Выбравшись из «Дядюшки», Ян Родерик вытаращил глаза и разинул рот.
– О Господи!
Джошуа ухмыльнулся.
– Нормальная реакция.
Ли с Дэвом, оба любители техники, тоже глазели на дирижабль.
– Ого! – просто сказал Дэв. – Эта штука, должно быть, в милю длиной.
– Даже немного длиннее, – ответила Мэгги. – Мои юные исследователи, это корабль ВМС США «Сэмюэль Л. Клеменс». В пять с лишним раз длиннее «Дьюка». Дуглас Блэк, построивший этот опытный образец, задолжал мне несколько услуг…
– Блэк, – повторил Лобсанг. – Я так и знал.
Джошуа щелкнул пальцами.
– Парящая древесина. Вот что держит этот чертов дирижабль. Я знал, что ее обнаружат.
Мэгги поджала губы.
– Мистер Валиенте, я тоже когда-то мельком видела те леса с борта «Армстронга-2». После того как вы вернулись со своим отчетом, нельзя было упустить возможность проверить еще раз. Мистер Блэк заверил меня, что вырубка не нанесет миру большого вреда. А вы разве не слышали об этом обещании? Как бы то ни было, меня проинформировали, что он прилетит, чтобы отвезти вас домой. И, опять же, я подумала, что мы тоже можем попутешествовать с размахом.
Подошел озабоченный Ян.
– Мне не влетит?
Мэгги смерила его суровым взглядом.
– За то, что путешествовал зайцем? Если и влетит, разве оно того не стоило?
Ян поразмыслил.
– Черт, конечно.
Джошуа прочистил горло.
– Хороший ответ, малыш. Но только представь, что сестра Иоанна услышит все твои выражения. Я в шесть раз старше тебя и по-прежнему считаю, что монахини обладают суперспособностями.
– Никому не влетит, – заверила Мэгги. – Но тебе, молодой человек, нужно вернуться домой. В школу. А мне нужно вернуться в Перл-Харбор на Базовой, чтобы отчитаться перед Эдом Катлером, моей собственной матерью-настоятельницей.
– Но вы еще не уезжаете, – раздался интеллигентный голос. Подходили Роберта Голдинг и Стелла Велч. Роберта улыбнулась Мэгги. – Надеюсь, вы уделите нам пару часов, чтобы обсудить ваши приключения. Мы уже загрузили отчеты с «Дядюшки Артура», но считаем, что ваши личные впечатления о планетах, которые вы посетили, также будут полезными, хотя и наивными.
– Спасибо, – с усмешкой ответил Дэв.
Индра выдала Роберте тираду на быстроговоре.
Мэгги заворчала, недовольная тем, что ее исключили из беседы.
– О чем вы там болтаете?
– Прошу прощения, адмирал, – спокойно извинилась Роберта. – Мы уже пришли к некоторым заключениям на основе доклада Индры. Похоже, Долгие миры не сконструированы намеренно, а представляют результат взаимодействия между разумом и структурой самого космоса. Настолько же изощренного, как и совместная эволюция пчел и цветковых растений. И теперь просматривается Галактический клуб – сообщество инопланетных разумов в великолепной топологии Клубка. Разумеется, многие из этих разумов более развиты, чем наши. Я имею в виду, более развиты, чем у Следующих.
– Разумеется, – с непроницаемым лицом подтвердила Мэгги.
– Индра при всей ее юности пришла к очевидным выводам. Мы должны пересмотреть наши отношения с другими разумными существами, с которыми делим Долгую Землю. С людьми, троллями и другими человекообразными, даже с биглями. Индра предлагает созвать некий Конгресс, представляющий всех нас на равных правах. Конгресс Разумных.
– Хорошо, – ровно произнес Лобсанг. – Потому что вы привлекли внимание других. И в будущем вас осудят за ваше нынешнее отношение к Homo sapiens.
Джошуа усмехнулся.
– Разве ваш герой Стэн Берг не пришел к таким же заключениям, даже не тратя сил на покорение Галактики? Он ушел из вашей Фермы, он хотел работать с людьми. А вы, насколько я помню, его не слушали.
Роберта подняла руку.
– Согласна. Никто из нас не идеален. В будущем мы можем только стремиться поступать лучше. Мы уже планируем новые экспедиции в Клубок.
– Чтобы исследовать, – улыбнулась Индра. – И колонизировать.
– Аллилуйя, – провозгласила Мэгги. – А я тем временем поднимусь на твен принять душ, переодеться и съесть приличный военно-морской паек. Если хотите пойти со мной, то добро пожаловать.
– Вы очень добры, – ответила Индра торжественно. – Я в самом деле не прочь попробовать приличный военно-морской паек.
Наступило неловкое молчание. Индра Ньютон пошутила.
Джошуа рассмеялся первым.
Когда все разошлись, он отвел Лобсанга в сторонку.
– Лобсанг, вся эта болтовня о том, что Долгая Земля выращивает разумы. Типа Долгая Гея.
– Да.
– Я помню То Самое Путешествие. Ты разобрался во всем этом сорок лет назад.
– Что ж, Джошуа, это правда. Но умники никому не нравятся. – Он медленно подмигнул.
* * *На следующее утро все на удивление трогательно прощались с Индрой. Она первой покидала экипаж «Дядюшки Артура». Были слезы и обещания оставаться на связи.
Затем Джошуа с Лобсангом взошли на борт «Клеменса» и уселись рядышком в обсервационном салоне, похожем на пещеру под корнями парящего дерева. Санчо тоже был здесь, сидел на охапке соломы, закутавшись в потрепанное серебристое, как скафандр, одеяло, с солнечными очками Джошуа на носу.
«Клеменс» снялся с якоря и взмыл высоко в небо. Внизу уменьшался Малый Цинциннати, островок голой земли и палаток в простершемся до горизонта океане компьютрония – полупрозрачном, блестящем, повторяющем рельеф континента.
Вошла Мэгги Кауфман с пластиковыми пакетиками кофе в руках.
– Итак, мы в пути. Нужно покрыть три миллиона миров до Запада-5. Держите. С обычным молоком – Джошуа, латте с обезжиренным – Лобсангу, без кофеина – троллю.
– Ух.
Джошуа широко улыбнулся.
– Если вы высадите Яна из этого исполина у Приюта прямо перед его приятелями, у вас будет друг на всю жизнь.
Мэгги проворчала:
– Если он пообещает пойти служить во флот, я буду отдавать ему честь каждый раз, когда он перднет. Не особенно хочу поощрять его за безбилетный проезд, но у мальчугана есть мозги, инициатива и способности. И крепкие нервы. Не думаю, что я бы в десять лет сдюжила полет к центру Галактики.
– Одиннадцать.
Она отхлебнула кофе и поморщилась.
– Что, кстати, представляет разительный контраст с разношерстной командой стажеров и бывалых моряков на борту этого корабля. Предполагалось, что для «Клеменса» это будет пробный рейс. Черт с ним. Мы пересечем три миллиона миров за три дня, двенадцать часов переходя, двенадцать отдыхая. Имейте в виду, что мы не переходим по ночам. Думаю, Джейн Шеридан не доверяет своим навигаторам найти даже собственные задницы в темноте, не говоря уже о пути на Ближние Земли. К исходу первого дня мы должны быть в Дыре, где высадим Дэва Биланюка и Ли Малоун. Строить в космосе собственное будущее, и успехов им.
– А где сейчас Дэв с остальными?
– Резвятся на тренировочной палубе. Это огромная игровая сотню футов длиной. Пускай выпустят пар и опять побудут молодыми. А теперь, если позволите, мне нужно надрать еще одну задницу…
Она взяла свой кофе и ушла.
Спустя некоторое время Джошуа произнес:
– Чувствую, скоро будет первый переход.
– Еще бы, – ответил Лобсанг.
– Ух, – отозвался тролль.
Джошуа поднял искусственную руку.
– Три, два, один…
Мыслитель исчез, словно какой-то космический волшебник сдернул скатерть.
Открылся ландшафт Запада-3141591. Джошуа увидел реку, холмы, покрытые лесом, в которых преобладал какой-то вид папоротника, и зеленые просеки, где росло что-то не очень похожее на траву. Ниже по реке медленно двигалось стадо каких-то больших травоядных. Это был соседний мир, типичный представитель безымянной группы
