Женщина вздохнула, и вид у нее стал не такой озабоченный.
– Здесь безопаснее, – сказала она. – Обычно разбойники на открытые места не выходят. Но все равно ступайте осторожно. И сильнее топайте. Здесь водятся змеи.
Земля под травой была очень неровная. То и дело под ноги подворачивались древние квадратные камни. Вивиан и Джонатан старались идти за женщиной след в след, топая на ходу, а кругом то и дело по-всякому шуршало – то ли змеи, то ли просто ветер в траве. Вивиан было от этого очень страшно. Но по тому, как Джонатан озирался туда-сюда, она понимала, что он боится еще и открытого пространства, а может быть, и разбойников вдобавок. И поймала себя на том, что восхищается его отвагой. Да, поначалу для него все это и правда были увлекательные приключения, подумала Вивиан, но теперь он изо всех сил старается держаться достойно и довести дело до конца.
Ближе к середине луга женщина остановилась и показала на высокие кусты – в основном дикие розы и боярышник.
– Вот, – сказала она. – Подойти прямо к Канунсону нельзя. Хранитель смотрит в оба и никого не подпускает.
Она села на обтесанную глыбу, которая когда-то, возможно, была частью поваленной колонны, и повернулась к кустам спиной.
– Вы не с нами? – спросил Джонатан.
Женщина кисло мотнула головой и поплотнее завернулась в домотканый плащ.
– Он меня не замечает. Сама не знаю, зачем я сюда пришла. – Она вздохнула. – Наверное, потому, что здесь спокойно. Идите. Вас он, возможно, примет в расчет.
Джонатан и Вивиан протопали к кустам. Кусты нависали над ними – они росли на каком-то возвышении. На пеньке от Колонны Нельсона, сообразила Вивиан. Они споткнулись на крутых каменных ступенях, которых не было видно под травой, и Джонатан едва не упал, но успел схватиться за бугор, который даже под слоем земли и травы сохранил очертания огромного каменного льва. Потом они встали на ноги. Снова споткнулись. Почему-то преодолеть последние каменные ступени никак не получалось. После еще двух попыток они поняли, что подойти к самым кустам так и не удастся.
– Есть тут кто-нибудь? – крикнула Вивиан.
Перепутанные шипастые кусты наверху пошевелились. Упало несколько розовых лепестков. Вивиан снова вздрогнула от ужаса, который уже начала узнавать. Подняла голову и обнаружила, что на каменном карнизе перед кустами стоит, сложив руки на груди, молодой человек исполинского роста и испытующе смотрит на них сверху вниз. Он напомнил Вивиан подручного с фермы. Лицо у него было грубоватое, обветренное. Светлые волосы под лихо заломленной зеленой шляпой давно не знали расчески. Он жевал травинку. И был на вид очень сильный и очень вещественный. Ничего похожего на нереальный вид бедного грустного Железного Стража – а еще на нем была просторная зеленая рубаха и тугие зеленые штаны.
– «Он облачен в зеленое, ибо живет в лесах, что укрывают город, некогда великий», – процитировал Джонатан. – Ты Страж Золотого ковчега?
Молодой человек переложил травинку в другой уголок губ.
– Меня называют Хранителем Золота. – Голос у него был дикарский, гулкий. – Если вы его ищете, то да, это я и есть. А вы кто такие?
– Мы из Города Времени, – начал Джонатан.
– Тогда вы рано, – перебил его молодой человек. – Я свое дело знаю. Я должен принести свой Золотой ковчег в город, когда он остановится в промежутке между концом и началом, и не раньше. Не волнуйтесь. Я прибуду в срок.
– Но город уже у самого промежутка, – сказала Вивиан.
– И кто-то хочет украсть все ковчеги, мы точно знаем, – подхватил Джонатан. – Он уже заполучил Железный. Мы сами видели, как он его украл. И пришли предупредить тебя…
– Очень мило с вашей стороны. – Молодой человек переложил соломинку обратно в левый уголок рта. – Но я о нем знаю, спасибо. Он уже две недели шастает то здесь, то возле Спавли, то у Бук-хауса. Знает, что Золотой ковчег спрятан где-то тут, но не знает, где именно. Поэтому я и сижу в этом отрезке времени вместе с ним. К Золотому ковчегу ему не подобраться.
– Но Железный уже у него – разве это не делает его сильнее? – спросила Вивиан.
Хранитель пожал плечами:
– Разве что немного. Железо никогда не могло тягаться с Золотом.
– Судя по тому, что говорил сегодня утром мистер Донегал, вор, кажется, уже подобрался к Серебряному ковчегу, – сказала Вивиан. – Я не очень внимательно слушала, но не станет ли он сильнее тебя, если украдет и Серебряный ковчег?
– Ну, может быть, – согласился Хранитель, и его простоватое крестьянское лицо собралось в морщины. – Но он слишком долго с этим тянул. Вы же сами говорите, что город уже у самого промежутка. А когда он там окажется, я принесу Золотой ковчег, и он объединится со Свинцовым, а Свинец и Золото вместе втрое сильнее остальных двух. Нет, тревожиться тут не о чем. Все будет хорошо.
– Послушай, – сказал Джонатан. – В городе сейчас все плохо. Он того и гляди рухнет. С тех пор, как похитили Железный ковчег, камень Фабера Джона весь пошел трещинами. По-моему, тебе на всякий случай стоит доставить Золото в город прямо сейчас. Если хочешь, мы сами его отнесем.
Хранитель выплюнул травинку и рассмеялся:
– И окончательно разбалансируете всю историю? Нет уж, спасибо. Золото останется при мне, и мы побудем здесь, пока не настанет нужный момент. Когда часы на башне пробьют последний полдень, я буду в городе. Но спасибо, что предупредили.
Он повернулся, будто собирался скрыться в кустах.
Джонатан поспешно окликнул его:
– Только скажите… скажите, пожалуйста, в какой Нестабильной эпохе спрятан Свинцовый ковчег. И скажите, где Серебряный. Нам же надо предупредить и их Стражей тоже.
Хранитель настороженно обернулся через плечо.
– Хм-хм, – сказал он. – Меня так просто не проведешь. Если сумели найти меня, сумеете найти и Серебряного. Что касается Сокровенного Свинцового, то если вы не врете и правда прибыли из Города Времени, то сами поймете, что к чему. А если нет, от меня вы ничего не добьетесь!
Он поднял руки и потянулся – лениво, как человек, прекрасно сознающий свою немалую силу. И ушел. Кусты слегка всколыхнулись, но это можно было принять за рябь от нагретого воздуха. Не то чтобы Хранитель в них спрятался. Вивиан решила, что он просто исчез из этого момента времени. У нее появилось чувство, что ушел он недалеко, может, вернулся на неделю-другую назад стеречь свой ковчег от затаившегося вора, но здесь, с ними, его точно больше не было.
– Какой он, однако, самоуверенный, – сказала Вивиан.
Джонатан оперся
