Прошел час, еще один. След становился все слабее, и Вася уже была не так уверенна. Этот участок она прошла глубокой ночью, и следы копыт уже пропали. Но всадники по-прежнему продвигались вперед, шаг за шагом.
Ближе к вечеру лес стал реже. Вася остановилась и осмотрелась.
– Мы совсем рядом, – сказала она. – Я так думаю. Туда.
Теперь даже Саша не видел следов. Его сестра вспоминала путь по деревьям, которые она видела в темноте. Саша невольно поразился этому.
– Твой брат – умный мальчик, – задумчиво сказал Дмитрий, наблюдая за Васей. – Хорош в седле. И конь у него отличный. Зверь бежал всю ночь, но сегодня легко везет мальчика. Но Василий слишком худой, кожа да кости. Мы его откормим. Я подумываю взять его в Москву. – Дмитрий повысил голос. – Василий Петрович…
– Здесь кто-то есть, – перебила его Вася, полностью обратившись в слух. Из ниоткуда и повсюду дул ледяной ветер. – Кто-то…
В следующее мгновенье ветер взвыл, но не смог скрыть свист стрелы или крик человека. Внезапно всадников окружили крепкие мужчины на коренастых лошадях. Их мечи сияли в лучах низкого зимнего солнца.
* * *– Засада! – крикнул Саша, и следом взревел Дмитрий:
– В атаку!
Кони испуганно поднялись на дыбы, и в них полетели стрелы. Теперь ветер яростно завывал, и стрелять из лука было очень сложно. Саша был рад их удаче: степные лучники были смертельной опасностью.
Мужчины заслонили великого князя. Никто не паниковал. Все они были опытными воинами и сопровождали Дмитрия в походах.
Густые деревья ограничивали зону видимости. Ветер пронзительно ревел. Разбойники с воплями помчались на людей великого князя. Соперники столкнулись лицом к лицу, зазвенели мечи.
«Мечи? Дорогое оружие для разбойников…»
У Саши не было времени на размышления. Через мгновенье соперники разделились на пары, стремя к стремени, и отряд Дмитрия оказался в тяжелом положении. Саша отразил удар копья, разрубил древко и умело сбил с коня мужчину, который попытался убить его. Туман взвился на дыбы, взбрыкнул передними ногами, и еще трое на конях поменьше отступили.
– Вася! – закричал Саша. – Уходи! Не…
Но его невооруженная сестра с оскалом бросилась в бой. Ее глаза сверкнули холодом при виде разбойников. У нее не было меча или копья, которым она все равно не владела. Не помог бы ей и кинжал, слишком короткий, чтобы сражаться верхом на коне.
Но у нее был жеребец: оружие, стоящее пятерых людей. Вася лишь прижималась к его спине и направляла зверя на новую жертву. От ударов Соловья разбойники разлетались в стороны. Его копыта пробивали черепа. Девушка и конь держались рядом с Дмитрием, отгоняя разбойников весом жеребца. Лицо Васи стало мертвенно-белым, рот словно окаменел. Саша прикрывал сестру сбоку и молился, чтобы она не упала с коня. В мгновенья хаоса он мог поклясться, что видел высокую белую лошадь за гнедым жеребцом. Ее всадник не давал клинкам разбойников попасть в девушку. Но затем Саша понял, что это лишь облако снега.
Дмитрий размахивал секирой, рыча от радости.
После первой волны сражение ужесточилось. Саша получил удар мечом в предплечье, которого не почувствовал. Сам он обезглавил своего соперника.
– Сколько разбойников здесь может быть? – закричала Вася. Ее глаза сверкали азартом сражения и испугом. Жеребец брыкнулся, сломал человеку ногу и свалил его коня в снег. Саша пронзил другого и выбил из седла.
Упал один из воинов Дмитрия, другой. Бой стал отчаянным.
– Вася! – крикнул Саша. – Если упаду я или великий князь, беги. Возвращайся в монастырь. Не…
Вася не слушала его. Огромный гнедой жеребец защищал своего всадника поразительным образом, и татары не могли подойти к нему. И все же удар копьем мог сбить его. Пока что разбойникам этого не удалось, но…
Внезапно Дмитрий закричал. Группа мужчин выбежала из леса, вспенивая окровавленный снег под копытами своих крепких коней. Эти люди не были разбойниками, но воинами в ярких шлемах, вооруженные копьями. Их было много, и вел их высокий мужчина с рыжими волосами.
При виде подкрепления разбойники побледнели, побросали свое оружие и убежали.
11
Не все рождаются сыновьями господ
– Рад встрече, Касьян Лютович! – закричал Дмитрий. – Мы ждали вас раньше.
Небрежные брызги крови застыли на его щеке и бороде. На его шее и топоре тоже была кровь. Глаза Дмитрия сияли.
В ответ Касьян улыбнулся и убрал меч в ножны.
– Прошу простить меня, Дмитрий Иванович.
– В этот раз прощаю, – ответил великий князь, и они рассмеялись. Разбойники спаслись бегством. В лесу остались тела убитых и смертельно раненных. Люди Касьяна уже резали горло раненым мужчинам. Дрожащая Вася не смотрела на них: она сосредоточила взгляд на своих руках, пока перевязывала предплечье брата. Холодный ветер по-прежнему шептал на поляне. Перед появлением разбойников Вася могла поклясться, что слышала голос Морозко. «Вася, – сказал он. – Вася». Затем завыл ветер – тот, что отбил стрелы разбойников. Васе даже привиделась белая кобылица с ледяным демоном на спине. Он отражал удары тех, кто подобрался к ней слишком близко.
Возможно, она ошибалась.
Ветер стих. Тени деревьев сгустились. Вася повернула голову и увидела Морозко.
Едва. Черное смутное существо тихо шло по поляне. Его глаза казались поразительно знакомыми.
Морозко замер под ее взглядом. То был не ледяной демон, а его древнее Я, в черном плаще, бледное, с длинными пальцами. Он пришел за мертвыми. Внезапно солнечный свет словно погас. Вася почувствовала его присутствие в крови на земле, прикосновении холодного воздуха на его лице, старом, спокойном и сильном.
Она глубоко вдохнула.
Морозко медленно склонил голову.
– Спасибо, – одними губами прошептала она холодному утреннему воздуху.
Но он услышал. Их взгляды встретились, и мгновенье он выглядел – почти – настоящим. Затем он отвернулся и исчез, осталась лишь холодная тень.
Прикусив губу, Вася закончила перевязывать руку брата. Когда она повернулась, Морозко уже не было. На снегу лежали окровавленные тела, ярко сияло солнце.
Раздался чей-то ясный голос.
– Кто этот мальчик? – спросил Касьян. – Как он похож на брата Александра.
– Это наш юный герой, – ответил Дмитрий. Он громко позвал: – Вася!
Вася коснулась руки Саши.
– Руку нужно промыть горячей водой и наложить повязку с медом, – сказала она и лишь затем повернулась.
– Василий Петрович, – сказал Дмитрий, когда Вася пересекла поляну и поклонилась двум мужчинам. Соловей тревожно ступал за ней. – Мой двоюродный брат, сын сестры моего отца. Это Касьян Лютович. Благодаря вам мы одержали победу.
– Но мы уже виделись, – сказал Касьян Васе. – Ты не сказал, что ты двоюродный брат великого князя. – Увидев удивленное лицо Дмитрия, он добавил: – Я случайно встретил этого мальчика на городском рынке неделю назад. Он показался мне знакомым – копией своего брата. Зря ты не сказал, Василий Петрович. Я бы с честью доставил тебя в лавру.
Темный взгляд Касьяна не смягчился с той встречи в Чудово, но Вася ощущала такое потрясение и усталость, что спокойно ответила:
– Я сбежал из дома и не хотел, чтобы об этом рано заговорили. Я не знал вас, господин. – На ее лице появилась озорная улыбка, почти пьяная. Вася не понимала, хохот или всхлипы подступили к горлу. – К тому же я прибыл вовремя. Да, Дмитрий Иванович?
– Верно, – рассмеялся Дмитрий. – Умный мальчик, действительно умный. Лишь глупцы доверяют другим, когда они одни в пути. Пойдемте, я хочу, чтобы вы подружились.
– Как и я, – добавил Касьян, глядя Васе в глаза.
Вася кивнула. Она не понимала, почему он так разглядывает ее, но
