— Эйка! Представляешь, рыцарей переселили, теперь наш замок заселят принцессы.
— Тётушка Нара, а вы можете понятнее объяснить?
— Да куда понятней? Школу «Рыцари королевства» объединили с другой, прости, названия не припомню, и перевели в большее здание. А сюда переезжает Пансионат для аристократок. Эх, пропали мои доходы. Да и скучновато будет без этих сорванцов.
Эйна утешила торговку:
— Девочки и девушки любят сладости.
Тётушка Нара вновь вздохнула.
— Любить-то любят, но разве они столько съедят? Вон юные воины и воительницы, как набегаются, мечами намахаются, так всю выпечку за день сметут.
Эйна ласково улыбнулась.
— Не печальтесь, могу поспорить, многие из них и с другой улицы к вам прибегут. Мы же заходим. Прогоняйте грусть, лучше наберите мне корзинку сладостей. Смотрю, много нового появилось, что посоветуете попробовать?
Тётушка Нара засуетилась, достала плетёную корзинку, выложила дно тонкой салфеткой и принялась наполнять выпечкой и сладостями, одновременно приговаривая:
— А и правда твоя, девонька. Вон Атти, почитай, через день заглядывает, да и остальные не забывают. Ну, спасибо, утешила старуху.
На возражение Эйны, мол, какая тётушка старуха, та лишь засмеялась и махнула рукой.
— Не возражай, я от лет своих не прячусь. Сколько есть, все мои, — а когда Эйна рассчиталась, тётушка Нара добавила в корзинку шоколадного дракончика и сказала: — Это тебе подарочек. Ты почаще заглядывай. А то, как была берёзкой тоненькой, так и осталась.
На прощание торговка сладостями и воительница обнялись и расстались, довольные друг другом.
Эйна шла, не спеша, и думала, что неплохо бы наведаться к сестре. Ровена любит сладости. За разными мыслями Эйна лишь около самого дома заметила неожиданных гостей, сидящих на крыльце. На верхней ступеньке примостилась сестра, обхватившая колени руками и устремившая взгляд в небо. А на нижней… На нижней сидел Артур Красс герцог Арела. Вся его поза: сгорбленные плечи, спрятанное в ладонях лицо, выражала отчаяние.
Эйна обеспокоено тронула бывшего мужа за плечо. Рука прошла сквозь искусно созданную иллюзию, на ногах удержаться удалось с трудом. Эйна возмущённо воскликнула:
— Ро! Тебе это кажется смешным?
Эйна часто называла Ровену именем маленького сказочного дракона. Та, в свою очередь, обращалась к сестре прозвищем светлого воина из песенки. Девочка вскочила, изумлённо уставилась на созданную ей же иллюзию и развеяла щелчком пальцев. Затем воскликнула:
— Ой, я случайно! Прости, Эй, прости, прости, — и кинулась обнимать старшую сестру.
Эйна махнула рукой, не могла сердиться долго на это чудо, удивительно похожее на любимого дядю. Вручив Ровене корзинку, она обняла сестрёнку за плечи и повела в дом. Уже на кухне, разлив травяной чай в тонкие чашки и выставив угощение, спросила:
— Зачем подкинула к моему порогу герцога? И почему ты здесь, я, конечно, рада тебя видеть. Но ведь кое у кого ещё занятия в школе.
Ровена быстро засунула в рот кренделёк и виновато развела руками, мол, говорить не могу, рот занят.
Эйна не удержалась от улыбки.
— Прожуёшь, расскажи. Обещаю не ругать.
Девочка быстро прожевала, запила чаем, и ответила:
— Артур случайно получился. Иногда, я думаю о чём-то, и иллюзии получаются сами собой.
— Ты думала о герцоге? — удивилась Эйна.
Ровена кивнула и продолжила:
— Мама недавно сказала, что твой муженёк ещё сто раз пожалеет о разводе и приползёт к тебе на коленях. А папа боится, что ты примешь и простишь. Ты добрая. Сижу я, значит, на крыльце и представляю: ты приходишь домой, а тут — бац: сюрприз.
— Ну, сюрприз, не сказать, что приятный, получился. Почему копия Артура на крыльце оказалась понятно, поговорим о тебе.
Ровена с тяжёлым вздохом встала из-за стола, выставила одну ногу вперёд, приложила ко лбу тыльную сторону кисти руки и трагическим тоном произнесла:
— Они меня не понимают.
— Что на этот раз тебе не купили родители? — поинтересовалась Эйна, хорошо знакомая с подобными выступлениями.
— Сейчас всё гораздо хуже, — дальше Ровена не выдержала и уже живо воскликнула: — Они хотят запихнуть меня в курятник! В смысле в Пансионат для аристократок.
Эйна не педагогично фыркнула, такого прозвища заведения для благородных девиц она ещё не слышала. Затем попыталась успокоить сестру:
— Тебя не возьмут, у нас нет титула.
— Возьмут, — мрачно произнесла Ровена. — Папу пригласили туда вести уроки по этому, как его, не помню, что-то связанное с амулетами. А он согласился, если меня туда примут. Мама обрадовалась, говорит, буду воспитанной, как леди. Эй, миленькая, скажи им. Они тебя послушают. Не хочу как леди, хочу как ты, как дядя, как мама с папой. Эй, пожалуйста.
Эйна кивнула на стол и сказала:
— Садись, ты ещё ничего не попробовала. Воспитание, конечно, никому не помешает. Но я с тобой согласна. Дире Бранн не место в курятнике. Сейчас почаёвничаем и пойдём уговаривать папу и Гвен. Куда опять соскочила? Сначала чай и сладости.
Вскоре сёстры отправились в родительский дом на улице Вдохновения. Отец оказался дома, и Эйна долго объясняла им с Гвен, все преимущества обучения Ровены в обычной школе. Первой с её доводами согласилась Гвен:
— Ой, а я ведь и не подумала, что нашу девочку маленькие аристократки могут не принять в свой круг. Ещё начнут дразнить.
Арт дер Бранн держался дольше, но уже под тройным напором сдался и он.
— Хорошо, я ещё подумаю. Поработаю в Пансионате пару месяцев, пригляжусь, тогда решу.
Сёстры переглянулись и облегчённо вздохнули. Каким бы папа не был рассеянным, наверняка заметит, что заведение для аристократок совсем не подходит его младшей дочери.
Эйна возвращалась к себе вечером. Сумерки только-только опустились на город, зажглись магические светильники. На подходе к дому, Эйна замедлила шаг. На крыльце сидел герцог Арела всё в той же позе. Сердито воскликнув:
— Ро! Это уже не смешно! — Эйна пошла к двери прямо через иллюзию, споткнувшись, упала на колени к бывшему мужу и попала в объятья. Вполне живые.
Артур обхватил крепко, прижался щекой к щеке бывшей жены и прошептал:
— Светлые Боги, Эйна! Я с ума без тебя схожу. Желанная моя!
На миг Эйне захотелось обнять в ответ, вновь почувствовать нежность мужских рук, вкус поцелуев, которыми Артур уже принялся покрывать её шею. Но вместе с воспоминанием о теплоте и нежности герцогских объятий пришло и другое — об их ненадёжности. Эйна с трудом заставила себя оторваться от бывшего мужа, который почему-то так и не воспринимался чужим. Встала, выпрямила спину и твёрдо сказала:
— Я не твоя, Артур. Ты сам так решил.
Герцог соскользнул со ступени, оказался перед Эйной на коленях и в отчаянии произнёс:
— Меня хотят женить! Подобрали несколько подходящих девушек, но никто не может сравниться с тобой. Эйна, прости меня. Одно твоё слово, я останусь здесь.
