И одновременно, чтобы обеспечить саженцам место для роста, из пламени умирающего дерева вылетали искры жидкого света, оставляя дымные хвосты длиной в несколько миль. Ветки-ракеты, как те, которые поджег Джошуа своими спичками, но теперь они служили своей истинной цели. Они вылетали вслепую и как попало, но во все стороны и попадали в листву могучих соседей гибнущего дерева. Не все ракеты достигали цели, не все цели поддавались огню. Но достаточное количество ракет попало, достаточно соседей было уничтожено, чтобы обеспечить новым росткам как минимум шанс найти открытое место, чтобы укорениться и иметь доступ к солнечному свету, не оказавшись в тени более взрослых конкурентов.
Конечно, поскольку каждое второе дерево, в свою очередь, взрывалось, по колоссальному лесу летало все больше веток-ракет, пока не заполыхал достаточно большой его участок. Джошуа на мгновение подумал, уж не взлетит ли на воздух весь чертов континент в невероятном лесном пожаре. Но скоро он увидел, что огонь остановился перед широкими просеками, прорубленными в лесу, природными противопожарными полосами. А над головой, похоже, собирались тяжелые серые тучи, полные водяного пара, поднимающегося от горящих деревьев, возможно, они станут источником дождя, который еще больше ограничит огонь.
В каком-то из заросших лесами миров Лобсанг сказал Джошуа, что, по его мнению, леса можно рассматривать как живые существа. Они коллективны, почти как племена троллей, впадают в спячку, когда холодно, вялые, когда жарко, ежедневно соки поднимаются по ним, как единое грандиозное сердцебиение. Так же и здесь, просто иной жизненный цикл, иной масштаб. Водородный лес использовал пламя, чтобы распространять свои семена, но, похоже, и пожар был способом самоограничения. Через столетие или два молодые деревья вырастут и лес исцелится, станет сильнее, чем раньше, словно этого пожара и не бывало, а единственным его следом останется питательный слой пепла в верхнем горизонте почвы.
Пока лес превращался в природное, хоть и зрелищное поле боя, пока из-под корней горящих деревьев бежали животные, похожие на оленей и кроликов, и даже несколько тролльих племен, один саженец медленно опустился на землю. За стройный ствол цеплялся пожилой тролль с двумя людьми на могучих плечах.
Глава 45
Наконец Род открыл глаза.
Сидящий рядом Джошуа постарался скрыть облегчение. Он убрал прядь волос со лба сына. Лицо Рода было призрачно-бледным, но, говорил себе Джошуа, такой эффект могло создать странное освещение в пещере, куда их привел Санчо.
Род попытался заговорить, облизнул губы, опять попытался. Получился сухой хрип.
– Папа?
Джошуа едва расслышал его в тихих отголосках неумолчного долгого зова.
– Я здесь. Не говори слишком много.
Род лежал на постели из мха на одном спасательном одеяле, укрытый другим. Свернутый оранжевый летный комбинезон служил ему подушкой, раскрытый белый медицинский рюкзак лежал неподалеку на земле. Джошуа приподнял голову Рода и подал ему чашку воды. К облегчению Джошуа, Род с жадностью выпил.
– Неплохо, – сказал Род окрепшим голосом. – Вкус… какой-то органический. Но неплохо.
– Ты голоден?
Род подумал.
– Нет. Думаю, нет.
– Хорошо. Я пытался покормить тебя, пока ты спал. Или когда ты наполовину просыпался. Бульоном, который одобрила бы твоя мама, посыпанным патентованными травяными снадобьями троллей.
– Чудесно. – Он огляделся. – Где мы?
– Где-то в районе Запада-230000000. Наверное. Если отчеты «Армстронга-2» точны…
– Папа, неважно. Я имею в виду, что это за место. Мы в какой-то пещере?
– Что-то вроде того.
Джошуа обвел взглядом замысловатый свод над головой, грибы и папоротники размером с небольшое дерево. Мягкое зеленоватое свечение исходило от свода и стен, проникая повсюду. В нескольких шагах безмятежно поблескивало подземное озеро, настолько обширное, что простиралось почти до горизонта пещеры, где земляное «небо» сходилось с полом. Джошуа попытался припомнить, как он все это воспринял в первый момент, когда тролли привели их сюда два дня назад – или уже три дня? В этом неизменном освещении время текло незаметно.
– Не волнуйся, – посоветовал он сыну. – Пусть все идет своим чередом. Мы никуда не спешим. И здесь мы в безопасности. Думаю, настолько в безопасности, насколько это возможно где-либо на Долгой Земле. Спасибо троллям.
– Я слышу троллей, – сказал Род. – Их песню.
Это место населяли в основном старые тролли – во-видимому, «библиотекари», как и сам Санчо, и им нравилось проводить время, сидя небольшими группами по пятеро или шестеро, и вместе негромко петь. Голоса этих групп сливались в единый ансамбль отдельных маленьких хоров. В результате по пещере бесконечной волной разносилась музыка. Она прерывалась, усиливалась, усложнялась, время от времени достигая пика, когда подключались все «хоры».
– Никогда не слышал такой песни, – произнес Род.
– Привыкай. Здесь они поют все время.
– Хотя это прекрасно.
– Думаю, это часть долгого зова. Тем не менее в ней есть что-то знакомое. Я пытаюсь вспомнить…
– Это место троллей? Убежище. Они нас спасли.
– О да. После того как ты ринулся в самое пекло и спас некоторых из них. О Санчо, лишь на тебя уповаю.
Род уселся на подушке и состроил гримасу.
– Даже сейчас цитаты из старого кино, папа?
Джошуа нахмурился.
– Не из кино. Я не помню, откуда это. – Он потер виски. – Что-то старше кино. Сестра Джорджина знала бы.
Род огляделся.
– Папа… Что за огонь? Я не помню, как попал сюда.
– Что ты помнишь?
Он покачал головой.
– Животное в реке, которое, похоже, гипнотизировало маленького Мэтта.
– И ты бросился на него. Если ты еще раз выкинешь подобный номер…
– Папа, перестань, ты сделал бы то же самое. А что потом?
– Тебя забрал тот поющий зверь из реки. Род, насколько я смог понять, это животное – человекообразный хищник, который специализируется на троллях. И похоже, он обосновался здесь, в этом мире, который является для троллей очагом, если не вообще домашним миром. Хорошая охота для убийцы троллей. Каким-то образом тварь принесла тебя сюда. В свой мир.
– Как? Переходя?
– Типа того. Долгая история. И нам – Санчо и мне – пришлось прийти, чтобы вернуть тебя. Ты ничего из этого не помнишь? Большие деревья?
– Какие большие деревья? Папа, я отключился всего на несколько часов…
– На самом деле дней. Певец держал тебя несколько дней.
Род, поморщившись, потрогал затылок.
– Похоже, там одна большая шишка.
– Наверное, певец тюкал тебя по голове, чтобы держать без сознания.
– Тюкал? Тебе легко говорить.
– Хотя не кормил, и у тебя сильное обезвоживание. Я поил тебя. Из озера. Наверное, поэтому у воды необычный вкус.
– Что за озеро?.. Неважно. Почему он просто не убил меня? Я был добычей.
Джошуа пожал плечами.
– Может, планировал с тобой поиграть. Отдать тебя молодняку поохотиться или попрактиковать на тебе фальшивый долгий зов. Для него ты должен был казаться просто необычным на вид троллем.
– Наверное, мне повезло, – с сомнением произнес Род.
– И нам
