Около парка они появились спустя три часа. В гражданской одежде, с сияющими от счастья лицами. На красивую необычную пару оглядывались почти все окружающие. Влюблённых это не смущало. Эйна, в бытность герцогиней, к вниманию привыкла, а Кайден, похоже, никого не видел, кроме неё.
В самом дальнем уголке парка находились конюшни. Эйна поговорила с конюхом, получила от него какие-то бумаги. Затем вручила своему дракону со словами:
— Это документ на право владения пегасом. Мой подарок ещё маленький, забрать ты его сможешь через полгода, как раз к тому времени обустроим конюшню на заднем дворе. А вот посмотреть можно прямо сейчас. Приходить навещать тоже можно.
— Пегас? Мне? — спросил, словно не веря. Кайден. Затем подхватил Эйну на руки и закружил, восклицая: — Ты самая лучшая принцесса-воин. Любимая! Единственная! Моя!
Раздалось покашливание, и конюх, пряча улыбку в усах, спросил:
— Ну что, провести вас к стойлу?
Маленький белоснежный жеребёнок толкал лобастой головой стоящую рядом кобылу. Пытался топать ногой. Крылья, ещё небольшие, трепыхались при каждом движении.
— Ишь, какой своенравный, — по-доброму усмехнулся конюх. — Мамка с ним играть не хочет, вот он и толкается. Как назовёте? — обратился он к Кайдену.
— Бриз, — решил эльф, ещё раз оглядев подарок.
Вдоволь налюбовавшись — гладить и кормить малыша и его маму пока не разрешалось — Кайден с Эйной ушли из конюшни и отправились кататься на повозке, запряжённой крылатыми лошадьми. С тех пор, как эльф заявил Артуру, что она боится высоты, Эйна на пегасах не летала. Хотя любила, но не собиралась выдавать маленького друга, солгавшего ради неё.
Насладившись полётом над столицей и поцелуями, конечно, — а кто удержится, если вокруг только небо и возница сидит спиной, не оборачиваясь? — дракон и принцесса отправились к фонтану в центре площади. На помосте рядом играли менестрели. Кайден присел на бортик фонтана и хотел взять Эйну на колени, но та, указав глазами на снующую вокруг ребятню, устроилась рядом. Эльф сделал загадочное лицо и произнёс:
— А у меня тоже есть для тебя подарок!
Он достал из кошеля, висящего на поясе, кольцо и ловко надел на палец любимой. Изящное, из белого золота, в виде крошечного венка из роз, явно старинное, работы эльфийских мастеров. Эйна замерла. Она довольно равнодушно относилась к драгоценностям, но разбиралась в них, годы жизни в герцогской семье научили многому, зачастую ненужному и неважному.
— Ты ограбил сокровищницу Владыки? — спросила Эйна, рассматривая колечко, стоимостью в особняк.
— Это фамильное кольцо рода эль Лейс, дарится на помолвку. Дядя по моей просьбе привёз, когда навещал родителей. Нравится?
— Очень! — не покривила душой Эйна и неожиданно вспомнила, как Лавена сетовала: «По Олану соскучилась. Три года уже не появлялся». Получается, Кайден приготовил кольцо, когда ему только исполнилось семнадцать, а она сама благополучно пребывала замужем. И не подозревала о захватнических планах Эльфийского дракона.
Эйна посмотрела на Кайдена и прикинула: смог бы он увести её от мужа, не случись развод раньше. Судя по нежности и обожанию, возникших лишь при взгляде в ярко-синие глаза — да, смог бы.
Воодушевлённый Кайден сказал:
— Брачные браслеты такие же, как кольцо. А когда у нас будет свадьба? Лето — подходящее время.
Эйна взяла эльфа за руку и переплела пальцы. Затем осторожно ответила вопросом на вопрос:
— Разве нам с тобой сейчас плохо? По-моему, потрясающе. Ты великолепен, мой дракон. — Слова звучали искренне и правдиво. Эйна действительно говорила, что думала. Но синие глаза прищурились в подозрении. Вполне обоснованном, судя по продолжению фразы. — Не стоит спешить. Побудем женихом и невестой. Я ведь согласилась на помолвку, — тут Эйна чуть-чуть слукавила. Согласия не было. Всё получилось само собой. Её словно подхватил и нёс стремительный поток, из которого она не могла, да и не хотела выбраться.
— Эйна! Послушай, — не терял надежды эльф, — я не только мечтаю на тебе жениться, а просто обязан, после того, что между нами было.
— Ты и женишься, — невозмутимо ответила упрямая невеста. — Вот окончишь… — тут Эйна слегка запнулась и вместо «академию», произнесла: — первый курс и обвенчаемся.
Тяжкий вздох эльфа означал согласие. Эйна успокоилась. Где год отсрочки, там и два, а, может и все три. Её всё устраивало и так. Убедившись, что брачные браслеты не гарантия долгой и счастливой семейной жизни, Эйна не торопилась надевать их снова. Но настроение любимому дракону следовало улучшить. Она притянула Кайдена и шепнула в ухо, словно невзначай касаясь губами:
— А теперь я соскучилась. Пойдём домой.
Эльф просиял, но ответить ничего не успел. Амулет связи Эйны легонько звякнул. Подругу вызывала Шелла.
Часть вторая. Глава пятнадцатая. Просьба
Приглашение во дворец застало Эйну и Кайдена врасплох. Шелла, обрадовалась, что друзья неподалёку, просила приходить побыстрее.
— Встреча с его Величеством пройдёт в оранжерее, парадная форма не обязательна. Вас проводят.
У входа гостей поджидал не слуга, как они думали, а сам управитель дворцом. Хмурый пожилой мужчина с военной выправкой слегка улыбнулся Эйне. Приветливее он позволял себе встречать лишь фаворитку короля после её редких отлучек. Стражи около оранжереи без слов открыли двери.
Ансгар Второй и Шелла сидели в беседке, держась за руки. Заметив пришедших, король встал, в ответ на реверанс и поклон, махнул рукой.
— Оставим эти церемонии. Рад встрече, прекрасная кузина, — заметив и правильно истолковав удивлённый вид Эйны, добавил: — Думаю, твой жених имеет право знать о нашей маленькой тайне. Поздравляю, Эльфийский дракон, прекрасный выбор невесты.
По приглашению Шеллы все присели за столик, заставленный разнообразными сладостями и фруктами. Тенями скользящие слуги наполнили бокалы искристым вином. Король вёл неспешную беседу, которая, похоже, доставляла ему удовольствие. Прошло не менее получаса прежде, чем его Величество соизволил перйти к главному.
— Я слышал, через полтора месяца первый курс вашей академии отправляют на практику к Драконьей гряде. У меня будет маленькая просьба. — Эйна, позволившая себе во время беседы немного расслабиться, насторожилась. Обычно, просьбы короля ей ничего хорошего не сулили. — Нашему спасению помог дракон, наверняка, с позволения Повелителя. Я решил преподнести небольшие подарки, в качестве благодарности.
Ансгар Второй подал знак, и перед ним появился слуга с раскрытым ларцом в руках. Внутри находились два легендарных украшения, по слухам раньше принадлежавшие драконам, и непонятно каким путём попавшие в сокровищницу имборских королей. Кубок Повелителя и кинжал «Жало змеи». Без слов было понятно кому, что предназначено.
Эйна невольно поёжилась, представив баснословную стоимость подарка. Она с робкой надеждой спросила:
— Нам нужно будет прибыть за ларцом перед отъездом на практику?
— Вы заберёте подарки сейчас, — «обрадовал» король. — Они зачарованы от кражи, но лишнего внимания привлекать не стоит.
Безмолвный слуга закрыл ларец, поместил его в воинский вещмешок и передал Кайдену. Эльф привычным движением вскинул его на плечо. Ансгар Второй встал, остальные последовали его примеру. Аудиенция закончилась.
