- Ах, это все знают... - отмахнулась она, но все ж не удержалась: - Он к княгине Булевской приставать вздумал. А она царю пожаловалась...
- Чушь какая, - фыркнула Авдотья, берясь за куриную ножку. И вцепилась в нее зубами с немалым аппетитом. - Булевской сорок скоро... и любовников у нее трое... небось, нашлось бы и для князя местечко.
- Да что вы такое говорите!
- Правду, - пальцы Авдотья предпочитала облизывать. И видя удивленный взгляд соседки, лишь пожала плечами, пояснив. - У меня гувернантку татары украли... а после еще из пансиона выгнали.
- Оно и видно, - веснушчатая потеряла всякий интерес.
Авдотья же задумалась, правда, жевать не прекратив. И вот интересно, ее кузина сидела куда ближе к высокому столу, тогда как саму Авдотью устроили едва не у дверей... с чего бы?
- Нет, быть того не может, - сказала Авдотья, все ж подбирая салфетку с монограммой. - Уж точно не из-за княгини... царь не дурак, чтобы из-за какой-то потаскухи верного человека лишаться... тут другое... да и князь... он кого помоложе выбрал бы...
- Можно подумать, ты знаешь... - не утерпела соседка.
- Знаю. Он к папеньке частенько заглядывал...
- Да? - Авдотье определенно не верили. Соседка ткнула вилкой в листок и поинтересовалась: - Чего ж тогда он не сговорился? Или... папенькиных денег не хватило, чтобы тебя кто замуж взял?
Авдотья покраснела.
А потом тихо ответила:
- Я не хочу, чтоб меня за приплату брали... а князь... мы с ним не уживемся. Характер у меня поганый, прямой... я этого, чтоб с переподвыпердом, не больно люблю... а он иначе не умеет.
...Гостомысл Вышнята за прошедшие годы прибавил весу изрядно и обзавелся окладистою густою бородой, которую расчесывал надвое, каждую половинку скрепляя кольцом. Смуглокожий, с лысиной обширной, украшенной пятеркой старых шрамов, он гляделся диковато и даже, по мнению многих придворных дам, откровенно жутко. Он, некогда славившийся своей неприхотливостью, ныне вырядился в шелка и бархат. Особенно смущала придворных крупная бледно-розовая жемчужина, вдетая в хрящеватое ухо.
И пряжки с топазами.
- Здравствуйте, матушка... - Вышнята глядел на императрицу, подслеповато щурясь. И было видно, что неуютно ему в этой полутемной комнатушке, более годной для слуг, нежели для особ высокого звания. Что с того, что стены малахитом выложены, а бюро и вовсе драгоценными камнями инкрустировано.
Тесно же.
Душно.
- Бросьте, князь... какая я вам матушка, - золотая змеиная коса соскользнула на пол. И императрица подала руку тому, кто некогда клялся свернуть ей шею.
Пожалуй, скажи это кто другой, не сносить бы ему головы. Однако корона была многим обязана Гостомыслу, и потому отделался он строгим выговором, а дальше...
- Что было, того не исправишь, - князь крякнул и рученьку принял, осторожно, двумя пальчиками. - Уж простите... дурак был... и не за себя болел. За сестру... у вас сестры есть?
Императрица кивнула.
Есть.
Велико царство Полозова, каждой из дочерей его работа сыщется. Кому малахитовые жилы вести-плести, выплетая каменные узоры Ульских гор. Кому сапфиры сторожить, охраняя слезы драгоценные, пролитые возлюбленною супругой Великого, от жадных человеческих рук.
Кому родник с водой Живою беречь.
Кому - Мертвую ведать...
- Тогда вы понимаете...
Не очень. Никогда не было особой любви промеж сестрами. Да, помогали, ибо положено так и правильно, ведь миром едином сильны и живы, но...
Мир и любовь - разное.
Теперь она это знала.
- Одна она у меня... была... и любила... я думал, что любит, вбил себе в голову, что только с ним счастливою станет... мне не корона нужна была. От короны, небось, одни заботы, - ручку князь отпустил и на стульчик присел. - А она сбежала... с одним... оказывается, давненько ее обхаживал, да и она к нему... только ж у него что? Ничегошеньки, вот и боялась сказать. Да и правильно боялась. Я бы не понял. Тогда.
- А теперь?
- Любовь лечит. И калечит, - он дернул за бороду. - Свяги средь людей долго не живут... и она ушла... держалась, сколько могла, а все равно позвала зима и на крыло стала. Обещала вернуться, да... верно, осыпалась где-то дождем, чужими слезами омылась и память утратила... если и вернулась, то не ко мне.
Лицо его скривилось, будто князь вот-вот разрыдается.
- Она предупреждала, а я, дурень, не верил... мнилось, моей-то любви на обоих хватит... и хватало... десять лет душа в душу... вот и решил, будто всегда так будет. Не запер окно по первому снегу...
- И она ушла, - императрице случалось видеть свяжьих дев.
Лебединое перелетное племя.
Это люди про них придумали, будто вернее птицы нет. Лебеди... лебеди - это лебеди, а вот свяги живут от снега до снега. И стоит осени одеться первой белой шубой, как встают они на крыло, уходят к морю-матери, чтобы разбиться о скалы, стать пеной морскою, а из нее по весне родиться в новом теле.
И с новой памятью.
...на то у них свои причины имеются, но князя стало жаль.
- Ушла... Снежка вот осталась... только... боюсь я, как бы не позвали ее...
- Не позовут, - тут императрица могла успокоить человека. - Верней, не услышит. Кровь горячее зимней воды, а потому она куда больше человек, чем...
- Царевич?
- Да, - она склонила голову набок. - Зачем же ты пришел, княже?
- Просить, - он усмехнулся и, сползши со стула, тяжко опустился на колено. - Время мое выходит, а она... она такая... неприспособленная... я ее пытался учить, только... и сестрица моя не лучше... она мужа любит, а потому не видит, до чего он слабый. Не сумеет земли мои удержать.
- Не рано ли ты...
- Не рано, - перебил Вышнята, положив руки на живот. - Тут она сидит, зараза... грызет нутро... пью зелья, только с них мало толку... у Гориславы сынок толковый, нашей крови, но ему всего пятнадцать годочков, и против батькиного слова не пойдет. А тому... у меня веры нет. Возьмешь ли ты моих под свое крыло?
- Крыльев у меня нет, - императрица поднялась и сняла со столика шкатулку, раскрыла. - А вот коль объятья змеиные...
- Знаешь, я успел одно понять... вы, нелюди, иные... не хуже, не лучше, просто иные... и порой обыкновенному человеку вас тяжко понять, только... вы не лжете. Почему?
- Не умеем... не умела. С вами вот научилась, да и то...
Лукавство и ложь - разные вещи, это императрица поняла, а ответить, что там, в полозовом царстве, все и вправду иначе? Что земля не умеет лгать, а камню обман и вовсе
