысканном платье, пушистой шубке, которую она небрежно скинула на заднюю скамью. С каким-то отрешённым выражением на лице молодая женщина прошествовала к алтарю, поклонилась старику священнику и вопросительно посмотрела на супруга. Артур судорожно вздохнул, и вдовствующая герцогиня слегка подтолкнула его, не преминув шепнуть:
— Помни про свой долг перед родом.
Герцог встал с другой стороны алтаря, поместил в центр снятый брачный браслет, возложил руки и, заметно волнуясь, произнёс:
— Призываю Светлых Богов. Прошу расторгнуть наши брачные обеты. Обязуюсь выделить бывшей жене достойное герцогини содержание. Причина разрыва — невозможность продления рода с этой супругой из-за отсутствия детей… — тут Артур немного замялся и добавил: — Если, конечно, она согласится.
Во взгляде, направленном на Эйну просто читалось: «Откажись! Не соглашайся, молю!»
Вдовствующая герцогиня чуть не взвыла в голос, мысленно ругаясь на сына. Глупец, оставить такую лазейку. Неужели всё насмарку?
Эйна, не сводя с Артура глаз, сняла брачный браслет и фамильный перстень Арела, опустила рядом с браслетом супруга и приложила ладони к алтарю. Затем недрогнувшим голосом произнесла:
— Призываю Светлых Богов. Я согласна на расторжение брачных обетов и отказываюсь от титула герцогини и положенного мне содержания. Также возвращаю своё прежнее имя: Эйна дира Бранн.
В Храме воцарилась мёртвая тишина, священник и вдовствующая герцогиня замерли в потрясении. Артур побледнел и подался, было, к Эйне, спеша что-то сказать, но алтарь полыхнул на мгновение резким светом. Боги услышали просьбу и расторгли брак. Уже Эйна дира Бранн, Мастер коммандер Военной Академии Туаты развернулась и, не оглядываясь, пошла на выход, по пути подхватив шубку. Она никому не позволила заметить стекавших по щекам слёз.
Артур Красс со стоном опустился на скамью и закрыл лицо руками. Вдовствующая герцогиня сжала кулаки от бессильной злости. Девчонка вновь её переиграла. Попробуй, докажи Высшему свету, что она сама, по доброй воле отказалась от титула и огромных денег. Никто не поверит. Будут шептаться, обвиняя род Арела в скупости. Женщина вздохнула и выдохнула, успокаиваясь. Ничего, она перетерпит. Зато теперь всё пойдёт просто замечательно: Артур женится на девушке из знатного рода, получит место в Совете аристократов, заведёт парочку детей.
Вдовствующая герцогиня не знала, в какой опасной близости находился весь её род от пожизненной опалы и высылки из столицы. Лишь трудный разговор Эйны с королём это предотвратил. Ансгар Второй, чувствуя некоторую вину перед кузиной, одобрил её согласие на расторжение брака и даже с отказом от титула. Немало этому поспособствовало и появление прямого наследника, и наличие ещё одной незаконной принцессы, сестры Эйны. Однако зло на род Арела его Величество затаил, пусть они и не знали о связи Эйны с королевским домом, но это не давало право наносить обиду его кровной родственнице. Так что о месте в Совете Аристократов Артуру Крассу не стоило и мечтать ближайшие лет десять.
Часть вторая. Глава первая. Фаворитка его Величества
Раннее зимнее утро уже наступило, но темнота ещё окутывала город. Шелла дира Стин зябко поёжилась, выходя из экипажа, лёгкая шубка не спасала от прохладного ветра. Дворец, освещённый магическими светильниками, казался погруженным в волшебный сон. Личный телохранитель короля, его же фаворитка, командор одного из отделений Королевской стражи слегка встряхнулась, окончательно приступая к службе. Недельный отпуск она провела вместе с подругой у её дяди, известного художника, в Стране оборотней. Удалось и подругу привести в чувства после расторжения брака, и самой хорошенько отдохнуть.
Стражи у входа, почтенный управитель дворцом, слуги, скользившие по коридорам тенями, бесшумно наводящие порядок, заметно радовались появлению фаворитки его Величества. Шеллу слегка насторожила подобная реакция. Ходили слухи, во время её недолгих отлучек король Ансгар Второй становился, мягко говоря, несносен. Но мало ли о чём сплетничают во дворце.
Переодевшись в форму в своих покоях, уложив волосы и укрепив их тонкими кинжалами в виде заколок, Шелла отправилась проверять своих подчинённых — охрану второго этажа, занимаемого членами королевской семьи и их приближёнными. Сначала заглянула в крыло, принадлежащее королеве, её фрейлинам, а, с недавних пор, и наследному принцу. На страже здесь стояли исключительно женщины, по личной просьбе Ингрид Снежной. Правительнице просто-напросто надоели вечные попытки соблазнения, часто успешные, фрейлинами молодых воинов. Сама королева к плотским утехам относилась прохладно, супруг не смог или не захотел разбудить в ней чувственность. Возможно, поэтому Ингрид была даже рада наличию постоянной фаворитки и относилась к той довольно тепло.
Завершила свой обход Шелла у спальни Ансгара Второго. Стоящий у двери страж, завидев своего командора, облегчённо вздохнул и показал пять пальцев. Шелла изумлённо округлила глаза. Этот условный знак показывал, сколько раз король выглядывал рано утром из спальни, ожидая фаворитку после её редких выходных. Раньше было самое большее — три. Шелла постучала и торопливо вошла.
Ансгар стоял около приоткрытого окна, лицом к двери. С растрёпанными со сна волосами, в небрежно наброшенной тонкой рубашке и облегающих брюках и с каким-то потерянным выражением лица. При виде Шеллы его Величество словно засветился от радости, подбежал и крепко сжал в объятьях. Вынул из причёски возлюбленной заколки-кинжалы и поочерёдно кинул их в резной столбик кровати, удерживающий балдахин. Запустил руки в шелковистые волосы и принялся целовать Шеллу в глаза, щёки, нос, лоб. Приблизив губы к губам фаворитки, спросил:
— Сколько у нас времени?
— Через два часа малый совет, — ответила Шелла, смешивая своё дыхание с частым дыханием короля.
Ансгар подхватил её на руки и понёс к кровати. Опустив на ложе, протянул руки к вороту формы. Возмущённый вскрик:
— Только не рви! — заглушили треск ткани и горячий шёпот на ухо:
— Я три комплекта формы заказал у Мастера Перта, они здесь.
Шелла откинула все посторонние мысли и дала волю своей страсти, соединяя с немного безумной страстью любимого мужчины.
Через два часа Ансгар Второй в одеянии королевских цветов, синем бархатном плаще и в короне-обруче с голубым алмазом шествовал в Зал Собраний. Слегка позади и слева шла Шелла, в новой с иголочки форме, со строгой причёской, поддерживаемой заколками-кинжалами. Искренняя радость при её появлении на лицах советников, Верховного мага и Верховного командора армии заставила подумать, что, возможно, некоторым слухам стоит верить.
Похоже, на этот раз скверное настроение короля за время отсутствия фаворитки испытали на себе все обитатели дворца. Прежний король Эдин Первый, ещё больше постаревший, но сохранивший ясность ума, потихоньку
