— Можно сделать остановку? Мне очень надо! — стыдливо прохныкала девочка.
— Живот прихватило? — заботливо «догадалась» я. — Я же говорила, нельзя есть так много конфет! Да еще в жару!
Герман без лишних слов съехал на обочину.
Выскочив из машины, девочка смущенно простонала:
— Что-то мне нехорошо…
— Так, я проведу тебя, — решительно заявила я и, не забыв сумку в салоне, повела ее в глубь леса.
Мужчины остались в авто.
Лес встретил нас ароматами трав и белых грибов, загадочными шорохами и голосами сонных птиц.
Нам везло — под сенью большого граба обнаружился относительно чистый участок земли, поросший только мхом без травы. Место у энергетически сильного и положительного дерева отлично подходило для ритуала.
— Ой, что-то мне по-настоящему плохо, — огорченно призналась Аврора, прикладывая руку к животу.
Девчонка идет на попятную? Нет уж, раз я решилась пойти против Стеллы, не позволю. Тем более в ее же интересах обрести эквиума.
— Не обращай внимания — это нервы.
Я споро делала свою часть работы: начертила большой круг солью, внутри него — не до конца еще один, но на этот раз из порошка измельченных трав, которые отгоняли злых духов и защищали от дурных помыслов. Лаванда, крапива, полынь, чертополох, ромашка, иван-да-марья обещали также и защиту от взгляда демона. В центре, где должна стоять девочка, я расположила пучки зверобоя и полыни, а еще камни: иолит и аметрин.
Лиловый иолит притуплял чувство страха, вселяя уверенность, и гармонизировал потоки плохо контролируемой силы. Желто-фиолетовый аметрин с огранкой «Бриолет», то есть в форме слезы, содействовал установлению связи с будущим помощником.
— Аврора, зайди в малый круг.
Девочка подчинилась — и я замкнула его, досыпав травяного порошка. Сама осталась стоять в большом.
— Готова?
Она кивнула. Бледная, с лихорадочно горящими глазами, она неплохо держалась.
— Да пребудет с нами мудрость предков!
Я щелкнула пальцами — и магическая искорка послушно упала на буро-зеленую линию. И та медленно загорелась, окуривая юную ведьму ароматным дымом.
Выровняв дыхание, я принялась читать заклятие призыва:
— Властью, мне от рождения данной, эквиум зазываю. Огнем, землей заклинаю — пред ликом моим явись. На зов приди и верно служи. Эквиум, воле стража мира покорись!
Когда заклинание произносила во второй раз, ко мне присоединилась Аврора. В третий раз она читала его уже сама.
Отзвучало последнее слово. Аврора со страхом и надеждой вертела головой, высматривая своего эквиума. Волк или змея? Уверена, этот вопрос волновал ее сильнее, чем меня.
Время шло, а на зов никто не спешил являться. Девочка, нервничая, комкала подол желтого сарафана. Ее волнение передалось и мне.
Вскоре нас кинется искать Герман, и тогда вскроется, чем мы тут занимались. Он не одобрит скорее всего. Все-таки это долг бабушки, если у ведьмочки нет матери. И то, что я была подругой Вики, вместе мы прошли древний обряд, став сестрами по магии, для Волковой будет несущественным. Я влезла в ее семью — вот что важно. И в принципе я ее понимала…
— Ника, — чуть слышно прошептала девочка. — Посмотри справа.
Я вздохнула с облегчением — возле дерева стоял волк. Он появился бесшумно и быстро, так что, высматривая эквиума, его я и не заметила.
— Позови его.
— Иди… ко мне, — разволновавшись, Аврора запиналась.
Волк подчинился и потрусил к своей маленькой хозяйке. Остановившись возле первой линии, пытливо посмотрел на нас.
— Дай имя ему.
— Джек, — прошептала зачарованно ведьмочка. — Я буду называть тебя Джеком.
Не одна я дала своему эквиуму странное имя. Интересно, это в честь автора «Белого Клыка»?
— Можешь выйти из круга и дать ему лизнуть свою руку.
Аврора перешагнула через тлеющую линию… и завизжала! И я присоединилась к ней в крике. Ей под ноги шлепнулась огромная змея! Как тут не заорать?!
Гадина, пользуясь нашим ступором, обвилась вокруг ног девочки. И смиренно замерла.
И меня осенило. Это же эквиум… Второй эквиум Авроры… У нее волею Провидения их два!
А еще сюда бегут испуганные мужчины, услышавшие наш визг, — это я тоже осознала.
— Быстро давай змее имя — и я гашу огонь!
— Наташа! — выкрикнула девочка.
Змея — Наташа? Какие только ассоциации порой не возникают у человека…
— Прикажи отпустить себя и подойди к волку. Скорее!
Когда Аврора выполнила все, что я велела, пламя потухло. И я зашептала энергетически затратное заклинание очищения. Что поделать, времени у нас почти не осталось, пришлось расходовать силы подчистую.
— Ты же понимаешь, что рассказывать о двух эквиумах нельзя?
— Да, — закивала девочка.
— Отцу расскажешь, когда точно поймешь, что вас никто не может подслушать.
— Да-да, я так и сделаю.
Превозмогая головокружение, я успела подхватить самоцветы, тогда как соль, остатки бурого порошка, пучки трав поглотила земля. Считаные секунды понадобились на то, чтобы мох выровнялся. Ничто не указывало на то, что здесь проводили какой-то ритуал.
— Скажи своим помощникам, что их служение принято и они свободны до следующего зова.
Аврора едва успела их отпустить, как появились Герман и ненамного отставший, но даже не запыхавшийся Матвей.
— Что случилось?!
— Целы?..
Мужчины задали вопросы одновременно. Я опередила девочку:
— Змея! На нас напала змея!
Герман выдернул из ножен на бедре нож.
— Где она?
Аврора встревоженно ахнула — испугалась, что дядя прирежет новоприобретенного эквиума.
Нож у Германа не туристический или охотничий, самое настоящее холодное оружие — клинок намного длиннее девяноста миллиметров, что дозволял закон. Но отвод глаз ни разу не подвел: во время досмотра нож служители закона игнорировали.
— Уползла туда. — Я указала на плотные кусты орешника. — Представляете? Она свалилась на нас с дерева!
Мужчины дружно задрали головы, вглядываясь в густую крону реликтового граба. Редкое дерево в нашей местности, а жаль. Живут грабы до трех сотен лет, копят энергию, которой охотно делятся не только с ведьмами, но и с обычными людьми. А ведь это чудесная идея…
Почти четверть часа Герман лазал в кустах, ища змею, тогда как я, прижавшись спиной к широкому стволу граба, подпитывалась его светлой энергией. Приятно все-таки, хоть с озером и не сравнится.
Щуря глаза от удовольствия, отметила, как переглядывались отец с дочерью. Здорово, когда можно общаться без слов.
— Нет змеи. Хоть как она выглядела? — спросил разочарованный Волков то, что должен был узнать раньше.
А и правда, как выглядел второй эквиум Авроры? Смешно, но я не запомнила. Вдобавок змея показалась гораздо больше обычной гадюки. Кто там еще водится в наших краях? Уж, медянка, щитомордник…
— Верх темно-серый, — сообщила Аврора дяде, — а низ змеи, как лимон.
— Желтобрюхий полоз. — Герман нахмурился. — Вам повезло, что не напал. Быстрый и агрессивный, он защищает свою территорию, долго преследуя врага. Не ядовит, но кусает больно. До двух метров длиной, он еще умеет прыгать, когда атакует.
— Ого, — восхитилась девочка, хотя логичнее было бы трепетать от пережитого страха.
Пока шли к машине, я ломала голову, почему к Авроре пришли два эквиума. Понятно, что из нее вырастет могущественная ведьма. Вот только вопроса «почему» это не отменяло.
До трагедии на озере у Виктории был жених-охотник из другой общины, который
