– Ладно. – Мэгги посмотрела на часы. – Давайте закругляться с экскурсией, мы работаем по расписанию. Мисс Малоун, вам нужно закончить дело.
– Конечно. – Ли нырнула в автобус и вернулась с куском компьютрония. – Мы хотели показать вам подробности нашей работы здесь. Эта деталь будет установлена на окраине Мыслителя, недалеко отсюда. Прошу за мной…
* * *Ли повела всех к границе компьютрония.
Оглянувшись, Джошуа увидел Дугласа Блэка, который внимательно следил за ними с экрана на автобусе. И еще Следующих, Лавлейса и Индру Ньютон. Они держались в стороне от территории леденцов, но теперь, после обмена многозначительными взглядами между Лавлейсом и Блэком, шли следом за всеми. У Джошуа зародилось подозрение. Атмосфера изменилась, что-то затевалось. Он припомнил подозрения Лобсанга относительно Блэка.
Только Санчо никуда не пошел. Тролль так и остался стоять, прижавшись лицом к забору, просунув крупные пальцы в ячейки сетки и жалостно глядя на Руби и Рональда.
Группа собралась на краю компьютрония. Толщина умного настила здесь составляла всего пару футов и не крепилась к земле. Дальше зеленела трава, земная трава, ни в чем не повинная перед инопланетной техникой, которая собиралась ее поглотить.
Ли села на корточки и показала принесенную деталь.
– Видите, как она войдет в этот паз с краю? Как и положено по проекту. Погрешности в нанодиапазоне, и как только я ее установлю, она интегрируется в единое целое без каких-либо швов… Конечно, десятки тысяч подобных деталей устанавливаются автоматически, каждый день. Но эта на самом деле одна из последней волны элементов, которые собираются и доставляются таким образом.
– Самовоспроизведение, – пробормотала Мэгги. – Вот что оно начинает. Вгрызается глубже в землю, растет в стороны… Производит собственные детали из камня и воздуха. После этого мы не сможем его остановить…
– Мисс Малоун, не устанавливайте эту деталь.
Глава 55
Голос из репродуктора заставил всех вздрогнуть.
Озадаченная Ли уставилась на деталь в своих руках, словно та превратилась в гремучую змею.
Джошуа повернулся. Морпехи в центре огороженной территории тоже казались растерянными и держали руки на оружии.
А яркое цветное изображение Дугласа Блэка на экране сбоку автобуса скалилось в улыбке.
– Простите, что разыграл бога из машины, так сказать.
– Вы нисколько об этом не жалеете, – пробормотал Лобсанг. – Джошуа, я же говорил, он что-то задумал.
Блэк отрывисто распорядился:
– Марвин Лавлейс, отойди в сторону. Мэгги, советую пока что взять его под арест.
Мэгги, очевидно, не понимающая, что происходит, тем не менее кивнула двум морпехам. Те поспешили к Лавлейсу.
– Мистер Блэк, если вам известно что-то, чего я не знаю…
– О, адмирал, моя дорогая, под эту категорию подпадает очень многое. Но сейчас речь вот о чем: я знаю, что внутри детали мисс Малоун. Не волнуйся, дитя, он довольно безвреден – пока. Но, возможно, его стоит забрать обратно на завод и проверить. Кстати, мисс Малоун ни в чем не виновата. Понимаете, адмирал Кауфман, некоторое время назад ко мне обратились Марвин Лавлейс с другими членами общины Смиренных и попросили помочь провернуть тайное дельце.
В элемент Ли было встроено какое-то оружие, как узнал Джошуа. Компьютерный вирус или серьезно переработанный потомок этих древних угроз – вирус, изготовленный Следующими, оружие, разработанное суперумными постлюдьми – фактически, как им сказали, замысел набросали сами Рональд и Руби в ходе разработки невероятно продвинутой инопланетной машины. Видимо, сомнения в разумности строительства этой штуковины пустили глубокие корни. Они захотели быть уверенными в том, что ее можно выключить.
– Черт! – выругалась Мэгги. – Вокруг этой штуки столько уровней защиты, а настоящая угроза притаилась прямо здесь – в самом центре.
– В том и смысл, – презрительно бросил Марвин.
– Это была шизофреническая хитрость, – сказал Блэк. – И это была последняя возможность ее применить – запустить до того, как начнется, как вы говорите, самовоспроизводящийся процесс вне контроля людей. Сработало бы это? Оружие сконструировано Следующими; я в нем не разбираюсь. Но, понимаете, им потребовалась моя помощь, чтобы убедиться в том, что вирус загружен в элемент, собранный на одной из моих фабрик, что он без проблем доставлен на место…
Адмирал Кауфман, я сотрудничал с этими ловкими, но неразумными саботажниками по двум причинам. Во-первых, я думал, что у противников контакта есть свои резоны. Может, мы в наших собственных интересах должны оставить за собой возможность остановить эту штуку. И во-вторых, я хотел сохранять контроль. Иметь право вето. – Костлявой рукой он поднял вверх какой-то дистанционный пульт. – Собственный выключатель на случай, если решу, что вирус вообще не стоит внедрять. И я вынес свой вердикт. Деталь сейчас на самом деле довольно безвредна. И это будет обоснованием моей защиты, когда мне предъявят обвинение.
Мэгги повернулась к Марвину Лавлейсу.
– Почему? Какого черта вы это делаете? Какое вы имеете право?
Он улыбнулся. Глаза скрывались за темными очками.
– Это не вопрос прав. Мы Следующие. Мы пытаемся защитить вас от вас самих…
– Все не так! – выпалила Индра и неуверенно огляделась.
– Продолжай, Индра, – сказала Мэгги.
– Я слышала, как они говорили. – У нее был странный акцент, будто английский для нее полностью иностранный, выученный по записям. – Не Руби и Рональд: их дилемма настоящая, глубокая, философская. С Марвином и остальными все иначе. Люди их не волнуют. Следующие тоже почти не волнуют. Они считают, что Мыслитель умнее их, и не хотят этого. Они хотят навсегда быть самыми умными. И…
– Да?
– Им скучно. Вокруг них миры, полные глупых людей. Им скучно приказывать глупым людям, манипулировать ими. Это чересчур легко. Поэтому они хотят ради забавы уничтожить всю штуковину. Почему нет?
Марвин дернулся к девушке, но морпехи удержали его.
– Я тебе верю, Индра, – сказала Мэгги. – Я знала когда-то Следующего по имени Дэвид. Суперразумного монстра.
– Да, – мрачно произнес Лобсанг. – Скучающий бог. И что делать такому богу? Олимпийские боги боролись друг с другом, а в процессе уничтожали человеческие жизни… Похоже, это внутренний дефект в психологии Следующих. Тем не менее печально это наблюдать.
– Да, – добавил Джошуа. – Ты в каком-то смысле ожидал большего?
– Мы не закончили, мистер Блэк, – заявила Мэгги. – Вы правы: расследования не будет. Но все же почему вы их остановили?
– Потому что – «Присоединяйтесь к нам»! Я считаю, что мы должны доверять существам, которые зовут нас с другой звезды. Либо так, либо навсегда отвернуться от будущего. Я хочу посмотреть на запуск вашего батискафа!
Как ни странно, его слова вызвали аплодисменты у Ли, Дэва и даже некоторых морпехов.
– Но, – более цинично добавил Лобсанг, – у вас есть еще и другие интересы в игре. Они всегда у вас есть, Дуглас.
Блэк улыбнулся, его лицо сморщилось.
– Разумеется, ты прав, старый друг. Мне совсем не помешает упрочить свою репутацию у Следующих, которые играют такую
