— Только не снова! — взмолился Мордо. Подобное уже случалось раньше, с другими студентами. Это был излюбленный тест Древней. Она улыбнулась.
— Возможно, мне следует… — начал было Мордо, но Древняя отрицательно покачала головой. Мордо не должен был пошевелить даже пальцем.
Они ждали.
Ничего.
А затем что-то произошло.
Перед ними открылся портал. Сквозь него прошел трясущийся, покрытый снегом Стивен Стрэндж. Его зубы выбивали стаккато. Он не отводил глаз от Древней. Он был очень зол и уже готов был выместить свою злобу на ней, когда на него внезапно спустилось осознание.
Он сделал это.
Те штуки, которые заменили ему руки… он сотворил чудо с их помощью.
К нему вернулась надежда.
Древняя улыбнулась ему.
Ночью Стивен снова был в своей комнате. Склонившись над раковиной, он медленно подстригал свою растрепавшуюся, лохматую копну волос, возвращая ей приличную форму. Затем достал выбивающуюся из окружения электрическую бритву и побрился. Его пальцы дергались и тряслись, но он продолжал давить, оставив себе небольшую бородку.
Посмотрел в зеркало, на штуки, которые заменили… которые были его руками.
Они тряслись.
Но все-таки он это сделал.
Он сделал это!
Стрэндж выглянул в окно, и его взгляд зацепился за по-прежнему лежащие на подоконнике часы. Он подошел к ним и трясущимися пальцами взял в руки.
«Только время покажет…»
Затем Стивен подошел к лежащему на маленьком столике планшетному компьютеру и создал новое сообщение. Медленно, с трудом он водил трясущимися пальцами по клавиатуре, набирая текст:
«Кристина, я знаю, прошло уже довольно…»
Он стер написанное.
— Как? — произнес он вслух. — Как мне вообще объяснить ей все это?
Воздух был свеж, в нем чувствовалось приближение осени. Стрэндж снова был на крыше Камар-Таджа. Как обычно, он тренировался с Мордо. Наставник снял рубашку, обнажив россыпь шрамов и… это что, пулевые ранения? «Что же с ним произошло? — задался вопросом Стрэндж. — Что привело его сюда, к Древней?»
— Так что же, никто не знает ее настоящего имени?
— Никто, — ответил Мордо, зашнуровывая свои кожаные ботинки.
Стивен одернул рясу. Теперь он носил одеяние красного цвета, цвета ученика (подмастерья?). Стрэндж многому научился за дни… недели… месяцы… прошедшие с тех пор, как он прибыл в Камар-Тадж.
— Насколько же она древняя? — задал он следующий вопрос.
Мордо взглянул на Стрэнджа и задал встречный вопрос:
— Ты бы поверил, если бы я сказал, что она родилась от рябины с Гебрид более пяти тысяч лет назад?
Стрэндж в неверии отшатнулся от Мордо. И все же…
— От дерева? Как такое… разве это?.. — неуклюже промямлил он.
Мордо засмеялся.
— Я шучу. На самом деле она была обычным альпинистом. Пришла сюда десять лет назад, да так и осталась.
— Что… правда? — спросил Стрэндж, полностью купившись.
Мордо улыбнулся.
— Посмотрите на себя, доктор «Я не верю в эти ваши сказочки»! Теперь ты готов поверить во все, что я тебе скажу, — он усмехнулся. — Никто не знает ни возраст Верховного Чародея, ни когда она унаследовала этот титул, ни откуда точно она родом. Я точно знаю лишь то, что она из кельтов и наследница традиций, которые теперь не помнит никто, кроме нее. Она просто есть, и нам всем хорошо от ее присутствия.
Пока Стрэндж пытался осмыслить все услышанное, Мордо вручил ему посох. Оружие потрескивало от довольно ощутимой энергии, наполнявшей его.
— Что это? — спросил Стрэндж.
— Это реликвия, — ответил Мордо, собираясь. — Манипулирование пространственными энергиями увеличивает нагрузку на наши умы. Некоторая магия слишком могущественна, чтобы ее можно было выдержать, поэтому мы насыщаем ею отдельные предметы, позволяя им выдерживать нагрузку, которая не под силу нам самим.
В мгновение ока Мордо был уже на ногах, лицом к лицу со Стрэнджем, размахивая собственной дубинкой.
— Это, — произнес Мордо, указывая на собственную дубинку, — Посох Трибунала.
БАЦ!
Они начали драться. Посохи ударялись друг от друга, посылая во все стороны фонтаны искр.
— К числу других артефактов относят…
ХРЯСЬ!
— Жезл Ватумба, Клещи Силы, Ветхое…
ШМЯК!
— …Воинство Хоггота, Багряные ленты Ситоррака…
Стрэндж опустил посох, не в силах сдержать хохота. От смеха он почти согнулся пополам.
— Что? — спросил Мордо, не уловив шутки.
— Кто придумал все эти названия?
Мордо задумался, одарив Стрэнджа строгим взглядом. Затем пожал плечами. Он не знал.
— А я ведь еще не упоминал Жаровню Бом’Галиата.
ХРЯСЬ!
И снова Стрэндж и Мордо сошлись в тренировочном поединке. Большой и быстрый, сильный и гибкий, Мордо превосходил Стивена и в опыте. Кто знает, как долго он обучался под крылом Древней?
Но Стрэндж схватывал все на лету. И постепенно он начал склонять чашу весов на свою сторону.
ШМЯЯЯЯЯК!
Стрэндж отвел в сторону оружие Мордо. Он побеждал.
— Элизабет! — крикнул Стивен.
— Что? — непонимающе спросил Мордо.
— Она очень похожа на Элизабет!
Уверенность Стрэнджа возросла настолько, что он позволил себе отпустить несколько шуточек, совсем как тогда, в операционной, когда ему предстояла сложная операция. Но на стороне Мордо по-прежнему оставался опыт. Его ботинки внезапно замерцали, и вдруг Стрэнджу оставалось только беспомощно наблюдать за тем, как Мордо воспарил у него над головой.
Стивен замешкался только на мгновение, но Мордо хватило и его. Он ткнул набалдашником посоха в Стрэнджа, повалив противника на пол. А затем размахнулся и опустил на голову Стрэнджа убийственный удар.
Посох остановился в миллиметрах от лица Стивена.
— Сражайся так, как будто от результата боя зависит твоя жизнь. Потому что однажды так оно и будет.
Тяжело дышащий Стрэндж кивнул. Мордо был прав.
— И, — серьезно добавил Мордо, — она очень похожа на Кэтрин.
ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
Стрэндж дрался так, как будто от исхода боя зависела его жизнь.
А она и правда зависела от него. Мордо был прав.
Это была кулачная драка, оба противника обменивались шквалом ударов. Какие-то достигали цели, какие-то нет. Мазал в основном Стрэндж. Правила игры установил Кецилий, и сейчас он одерживал верх. Сквозь пелену в глазах Стрэндж заметил лежащий на полу топор. Очередная реликвия, надо полагать. Он потянулся к топору, но плащ неожиданно рванул его в другую сторону, прочь от средства спасения. О чем вообще думает этот плащ?!
Плащ прекратил тянуть, и тогда Стрэндж понял, что он хотел ему показать. Мордо мимоходом упоминал их. Вонг рассказывал о них. Стрэндж сразу же узнал их благодаря всем тем долгим ночам, проведенным за чтением в Нартексе.
Багряные Ленты Ситторака.
Стрэндж метнул ими в Кецилия.
Зарычав, зелот попытался увернуться от Лент, но безуспешно. Ленты быстро опоясали Кецилия, связав ему руки, туловище, все тело, даже рот — и приковали его к полу. Зелот пытался вырваться.
— Багряные Ленты Ситторака, — произнес Стрэндж, — выкованы вавилонскими кузнями три тысячи лет назад. Сильная штука.
Тишина воцарилась в Святая Святых. Впервые с момента визита Кецилия здесь было тихо. Стрэндж взглянул на своего поверженного врага, а затем взмахом руки убрал Ленту у него изо рта.
Кецилий начал что-то монотонно петь, но Стрэндж не смог разобрать слова.
— Прекрати, — приказал он.
Зелот не послушался.
— Я сказал прекрати.
— Тебе не остановить это, мистер Доктор… — оскалился Кецилий.
Стрэндж облетел Кецилия. Плащ Левитации развевался за его плечами.
— Я уже тебя остановил, а ведь я даже
