Джошуа не понимал, как Санчо узнал, что поющая тварь придет в этот мир, именно на это дерево. Он не понимал, каким образом Санчо и местное племя троллей загнали это животное в тупик, на конец ветки. Но если оно изначально приспособилось охотиться на троллей, то, возможно, пользовалось теми же самыми суперпереходными путями, которыми Санчо привел сюда Джошуа. Его снова поразило, сколько всего человечеству – и даже Лобсангу – еще предстоит узнать о троллях, их образе жизни и способностях, а также о хищниках, которые на них охотятся.
Как бы то ни было, сейчас поющее животное стояло спиной к концу ветки, которая невероятно высоко и далеко выдавалась в небо, окруженное троллями, загнавшими его туда. Теперь Джошуа видел сына, явно без сознания, перекинутого через ветку у ног певуна. С такого расстояния Джошуа не мог понять, жив Род или мертв, есть ли у него травмы и насколько серьезные.
Все это потом. Сейчас ему нужно просто вернуть сына.
Рядом стоял Санчо с толстым куском ветки парящей древесины, отдаленно напоминающим трубу.
– Костер.
Джошуа разглядывал ветку.
– Что ты задумал? Каким-то образом выкурить его оттуда?
Отбросив свою обычную флегматичность, Санчо сунул в руки Джошуа трубу из парящей древесины.
– Костер!
Он постучал пальцем по карману Джошуа, куда тот положил спички.
Джошуа внимательнее пригляделся к трубе. Она была обманчиво легкой и явно природного происхождения, но особенной формы.
– Это кусок дерева, верно? Полый внутри – дерево, заполненное водородом, – короткий и прямой, почти обтекаемый. И эти бороздки снаружи почти идеальные спирали. – И тут до него, кажется, дошло. – Ого. Ты серьезно? Уверен, в тролльем зове не заложен перевод слова «снаряд»… Но зачем дереву выращивать природные ракеты на водородном топливе?..
– Костер!
– Хорошо, хорошо, я понял. Не думай, просто делай дело. Ты тут главный, Санчо. – Джошуа взглянул на певуна с обезьяньей головой, который стоял над его сыном и рычал на подначивающих его троллей.
– Ладно, но давай сначала потренируемся…
Джошуа нацелил «ракету» в воздух, в сторону от троллей и певуна. Затем, импровизируя на ходу, набил в основание трубы сухих листьев и отрезал кусок свечи, чтобы сделать запал.
– Не горю желанием взорвать себя, когда я так близко к Роду…
Затем Джошуа чиркнул спичкой, поджег фитиль свечи и быстро отошел.
Органический наполнитель задымился, заискрил и вспыхнул, мешочки с водородом начали лопаться. На мгновение стало тихо, и Джошуа подумал, что ничего не вышло. Но потом из основания «ракеты» вырвалось яркое белое пламя, и труба рванула в воздух, оставляя за собой дымный след. Она вращалась вокруг своей оси – это спиральные гребни ловили воздух, и в результате кусок летел прямо и точно туда, куда направил его Джошуа. Но газ весьма быстро кончился, и горящая головешка упала вниз.
– Надо же, – изумился Джошуа. – Думаю, это может сработать.
– Ух!
– За дело.
* * *В конечном счете это был вопрос времени.
Тролли были охотниками, привычными к совместным действиям. Так что племя продолжало кричать и махать кулаками на певуна, который рычал и огрызался, стоя над распростертым телом Рода. Все это отвлекало певуна от Санчо, который молча, спокойно, не испытывая ни малейшего страха отделился от племени и подошел чуть ближе к зверю. И к Роду.
И Джошуа заставил себя сосредоточиться на установке второй ракеты из ветки. Первая и последняя, которую он запустит в гневе, думал Джошуа, поэтому нужно все сделать правильно. Он повозился над прицеливанием, соорудив из палочек что-то вроде рельсовых направляющих, и посмотрел вдоль узкого корпуса ветки, проклиная плохое зрение.
Решив наконец, что точнее уже не наведет, он не колебался. Снова поднес спичку к свечному фитилю, снова появился дым и послышался треск пропитанных водородом листьев. Джошуа отковылял в укрытие.
Фитиль догорел.
Снова вспышка ракетного топлива, снова пламя и дым, когда ракета стартовала – и ударила точно в живот поющей твари. Животное свалилось со своей ветки и, кувыркаясь, полетело вниз. Джошуа издал победный клич.
Но тело певуна оказалось таким тяжелым, что ракета, все еще горя и крутясь, отрикошетила от него и полетела обратно к стволу, вращаясь в воздухе, оставляя за собой сложный дымовой след.
Племя троллей ликующе кричало и ухало, а Санчо на четырех конечностях рванул по ветке к Роду и поднял его безвольное тело, словно кучу тряпья. Но Джошуа отвлекся на огненную вспышку далеко внизу. Его ракета, все еще горя, врезалась в дерево в месте соединения ствола с толстой веткой. В глубине раздался глухой взрыв, и все дерево содрогнулось.
– Ой.
Но Санчо уже принес Рода.
Джошуа помог троллю уложить сына на ветку. Он проверил пульс на шее Рода, наклонился, чтобы прислушаться к дыханию, и почувствовал его тепло на своей щеке. Затем он быстро ощупал его руки и ноги. Джошуа, с полными слез глазами, действовал быстро, заставляя себя ничего не пропустить.
– Похоже, он невредим, – сказал он Санчо. – Пульс ровный, дыхание есть, руки-ноги целы. Насчет внутренних травм – тут придется подождать, пока он очнется. Обезвоживание, возможно голодное истощение. Нам повезло, что певун его не убил, а может, эти животные любят есть своих жертв теплыми.
– Костер, – сказал Санчо.
– Санчо, старина… спасибо.
– Костер! Ой! Костер!
И тут в глубине дерева раздался колоссальный взрыв. Ветка, за которую они держались, затрещала и закачалась.
Джошуа огляделся. Троллей расшвыряло, каждый цеплялся за что мог. Чуть дальше ветви трещали и ломались, мимо пролетали огромные обломки, сами размером со взрослое дерево. Снизу разгоралось яркое сияние, поднимались клубы дыма и раздавались еще взрывы. Джошуа предположил, что это разрушались природные хранилища водорода.
Он в ужасе уставился на Санчо.
– Что я натворил?
– Ой! – заорал Санчо. Он поднял безвольное тело Рода, перекинул Джошуа через второе плечо и побежал по ветке взрывающегося дерева.
Трясясь вниз головой, оглушенный новыми взрывами, Джошуа бормотал:
– Полковник Куоритч сдохнет от зависти.
* * *Как позже выяснили Джошуа с Родом, когда обсуждали случившееся, невозможно эволюционировать до высоченного дерева, резервуара чрезвычайно горючего водорода высотой в пять миль – этакого пятимильного «Гинденбурга», – и не выработать способов пережить пожар. Даже использовать его себе на пользу. Потому что благодаря ударам молний, падениям метеоритов, извержениям вулканов и прочим природным бедствиям в любом мире всегда будут пожары, даже в тех, до которых еще не добрался Джошуа Валиенте с коробком спичек.
Неуправляемая ракета вызвала серию взрывов, которые с удивительной скоростью разорвали могучий ствол дерева на куски. Само дерево не могло выжить, и большая его часть погибла в огне. Колоссальный костер создал столб дыма, пепла и водяного пара – продукт горения водорода в кислороде, понял Джошуа, противоположного электролизу, – который достиг стратосферы.
Но из этого дыма выплывали немаленькие куски парящей древесины, отколовшиеся от разрушающегося дерева: ветви, обломки ствола. Многие из них сами напоминали деревья, со стройными стволами, ветками с листьями, корнями, болтавшимися в
