– Саша, ты в порядке? – крикнул Дмитрий.
Саша проверял, нет ли на Тумане царапин.
– Да, – коротко ответил он. – Но мне придется переложить меч в другую руку.
– Хорошо, – кивнул Дмитрий. У его жеребца на боку зияла глубокая рана. Великий князь пересел на лошадь одного из своих воинов. – Нас ждет еще одна погоня, Касьян Лютович. Нужно отыскать лагерь беглецов. – Дмитрий наклонился в седле и отдавал приказы тем, кто собирался отвезти раненых обратно в лавру.
Касьян запрыгнул на коня и молча оглядел Васю.
– Позаботься о мальчике, брат Александр, – сказал он. – Он бледный, как снег.
Саша хмуро посмотрел на Васю.
– Ты должен вернуться с ранеными, – потребовал он.
– Но я не ранен, – возразила Вася. Ее логика, казалось, не убедила брата. – Я хочу разобраться с разбойниками.
– Разумеется, – вмешался Дмитрий. – Не смущай мальчика, брат Александр. Выпей это, Вася, и в путь. Я хочу успеть к ужину.
Он передал ей свой бурдюк с медом, и Вася жадно хлебнула напиток, радуясь теплу, которое смывало все чувства. Ветер немного утих, на снегу лежали тела убитых. Она посмотрела на них и отвела взгляд.
Соловей не пострадал в бою, но теперь он высоко поднял голову. Глаза дико сверкали от запаха крови.
– Идем, – сказала Вася, погладив шею жеребца. – Мы еще не закончили.
«Мне это не нравится, – жестко произнес Соловей. – Давай сбежим в лес».
– Не сейчас, – прошептала девушка. – Не сейчас.
* * *Дмитрий и Касьян ехали впереди: то один вырывался вперед, то другой. Они то перешептывались, то замолкали, словно проверяя хрупкое доверие, установившееся между ними. Саша ехал рядом с Соловьем и всю дорогу молчал. Он крепко сжимал пострадавшую руку.
Выжившие разбойники вытоптали снег и оставили на нем кровавые следы. Соловей молчал, но нервничал. Он шел боком, почти галопом, и постоянно водил ушами.
Они шли не быстро, чтобы сберечь уставших лошадей, и день мучительно тянулся. Они выходили то на поляну, то в тень, и начали замерзать.
Наконец, воины Дмитрия нашли одного раненого разбойника.
– Где остальные? – спросил великий князь, пока Касьян держал дергающегося в снегу мужчину.
Мужчина с вытаращенными глазами сказал что-то на своем языке.
– Саша, – сказал Дмитрий.
Саша соскользнул с Тумана и, к удивлению Васи, заговорил на том же языке.
Мужчина неистово замотал головой и издал поток звуков.
– Он говорит, что у них лагерь на севере. В версте отсюда, не больше, – неторопливо сказал Саша.
– За это я убью тебя быстро, – сказал Дмитрий разбойнику, сделав шаг назад. – Иди сюда, Вася. Ты это заслужил.
– Нет, Дмитрий Иванович, – поперхнулась Вася, когда Дмитрий протянул ему свой меч и широким жестом показал на разбойника. Она испугалась, что ее вырвет. Соловей был готов вот-вот сбежать. – Я не могу.
Должно быть, разбойник понял ее слова: он склонил голову, губы зашевелились в молитве. Он больше не был чудовищем и похитителем детей, лишь боялся и делал последние вдохи.
Саша, хоть и держался крепко, посерел от боли в ране. Он открыл было рот, но Касьян, все это время державший пленника, заговорил первым:
– Василий слишком худой, Дмитрий Иванович. Он может промахнуться, а ваши люди сделали сегодня предостаточно, чтобы еще слушать вопли раненого, умирающего от плохого удара.
Вася сглотнула, и выражение ее лица, похоже, убедило князя. Он недовольно перерезал горло мужчины. Постояв мгновенье со вскинутыми плечами, он вернул доброе расположение духа, вытер клинок и заявил:
– Хорошо. Но мы хорошенько откормим тебя в Москве, Василий Петрович. Ты быстро научишься закалывать кабанов одним ударом.
* * *Разбойничий лагерь был маленьким и простым. Лачуги, чтобы скрываться от холода, загоны для лошадей и больше ничего. Ни стен, ни рвов, ни частокола. Разбойники не страшились атаки.
Было тихо и спокойно. От костров не шел дым, и место казалось холодным, угрюмым и печальным.
– Похоже, ушли, Дмитрий Иванович, – раздраженно бросил Касьян. – Те, кто выжил.
– Обыскать все, – приказал Дмитрий.
Его люди разбежались по лачугам – искать разбойников среди грязи, темноты и вони. Ненависть Васи прошла, осталось лишь слабое чувство тошноты.
– Ничего, – сказал Дмитрий, когда лагерь был полностью осмотрен. – Они либо мертвы, либо сбежали.
– Бой был отменным, государь, – заявил Касьян. Он снял шапку и провел рукой по спутанным волосам. – Не думаю, что они снова нас побеспокоят. – Неожиданно он повернулся к Васе. – Тревожитесь, Василий Петрович?
– Мы не нашли их предводителя, – ответила Вася. Она снова окинула взглядом заброшенный лагерь. – Человека, который командовал разбойниками в лесу, когда я забрал детей.
Касьян опешил.
– Как он выглядел?
Вася описала его.
– Я искал его в бою и среди мертвых, – заключила она. – Я не забыл его лицо. Но где он теперь?
– Сбежал, – тут же ответил Касьян. – Потерялся в лесу, умирает от голода, если уже не погиб. Не переживай, мальчик. Мы сожжем их лагерь. Даже если предводитель жив, он вряд ли найдет новых воинов для странствий в глуши. Все кончено.
Вася неуверенно кивнула и затем спросила:
– А пленные? Куда они их забрали?
Тем временем Дмитрий отдавал приказы: развести костры и приготовить мясо для всех.
– А что с ними? – переспросил великий князь. – Мы убили разбойников, больше деревни жечь не будут.
– Но украденные дети!
– И что с ними? Будь благоразумным, – пожал плечами Дмитрий. – Если девочек здесь нет, они уже мертвы или далеко отсюда. Я не могу скакать по лесам на усталых лошадях и искать крестьян.
Вася хотела гневно возразить, но почувствовала тяжелую руку Касьяна на плече. Она прикусила язык и повернулась к нему.
Дмитрий пошел прочь, выкрикивая новые приказы.
– Не трогайте меня, – рявкнула Вася.
– Я не хотел тебе навредить, Василий Петрович, – сказал Касьян. Его огненные волосы потемнели в вечерних тенях. – Лучше не спорить с князем. Можно добиться желаемого другими способами. Но сейчас он прав.
– Нет, – возразила она. – Хороший правитель заботится о своем народе.
Тем временем, люди собирали все, что хорошо горело. Запах дыма разносился по лесу.
Касьян усмехнулся. Увидев его изумление, Вася с досадой почувствовала себя деревенской девушкой Василисой Петровной, а не юным героем Василием.
– Но о каком народе? В этом весь вопрос, мальчик. Наверное, твой отец управляет имением.
Вася ничего не ответила.
– Дмитрий Иванович отвечает за души, которых в тысячу раз больше, – продолжил Касьян. – Он не может тратить силы своих людей понапрасну. Тех девочек больше нет. Хватит на сегодня подвигов. Ты и сам как живой труп: призрак безумного дитя. – Он перевел взгляд на Соловья, который стоял за ней. – Твой конь не лучше.
– Я в порядке, – холодно ответила Вася, выпрямившись. Все же она не удержалась и с тревогой обернулась на Соловья. – Лучше украденных детей.
Касьян пожал плечами и уставился в темноту.
– Рабство для них можно считать милостью, – продолжил он. – По крайней мере, для рабовладельца девочки стоят пары монет. Намного больше, чем для своих семей. Ты думаешь, кому-то нужен лишний рот в феврале? Нет. Они лежат на печи и умирают от голода. Кто-то умрет, не добравшись до рынка рабов, но их хотя бы добьют, когда они не смогут идти. А сильные…сильные выживут. Красивую или умную девочку купит хан, и она будет богато жить во дворце, залитом солнцем. Лучше, чем на грязном полу на Руси, Василий Петрович. Не все рождаются сыновьями господ.
Между ними воцарилась тишина, которую нарушил голос великого князя.
– Отдыхайте, пока можете, – велел Дмитрий своим людям. – С восходом луны мы отправимся в путь.
* * *Люди Дмитрия сожгли
