— Эй, мои невидимые охранники, вы свободны, я еду домой!
После этого восклицания пегасы, запряжённые в ожидающую фаворитку карету встрепенули крыльями, а на лице обернувшегося с места возницы королевского стража проявилась тщательно скрываемая тревога.
— Куда мы едем, командор дира Стин? — осторожно уточнил он.
— Как куда? — удивилась Шелла. — Домой, во дворец.
Скрываемая тревога на лице стража сменилась нескрываемым облегчением. Вскоре белоснежные крылатые лошади унесли карету с самой главной хранительницей короля…
Защитный купол… Отчаяние… Эти слова подруги мелькали в голове Эйны. Она стояла внутри подобного купола, сжимая в руке бесполезный кинжал. А снаружи Кайден бился с порождениями тьмы. Тени вновь прорвались из Нижнего мира. Созданные из чёрного тумана, с горящими дьявольским огнём глазами, с жуткими клыками в оскаленных пастях твари. Они кидались на эльфа, вооружённого двумя облегчёнными мечами, сливаясь в единый клубок тьмы. Кайден уверенно отражал атаки и атаковал сам, лезвия клинков без устали разили врага. Сквозь купол пробивался глухой стук ударов. Эйна следила за битвой, забывая дышать. Она благодарила Светлых Богов, за то, что Тени смертны и молила сохранить жизнь любимому. Когда упала рассечённая мечом последняя тварь, Кайден, израненный, весь в крови, повернулся к своей принцессе и улыбнулся ей. Он не видел, как сзади из груды останков поднимается огромная Тень.
— Кайден!!! — закричала отчаянно Эйна и… проснулась.
Она сидела на кровати, стараясь успокоить лихорадочно бьющееся сердце, когда в спальню забежал её эльф. В одежде для тренировок, с учебным мечом в руках. Похоже, удары оружием о мешки с песком она и слышала во сне.
— Мне приснился кошмар, — подрагивающим голосом сказала Эйна. Затем решительно откинула одеяло, вскочила с кровати и подбежала к Кайдену. Обняла за шею, уткнувшись лицом в плечо. Эльф откинул учебный меч и принялся успокаивающе гладить спину любимой, покрывать лёгкими поцелуями лоб, глаза, щёки. Эйна подставляла лицо и сама целовала в ответ. И в какой-то момент словно рассыпались возведённые ими самими защитные купола неуверенности, осторожности, сомнений. Остались лишь любовь, желание, страсть. Их вечный танец, сплетающий судьбы, соединяющий две дороги в одну.
Часть вторая. Глава тринадцатая. Академия
Утром первого учебного дня Эйна и Кайден проспали. Лишь воинская выучка, включавшая в себя стремительные сборы, да амулет переноса, позволили не опоздать. Тёмно-синий купол рассеялся, доставив на площадь Трёх Академий.
Не только площадь, весь квартал были приспособлены под нужды располагавшихся здесь учебных заведений. Так, на улочках и в переулках рядом с Военной Академией Туаты держали лавки и мастерские кузнецы, оружейники, создатели амулетов, аптекари. Там же процветала известная на всю столицу таверна «Звон мечей».
Неподалёку от Академии Высоких Искусств находились лавки с музыкальными инструментами, с принадлежностями для художников и будущих Мастеров Слова. Особое место занимали книжная лавка и библиотека.
Академия Межрасовых Отношений стояла особняком, от остальных её отделяли Музей Истории Дуатерры и небольшая часовенка с колокольней. Перезвон колоколов по традиции служил знаком для начала первого занятия во всех трёх академиях.
Пока же студенты и курсанты толпились на площади. Создаваемые ими шум и гам немного оглушали. Эйна улыбнулась, надо же, отвыкла за лето. Сбоку раздались два восклицания. Первое:
— Ох, и ничего себе пегасы скачут!
И второе, прерываемое паузами, словно произнёсший его что-то жевал:
— Наставник… Эйна… Кайден!
Развернувшись, прибывшие оказались в объятиях Галвина, доедавшего пряник Атти и молчаливого, но не менее обрадованного встречей Ли. Маленькие подопечные Эйны повзрослели и возмужали. Галвин остался невысок и строен. Атти раздался и вширь и в высь, но не имел лишнего веса, несмотря на нежную любовь к сладостям и выпечке. Ли обогнал в росте всех друзей и, словно стесняясь этого, слегка сутулился. Эйна часто общалась с мальчишками, но не последний год. Размолвки с мужем и, как итог развод, надолго вывели её из равновесия, заставляя избегать общения вообще со всеми. Из этого состояния подругу вырвала Шелла.
Парни быстро делились новостями. Галвин и Атти поступили на отделение мечников, как и Кайден. Ли, как и мечтал, поступил на целительское. Тор и Гор решили обучение не продолжать и остались на службе в Городской страже, где ранее проходили практику. Дей, мечтатель и фантазёр, от воинской службы отказался и отправился в путешествие с бардами. Удивил всех Кир. Обычно самый спокойный и рассудительный, он уехал в Кариту, поступать в Академию Мореплавателей.
— Кир же, кажется, боялся воды? — спросила Эйна.
— И сейчас боится, — сказал Галвин, слегка помрачнев, он явно не одобрял поступок друга. — Хочет, видите ли, таким образом бороться с собой и давним страхом.
— Наставник, ой, Мастер коммандер, — обратился к Эйне Атти. — А в столовой академии хорошо кормят? А то я, может, как Кир, к морякам, там, говорят, порции двойные.
— Атти! Ну почему, когда речь заходит о еде… — начала Эйна, закончить ей не дали остальные подопечные, продолжив фразу вместе:
— … ведёшь себя, словно тебе не двадцать лет, а три.
Дружный смех совпал с перезвоном колоколов.
— Дайте-ка я вас ещё разок обниму, а то за стенами академии превращусь в строгого наставника. Поблажки не ждите! — шутливо пригрозила Эйна. Она действительно всех обняла, а Кайдена даже поцеловала в щёку.
Из толпы стремившихся к раскрытым воротам курсантов раздалось:
— Я тоже так хочуууу, — говоривший охнул и осёкся, как обычно бывает, когда получаешь кулаком под дых.
Эйна сообразила, что произошло, но даже оборачиваться не стала. Сами разберутся, не маленькие. Она направилась к пропускному пункту. Сегодня через него проходили лишь преподаватели. Только в первый день нового учебного года для курсантов широко распахивались ворота — как дань традиции. Остальное время будущие командоры и целители могли папасть на территорию академии по пропускам-медальонам.
Эйна приветливо поздоровалась с охранником и, резко развернувшись, чуть не столкнулась с высоким незнакомым мужчиной в форме. Извинившись, машинально отмечая по нашивкам принадлежность к преподавательскому составу, она собралась обойти незнакомца, но тот, склонив голову, представился:
— Мастер коммандер дер Дуфф к вашим услугам. Переведён из Тариена на должность заместителя Главы академии. Буду преподавать стратегию и тактику боя и решать проблемы обучающихся.
Эйна, взглянув на высокомерное, породистое и довольно красивое лицо коллеги, подумала: «Да уж, такой нарешает». Устыдилась возникшей неприязни и представилась:
— Мастер коммандер дира Бранн, — затем почему-то добавила: — Мастер Меча высшей ступени, Мастер Танца высшей ступени, преподаю технику владения холодным оружием и искусство боевого танца. Наставник отделения мечников.
Она с удовольствием оценила кислую мину собеседника. Похоже, он был из рядов противников королевского указа, разрешающего женщинам преподавать. Эйна не подумала об ещё одном варианте: своим представлением она лишила мужчину возможности щегольнуть званием, покрасоваться перед привлекшей его внимание прекрасной воительницей. Новый знакомый быстро взял себя в руки, вернув на лицо прежнее выражение.
— Строго, — констатировал он, и с сарказмом спросил: — Позвольте поинтересоваться, а в вашей
