— Да нет у меня аллергии… ни на что. Я абсолютно здоров.
Стелла вскинула тонкую бровь. Мол, как теперь будешь выкручиваться? По ироничному выражению лица ведьмы отметила: она поняла, что я раскусила ее замысел. Но это не отменяло факт: в моей тарелке плавал узкий листик аконита. Хоть в доме присутствовали гости, обед приготовили традиционный. С ядами.
Аврора, потомок многих поколений ведьмаков и ведьм, почувствует легкое недомогание, а вот Матвей… Мороз продрал по коже, стоило представить, что могло случиться. К страху за невинного человека примешался гнев. Стелла еще большая сука, чем я думала! Она не щадит даже родственников!
Все присутствующие в комнате ждали ответа. В их глазах мой поступок выглядел, мягко говоря, странным. Даже Герман смотрел напряженно, ожидая объяснений. И только Матвей спокойно протирал жирные пятна солью.
— Стелла, вы забыли, что ваш зять не приспособлен к кухне охотников.
Вздох облегчения Германа. Хмыканье Жанки. Убийственно-ледяной взгляд Стеллы. И многозначительное покашливание мэра.
— Милая, как же так? — В его голосе звучало неприкрытое недовольство. — Ты забыла изменить меню?
Несвойственным ей, почти театрально-наигранным жестом ведьма прикрыла рот ладонью.
— Виновата, каюсь! За волнением обо всем забыла. — И уже сестру попросила: — Роза, будь добра, замени Матвею суп на второе. Клянусь, остальные блюда приготовлены согласно новым традициям.
И она указала на солонки в форме мухоморов, стоящие в центре стола. В таких забавных сосудах находились специфические приправы из ядовитых растений и грибов. Их досыпали «по вкусу» сами едоки, в основном охотники для поддержания своего специфического иммунитета.
— А объяснить, что случилось, для непосвященных? — мрачно спросил гость.
— Тебя чуть не отравили, мужик! — беззаботно хохотнул Ян.
Аврора пискнула, испуганно глядя на отца.
— В смысле?
— Понимаете, Матвей, я забыла, что вы не принадлежите к общине, и налила суп со специфическими травками…
— Авроре тоже налили? — процедил мужчина. — Собирайся, дочь, мы уезжаем.
Верховная посмотрела с гневом на меня.
— Куда вы на ночь глядя тащите малышку? Аврора — сильная ведьма, ей не повредит… Простите, Матвей, это случайность, подобное больше не повторится.
Почти все Волковы перестали есть, с изумлением глядя на Стеллу. Сама непогрешимость, она так редко извинялась, что слова, прозвучавшие при всех, казались коллективной галлюцинацией.
Мать мэра, задремав, громко всхрапнула, разрушая эффект.
— Хорошо, мы остаемся. Если я пойму, что моей дочери или мне грозит опасность в этом городе, мы тотчас уедем.
Поглаживая рубиновый кулон указательным пальцем, Стелла спокойно уведомила:
— Я вас услышала, Матвей. Ни вам, ни Авроре здесь ничего не грозит. Даю слово. Чувствуйте себя как дома.
Неожиданно… Ее обещание, данное при всех, дорогого стоит. Понятно, что она выкрутится, если понадобится убрать зятя. И все же это хоть что-то. Матвей может вздохнуть свободно.
— Благодарю, Стелла.
Ведьма скупо улыбнулась и принялась за еду. Гость — тоже. На второе сегодня подали запеченную картошку с сыром, куриным филе и черносливом. Обычно ее готовила сама Стелла. Вкусно, особенно если не позволять себе думать, что еду может приправлять какое-то заклинание. Я и не думала — убивать меня таким способом она не станет. Зачем, если есть ошейник из кулона дома Вороновых?
Под конец ужина гости освоились окончательно: Аврора смеялась над шутками Ильи, самого старшего внука Волковых, а Матвей активно обсуждал с мэром охранные системы для больших зданий.
Но вот настало время прощаться.
— Подскажите отель, куда мы можем отправиться с Авророй, — попросил гость Волковых.
— А отелей в Темных Водах нет, — ошарашил его Виктор. — Здесь бывают только по приглашениям, и тогда община выделяет специальные дома для проживания.
— Или же гости живут, как и вы, у родственников, — довольно глядя на внучку, сообщила Стелла. — Дом у нас большой, комнаты для вас готовы.
Она решила контролировать зятя с самого начала. Я знаю, остальные промолчали бы… Но я не смогла. Не сейчас.
— А почему они не могут жить в доме Виктории? Я за ним слежу, там даже уборку делать не надо, разве что пыль немного смахнуть. Станете соседями Германа и Яна с Жанной.
Пока я беззаботно говорила, карие глаза Стеллы наливались темнотой. Ее взгляд обещал кару — и меня бросило в жар. Я успела сто раз пожалеть, что поломала ее планы. Что нашло на меня? Словно дух противоречия вселился! А может, я просто устала бояться, устала быть жертвой. Устала от того, что мне никто не помог, когда я остро нуждалась в поддержке.
— Спасибо за щедрое предложение, Стелла, но мне больше нравится второй вариант. Думаю, Аврора захочет пожить в доме мамы.
— Да! Я очень хочу! — подтвердила девочка, ранее сильно обижавшаяся на уход матери из ее жизни.
Верховная натянуто улыбнулась:
— Что ж, понимаю ваш выбор.
Она хотела что-то добавить, как у мэра зазвонил телефон. После короткого разговора он бросил сыновьям:
— Собирайтесь, нужна ваша помощь. Одержимый пытался прорваться в город.
— Проросший дух? — спросил подобравшийся Ян.
— Да. Есть раненые.
Для духов, укоренившихся в теле носителя, ведьминские общины — маяк во тьме. Они жаждут попасть сюда, чтобы за наш счет подняться на еще больший уровень силы. Их мучает жажда. Развращая человеческие души, они не насыщаются полностью. Вечный голод может утолить лишь сила ведьмы, да и то на определенное время.
К счастью, большинство духов настолько трусливы или опасливы, что держатся подальше от общин, выслеживая ведьм одиноких. А еще город защищен огромным контуром, который регулярно подпитывают. Проникнуть сюда они могут только в том случае, если носитель окажется в родстве с кем-то из жителей Темных Вод. Вот такая брешь в защите, которую не удается пока закрыть.
Уходя, Герман поцеловал меня в висок и пообещал поскорее вернуться домой. На душе стало тревожно. Не из-за того, что может не сдержать слово, нет, — он один из самых сильных и удачливых охотников. Я беспокоилась, что не доживу до его приезда, ведь умудрилась дважды разозлить Стеллу. И это она еще не знает, что я посмела провести для Авроры ритуал призыва эквиума.
— Вероника, — вырвал из раздумий голос Матвея, — вы покажете нам дом?
— Да, пойдемте. И ключи также отдам.
Жанна со своей ребятней задержалась в доме свекрови, и мы подъехали к пункту назначения на авто.
Накрапывал дождь. Небо затянули тучи, закрывая луну и звезды.
Оставив Матвея с дочерью переносить сумки из багажника автомобиля во двор, я метнулась в коттедж Германа за ключами, благо дома соседние.
Тревога не отпускала. Я боялась боли, несмотря на то что с помощью кулона Стелла наказывала меня уже четыре года. К боли нельзя привыкнуть, по крайней мере я не смогла. И все же я не хотела испытывать страх — ежесекундное ожидание кары страшно изматывало.
А вдруг я зря нервничаю? Не убьет же меня Стелла?..
— Вероника, спасибо, что не промолчали о доме, — принимая связку ключей с брелоком в виде миниатюрного волчьего хвостика, поблагодарил Матвей.
Все-таки слишком
