– Серьезная охрана, – заметил он, обращаясь к Мэгги.
– Мы продолжаем получать множество угроз. Хотя, надеюсь, моя реакция деликатнее, чем у моего предшественника. Уверена, что у нас все схвачено.
Но, несмотря на очевидную компетентность Мэгги Кауфман, Лобсанг с Джошуа недоверчиво переглянулись. И снова Лобсанг многозначительно посмотрел на улыбающееся, расслабленное лицо Дугласа Блэка на огромном экране.
Автобус пересек границу между зонами, выехал из Малого Цинциннати, и скоро пейзаж за окном стал совершенно чуждым.
Они направлялись на восток, определил Джошуа: было около полудня и солнце находилось на юге. Прямую грунтовую дорогу явно специально освободили для проезда кортежа, но по обеим сторонам возвышался Мыслитель. Они проезжали между алмазными скалами, поверхность которых представляла сложные структуры из граней и панелей. Вещество было по большей части прозрачное, как кварц или алмаз, и многократно отраженные солнечные лучи создавали холодное голубое сияние. Джошуа проходил по мирам, в которых царил ледниковый период, и знал, что так выглядит очень старый лед, как сверкающие стены голубого света. Однако огоньки внутри мигали собственным светом, словно пойманные в ловушку созвездия. Время от времени автобус проезжал по неровностям вроде лежачих полицейских, только более рельефным, – упавшим колоннам из стекла. И автобусу с сопровождением приходилось объезжать более прозаичные препятствия: огромные, пышущие жаром ямы в земле, круглые шахты, ограниченные бетоном.
Ли Малоун подошла поговорить, однако после сурового взгляда Мэгги села и пристегнулась. Она подняла деталь, которую показывала им раньше.
– Позже я ее установлю. – Кусок кристалла с мигающими огоньками. – Видите, почему мы зовем это устройство Мыслителем. Каждый его грамм предназначен для обработки информации.
– И мы едем сквозь него, – сказал Джошуа. – Как будто сквозь бесконечный мозг. Что оно делает со всей этой умственной мощью?
Они подъехали к месту, где техногенный рельеф прерывался гигантским разломом. Автобус снизил скорость, а пассажиры разглядывали стену обрыва, которая на добрых пятьдесят ярдов возвышалась над дорогой. Край выглядел неровным, а по поверхности излома пробегали искры, словно миниатюрные молнии. Но Джошуа видел соединения, похожие на струпы выступы, спускающиеся от приподнятой поверхности к нижним уровням. Вероятно, начался процесс заживления. Отчего-то Джошуа бросило в дрожь.
– Землетрясение, – сказала Мэгги. – Маленькое, но причинившее много разрушений. Ну, это я сказала «много», а в масштабе Мыслителя – минимальные. Вы увидите, он, похоже, чинит себя. Мы отправляли сюда человеческие команды, но они не знали, с чего начать.
Джошуа вглядывался в компьютронный утес, и ему показалось, что он заметил движение, смещение коротких полуденных теней на изломанных стенах.
– Клянусь, я видел какое-то движение.
– Возможно. – Мэгги щелкнула пальцами, привлекая внимание младшего офицера, который принялся звонить по телефону. – Это устройство размером с континент, Джошуа. Некоторые люди пытались долбить эту штуковину: внутри есть золото, платина. Сложно патрулировать ее всю, хотя мы очень стараемся. Дэв, едем дальше.
* * *Скоро пейзаж стал однообразным. В конце концов, масштаб был буквально суперчеловеческим.
Джошуа начал клевать носом. Тролль на самом деле заснул и вдохновенно похрапывал.
Примерно через час автобус снизил скорость. Дэв Биланюк объявил, что они прибыли в Хиллсборо, или скорее на станцию в последовательной версии этого поселения Базовой. Они въехали на еще одну огороженную территорию, намного меньше Малого Цинциннати, всего лишь несколько акров, свободных от элементов Мыслителя. В центре этого объекта находилась еще одна огороженная металлической сеткой площадка, намного меньшая, с собственными сторожевыми вышками и вооруженными автоматами морпехами. Джошуа стало интересно, какую тайну они тут охраняли.
И сразу за забором, с восточной стороны, Джошуа увидел открытый ландшафт. Кристаллические слои компьютрония, окружавшие огороженный объект, создавали неровную границу. Это был край Мыслителя.
– Все на выход, – скомандовала Мэгги, когда автобус остановился. – Нам подадут кофе и поесть. Но я посоветовала бы воспользоваться автобусным туалетом – местные уборные, которыми пользуются морпехи и служащие флота, вряд ли будут чистыми…
Джошуа с некоторым трудом выбрался из автобуса, но от помощи отказался. Опираясь на трость рядом с Лобсангом, он взял кофе.
На боку пустого автобуса светилась панель с изображением Дугласа Блэка, его голову, похоже, поддерживали свежие подушки. Увидев Лобсанга, Блэк изобразил жест из далекого детства Джошуа: показал двумя пальцами на свои глаза, а потом вперед. «Я слежу за тобой». И Блэк улыбнулся, как мальчишка.
Мэгги была заинтригована Лобсангом.
– Вы пьете кофе?
– Ради вкуса. И за компанию. Я могу подражать большинству человеческих действий.
– Я заказала еду и питье для тролля, – сказала Мэгги. – Разнообразные. Я привыкла обеспечивать троллей из своего экипажа и знаю, что они разборчивы.
– Санчо не слишком привередлив, – сказал Джошуа. – Но не давайте ему кофеин. Однажды я угостил его эспрессо. Боже, как же я пожалел об этом!
К ним подбежал офицер.
– Мэм, леденцы готовы встретиться с вами.
Джошуа и Лобсанг переглянулись. Леденцы? Это слово имело для Джошуа только одно значение. И не самое приятное.
Мэгги повела их к центральному огороженному участку.
– Хочу предупредить, что вы увидите проект Следующих, а не наш. Мне говорили, что у участников, по крайней мере их родителей, была свобода выбора. Постарайтесь не судить то, что увидите, не реагировать…
На стульях, лицом друг к другу сидели два Следующих. Их головы поддерживались металлическими рамами, а в голые руки впивались капельницы. Тела их были почти нормальных пропорций, прикрытые легкими халатами, похожими на больничные. Но головы были гротескно раздутыми, полностью лысыми; большие, напоминавшие пузыри черепа доминировали над маленькими лицами. Это явно были мужчина и женщина, но возраст их практически не поддавался определению.
Рядом стояли сопровождающие, хотя Джошуа не мог сказать, Следующие или люди. Но охранники вокруг забора были американскими морпехами.
Леденцы. В памяти медленно всплывали картины. Прошло уже сорок лет. Во время Того Самого Путешествия Джошуа с Лобсангом остановились в мире более чем в ста тридцати тысячах переходов от Базовой. Там они нашли следы массового убийства человеческих колонистов… А позже очень странное создание. Пытаясь помочь рожающей самке эльфа с крупным мозгом, Джошуа в своем невежестве мог ее убить.
Существа в загоне были похожи на леденцов Джошуа, скрещенных с людьми.
К ним присоединилась Роберта Голдинг.
– Им не больно.
Джошуа нахмурился.
– Почему вы это говорите?
– Это первое, о чем обычно спрашивают люди.
– А зачем охрана?
– Затем, что люди пытались уничтожить этих двоих, – мрачно ответила Мэгги. – Даже кое-кто из нашего личного состава.
– Морские пехотинцы охраняют Рональда и Руби от таких ошибочных добрых дел, – сказала Роберта.
– Рональд и Руби? – вытаращился Джошуа.
– Они продукт генной инженерии, основанной на виде человекообразных, который открыли вы, Джошуа Валиенте…
– Какого черта они тут делают?
Роберта вздохнула.
– Мы пытаемся общаться с Мыслителем. Именно Рональд и Руби направили наши усилия на перевод весьма абстрактного и совершенно чуждого видения Приглашения в практическое проектирование и строительство. Так что у них всегда будет тесная связь с ним. А в
