Не откидывала я и вариант, что магия, утраченная матерью, вернулась в двойном объеме к ее дочери. Может, Вика осознала эту вселенскую несправедливость и потеряла желание жить? Разочарование убивает прицельнее пистолета.
К Темным Водам мы подъехали в бледно-оранжевых сумерках.
Я смотрела на Матвея с сочувствием. Ему предстоит выдержать знакомство со Стеллой. Его не встретят, раскрыв объятия. А может, наоборот. Только за спиной тогда будут сжимать нож.
Я знаю Стеллу и то, на что она готова пойти ради своей цели. Первая встреча даст ей понять, стоит ли считаться с новообретенным зятем. И я от всей души пожелала Матвею удачи.
* * *Ведьма, сочувствующая посторонним людям, — оксюморон.
Глазами белки, притаившейся на грабе, он следил за ритуалом. Беспрецедентным и увлекательным. Умеют все-таки ведьмы из банального сделать красивое зрелище.
Слушая наставления Вероники, удивлялся еще больше. Почему она помогает девочке? Из-за погибшей подруги? Чтобы досадить Стелле? Или, быть может, из жалости?
Искреннее сочувствие — редкий зверь в мире борьбы за могущество.
Ведьм, имеющих эту черту, надо заносить в Красную книгу.
Глава 12
Наказание
Стелла встречала гостей у ворот. Небывалая честь.
Черные волосы собраны в строгий пучок, из которого не выбивалась ни одна прядка. Темно-синее платье обтягивало ее стройное тело, подчеркивая величавую осанку и тонкую талию, несмотря на рождение троих детей. В круглом вырезе хищно сверкал рубин, кулон дома Волковых. Элегантная, красивая, величественная… Истинная властительница Темных Вод.
Приветствия взрослых ведьма проигнорировала, она не сводила взгляда с Авроры. Та, в свою очередь, открыто, с детской непосредственностью рассматривала бабушку.
— Здравствуй, девочка моя, — с несвойственной ей мягкостью произнесла Стелла. — Ты так похожа на свою маму.
Я видела профиль Авроры и успела заметить легкую гримасу неудовольствия на ее лице. Сравнение ей по вкусу не пришлось. А может, услышала фальшь в сиропном голосе бабки?
— Мама, позволь представить тебе Матвея Иванова, мужа Виктории, отца Авроры, — напомнил о другом госте Герман.
Стелла мазнула по зятю равнодушным взглядом и вновь одарила своим вниманием девочку.
— Виталина не рассказывала о вас, но мне любопытно будет узнать ближе бабушку моей дочери.
Волкова нахмурилась — детям старшего сына она велела называть себя Стеллой. Да и имя, под которым скрывалась беглянка-дочь, резануло слух.
— Бабушка, я так рада, что ты у меня, оказывается, есть!
Аврора проявила смелость и шагнула вперед, как бы невольно прикрывая собой отца.
Ведьма улыбнулась:
— Можешь называть меня Стеллой, милая. А что мы стоим? Прошу, проходите в дом!
Герман придержал меня за руку.
— Знаешь, а я так соскучился.
— Мы же не расставались? — удивилась я.
Он коснулся костяшками пальцев моей скулы. Легко провел по щеке к уголку губ. Почти невесомое прикосновение к нежной коже вызвало волну ощущений. Щекотно… и приятно.
— Купе, номер отеля — не то. Ты раскованная только дома, Вероника.
Я бы не сказала, что на мое влечение повлияло место. Скорее муки совести. В дороге осознала тот факт, что я способствовала разрушению чужих судеб — Авроры и Матвея. Я — ведьма, да, но и мне свойственно чувство стыда. В том, что сейчас они в доме Волковых, есть и моя вина. Ладно, только моя…
Я промолчала, да мой ответ и не требовался Герману. Собственнически поцеловав прямо на глазах всех ведьм улицы, которые наблюдали из-за заборов за явлением родственников Стеллы, он повел меня в дом. Автомобиль оставили у ворот, не трогая также вещи Матвея с дочерью. Где они будут жить, предстояло решить Стелле.
Желанную гостью и довеска к ней в виде отца поспешили усадить за стол, во главе которого восседала чета Волковых. По левую руку от матери, как всегда, находился Герман, рядом с ним — хмурая Роза в черном брючном костюме. Матвею отвели почетное место по правую руку от Стеллы, мне выпала честь сидеть между ним и Яном, старшим братом Германа. Тот уже энергично что-то жевал, не дожидаясь подачи первого. Его недовольная жена что-то втолковывала их шумным отпрыскам, на которых поглядывала с любопытством и легкой опаской Аврора, усаженная рядом с дедом. Тамара Платоновна дремала слева от сына, тихонько сопя крючковатым носом, все ниже склоняясь над тарелкой, полной супа.
— Все собрались? Отлично. — Стелла посмотрела на меня так, как будто это я виновата, что мы с Германом задержались. Затем обратила смягчившийся взор на мужа. — Дорогой, произнесешь тост?
— Разумеется, дорогая, — кивнул мэр и попросил старшего сына: — Разлей вино по бокалам.
Пока Ян откупоривал бутылку красного «Пино Нуар», глава семьи тяжело поднялся со своего массивного кресла. Виктор Волков почти десять лет не охотился на одержимых, после черного для него дня, как один из них выхватил кусок мяса из его голени. Несмотря на потрясающую регенерацию, мужчина так и не восстановил физическую форму и хромал на левую ногу. Тем не менее это не мешало ему выполнять обязанности мэра и старшего охотника Темных Вод на отлично.
Вино в бокалах хищным блеском соперничало с рубином на груди хозяйки дома. Мэр с довольным видом оглядывал подросшую семью. Стелла загадочно улыбалась, левой рукой вертя нож для масла.
— Матвей и Аврора, я рад приветствовать вас в Темных Водах! — произнес Виктор церемонно, как на собрании Совета. — Хочу верить, что наш замечательный городок быстро станет вам домом.
Эти слова заставили Матвея напрячься — искоса я видела, как заходил желвак на высокой скуле. И я его понимала: он приехал посмотреть на родственников покойной жены, а его уже оставляли на ПМЖ.
— Темные Воды с радостью откроют вам свои объятия, — продолжал Виктор. — Мой первый тост за вас, за то, что вы наконец воссоединились с нами!
Взрослые подняли бокалы. Их чистый звон при соприкосновении отчего-то вызвал смутную тревогу. Почему у меня такое чувство, что скоро случится что-то непоправимое?..
Горячий суп вкусно пах специями и лесом, напоминая о недавно проведенном ритуале. С ходу вылавливая кусочек шляпки белого гриба, отметила в бульоне и другие ингредиенты.
Резко развернувшись к Матвею, выбила из его руки ложку.
— Вероника! — возмутилась Стелла.
— Ника? — В вопросе Германа зашкаливало удивление.
Обрызганный супом мужчина смотрел на меня с недоумением. Взоры всех присутствующих также были обращены на меня, даже старушка проснулась и раскрыла рот от удивления. И я почувствовала, как загораются стыдом щеки.
— Стелла, вы забыли, что у Матвея может быть аллергия? — намекнула я дипломатично на промах Волковой.
Вытирая салфеткой белую футболку с
