Начальником гарнизона Нис дер Норк стал хорошим, но в топографии не разбирался, как и раньше. Взглянув на отмеченное им место лагеря для курсантов на макете-иллюзии, Эйна спросила:
— Мечтаешь от нас избавиться? — склонилась над картой и пояснила: — Накроет первой же лавиной. Обрати внимание, какой вот тут, справа склон.
Нис внимание обратил, не на карту, на Эйну. На прядь чёрных волос, выбившуюся из причёски, на приподнятую бровь и закушенную в раздумьях губу, на соблазнительные изгибы, склонившейся над столом фигурки. Он потянулся дотронуться, обнять.
— А ну убери от неё руки! — раздалось от двери.
Эйна резко обернулась, на миг замерла, затем с радостным восклицанием: «Кайден!» кинулась к вошедшему. Эльф, державший в руках белый маскировачный плащ, откинул его прямо на пол и поймал свою принцессу в объятия. Эйна расцеловала Кайдена в обе щеки, получила ответные поцелуи и слегка отодвинулась, не разжимая объятий. С жадным любопытством вглядывалась в повзрослевшее, но оставшееся таким же родным лицо. Она с удовольствием отмечала, что традиционная красота эльфов в сочетании с мужественностью делает Кайдена совершенно неотразимым. Принцесса-воин и Эльфийский дракон замерли, не отрывая друг от друга сияющих счастливых глаз.
— Привет тебе, драконище! А мы тут с Эйной на свидание собирались, — сообщил Нис дер Норк с ухмылкой.
Эльф перевёл взгляд на начальника гарнизона. Синие глаза потемнели, губы сжались — в миг лицо поменяло выражение с восторженно-счастливого на насторожённо-хищное.
— Нис, какое свидание? — возмутилась Эйна.
— Хорошо, не свидание, мы собирались по делам в город. А тебя каким ветром сюда занесло и надолго ли? — спросил Нис, не переставая ухмыляться.
— Скажи, что надолго, — Эйна с надеждой посмотрела на Кайдена, затем вновь крепко прижалась и прошептала: — Как я соскучилась.
— Через полчаса выезжать назад в Сент-Норд, к порталу. Затем в столицу, а уже оттуда вместе с моим отделением к месту службы, — ответил Кайден.
— Так быстро, а мне столько нужно тебе рассказать!
— Меня вообще не хотели отпускать. Спасибо Шелле, похлопотала. Я не мог уехать, не повидав тебя. Ты стала ещё красивее, моя принцесса.
— Ну, вы тут пообщайтесь, я вернусь через полчаса, — вмешался в диалог Нис и вышел.
Но ни Эйна, ни Кайден этого даже не заметили. Они присели на стол, сдвинув карты и обнявшись. Вопросы сыпались один за другим, словно прорвало плотину. Но разве можно уместить в тридцать минут события почти девяти лет?
Отделение Кайдена с Драконьей Гряды перекинули в Туату, король изъявил желание поблагодарить воинов мечников лично. Младшего командора эль Лейса досрочно зачислили в Военную Академию столицы. Ему осталось лишь завершить службу в Аранском гарнизоне.
— В начале лета приеду, дождусь твоего отпуска, и вместе отправимся в Степной Каганат. Мама с отцом давно мечтают с тобой повидаться. Кстати, Элбан и его жёны тоже. Представляешь, у них уже шесть детей. Пять — мальчишки орки и одна маленькая дриадочка. А потом рванём к оборотням, захватим твою сестру, Шелла говорит, вы подружились, — Кайден говорил так уверенно, что у Эйны даже мысли не мелькнуло возразить.
— Кайден, — сказала она, — я к твоему приезду подыщу подходящий домик и съеду.
— Даже не вздумай! — Эльф вскочил на ноги и встал перед своей принцессой. — Разве нам будет тесно вдвоём? Разве плохо возвращаться в дом, где тебя ждут? Пообещай, что не сделаешь этого!
Эйна, немного смущённая подобным напором, пообещала. И поехать в путешествие летом, и остаться в доме Мастера Кона. Разве можно отказать, когда на тебя так умоляюще смотрят самые невероятные в мире ярко синие глаза?
Покашливание Ниса дер Норка у двери, заставило Эйну и Кайдена недоуменно переглянуться. Они и не заметили, как пролетело время.
— Там, на пропускном пункте тебя ждёт проводник, — сообщил начальник гарнизона уже другим, совсем не насмешливым тоном, и добавил: — Нам с Эйной тоже нужно в город, мы проводим тебя до портала.
— Спасибо, — благодарно кивнул эльф и тоже довольно мирно посоветовал: — Ты своих воинов погоняй, расслабились. Я в маскировочном плаще без всяких амулетов смог в гарнизон пробраться. Это не дело.
— Погоняю, мало не покажется, топографию им в печёнку! — пообещал Нис.
Вскоре несколько всадников направились в сторону Сент-Норда. Впереди проводник, следом начальник гарнизона. Эйна, ехавшая на лошади вместе с Кайденом и укутанная полами его тёплого маскировочного плаща, устроилась лучше всех. Надёжно защищённая и от ледяного ветра, и от падающего хлопьями снега, она готова была ехать долго. Но ветер оказался в спину, и добрались до города путники быстрее, чем обычно. Перед входом в домик с порталом, эльф расплатился с проводником, немного помедлив, пожал протянутую руку Ниса. Затем обнял на прощание Эйну и направился к стражу, охраняющему портал. Неожиданно развернулся, подбежал к своей принцессе, быстро поцеловал в губы и, не оглядываясь, вошёл в домик.
Нис дер Норк получил свою долгожданную прогулку с Эйной. Вот только это начальника гарнизона не порадовало. Эйна постоянно задумывалась, вспоминая встречу со своим эльфом. А Нис, вглядывался в её отрешённое лицо и понимал: он снова проиграл. Проиграл сражение за сердце прекрасной воительницы, даже не успев его начать.
Часть вторая. Глава седьмая. Сюрприз
Возвращение с практики, сдача подопечными экзаменов, получение ими ступеней мастерства, подготовка к выпускному, всевозможные курсантские и преподавательские проблемы — в круговерти этих событий прошёл конец зимы и почти вся весна. Эйна с головой ушла в работу и была рада этому. Боль от расставания с Артуром, и так загнанная в самый уголок сознания, сглаживалась, превращаясь в лёгкую грусть.
Огорчала лишь невозможность часто видеться с семьёй отца и с подругой. После покушения Ансгар Второй не отпускал фаворитку от себя ни на шаг. Не сказать, что его Величество не давал Шелле выходных. Давал. Но при условии проведения их во дворце. Эйна гадала, когда у подруги закончится терпение, и та осмелится возразить своему любимому деспоту. Выходило — довольно скоро.
Между тем деревья оделись в зелень листвы, земля покрылась нежной травой, на которой красовались жёлтые головки одуванчиков. Солнце светило всё ярче, даря долгожданное тепло. Эйна опомнилась, когда всему училищу предписали перейти на ношение летней формы. Удивилась быстрому бегу времени и немного расслабилась. В один из ясных солнечных дней, она закончила дела пораньше, решила прогуляться и немного побаловать себя сладостями.
На Рыцарской улице, куда Эйне не доводилось заглядывать уже пару месяцев, царила непривычная тишина. Тётушка Нара сидела за прилавком, от которого исходил чудесный аромат сдобы, подперев подбородок руками. За эти годы торговка нисколько не
