На некоторое время разговор затих.
Шоколад — самое волшебное зелье в мире. Горько-сладкий, умопомрачительно ароматный и завораживающий. Черный или молочный, с орехами, изюмом или другим наполнителем, жидкий или твердый — не важно. Ощущая его удивительный вкус на языке, легко предаваться мечтам и верить в их исполнение. Плитка или чашка шоколада делает женщину мягче, романтичнее и взбалмошнее. Самая строгая растает и поддастся соблазну, если ей предложат пленяющий вкусовые рецепторы десерт. Поразительно, что его придумал обычный человек. Если бы я верила в дьявола, то сказала бы, что сладкое искушение — его рук дело.
Перекусив, мы вернулись к разговору об эквиумах.
— Резюмируя вышесказанное, подчеркну, что помощник крайне важен для ведьмы. Он проводник в вещих снах, ее глаза и уши, а если потребуется, то и защита.
Аврора пренебрежительно скривилась:
— Хм, волк или медведь защитить могут, да. А ворон? Разве только вашего обидчика обгадит сверху.
Какая грубая маленькая девочка… прелестная непосредственность! Стелла будет в шоке.
— Аврора! — одернул ее отец строго.
Ведьмочка надула по-детски пухлые губки.
— Извините. Хоть я и правду сказала.
— А воронье, закрывшее собой все небо, меня защитит? — Я улыбнулась снисходительно. — Острые когти, мощный клюв, а еще хитрость, присущая даже тем птицам, на которых не влияли магией. Они нападают на мелких зверушек, забивая их насмерть или заставляя броситься под автомобиль, чтобы потом оттащить трупик на край трассы и дружно пировать.
На лице девочки отобразилось изумление, смешанное с отвращением. Но я и не думала останавливаться — пусть слушает, сама напросилась.
— Вороны нападают на слабых или тех, кого принимают за таковых, например бегунов в парке. Атакуют детей и стариков… И почему-то недолюбливают блондинок. Они даже катастрофы железнодорожные устраивают, накладывая щебень на рельсы. А представь, если воронами будет управлять обозленная на кого-то ведьма?
Аврора слушала, затаив дыхание, с горящими глазами. Покосившись на ее отца, я отметила и его неподдельный интерес.
— Поэтому нельзя насмехаться над эквиумами — все они по-своему сильны. Пчелы и змеи закусают насмерть, лоси и козы затопчут или забодают, кошки и хорьки перегрызут горло…
— А бабочка? — перебила Аврора. — У кого-то есть в помощниках бабочка?
— Да, только не в нашей общине.
Девочка недоверчиво скривилась:
— И что, она тоже опасна?
— Конечно, тучи бабочек могут залепить лобовое стекло едущего автомобиля — и тот слетит с дороги. Или агрессивно полезут человеку в рот и нос — и он задохнется. Еще бывают ядовитые гусеницы…
Матвей многозначительно кашлянул. Намекнул, что увлеклась и сгустила краски? Ладно, исправлюсь.
— Ника, и у меня будет помощник?
— Разумеется. Эквиумы есть у всех ведьм.
— А кто?
— Станет понятно после ритуала призыва. Ты можешь принадлежать как к дому Волковых, так и Змеевых.
— Помощник волк или змея… — пробормотала девочка и недовольно покачала головой. — А можно получить другое животное? Или обоих?
Обоих? Такая маленькая девочка, а уже жадная до силы… Истинная ведьма!
— Другое можно, но только то, которое было, например, у твоей ближайшей прямой родственницы — прабабки или прапрабабки. А двух-трех — нет. Это раньше ведьмы обладали поразительным могуществом и могли призвать нескольких зверей, птиц или насекомых.
— Жаль…
Аврора расстроилась, но уже через секунду ее глаза горели азартом.
— А я могу выбрать, кто ко мне явится? Волк прибежит или змея приползет?
— Теоретически, да, можешь, а практически выбор обычно делают мать или бабушка. Они подталкивают юную ведьму во время ритуала с помощью дополнительных заклятий.
Девочка загрустила.
— Несправедливо… Почему кто-то должен за меня решать?
Я развела руками.
— Такова традиция.
— Соглашусь с дочерью, — напомнил о себе молчаливый Матвей, — нельзя, чтобы кто-то делал за нее выбор. Я так понимаю, если она будет управлять змеей, то моя теща потеряет над нею власть?
Он воспрянул духом, оживился. Даже не хотелось его разочаровывать.
— Не совсем. Аврора будет считаться Волковой, но со змеей в помощниках до совершеннолетия. А после уже сама решит — остаться или перейти в дом прабабки Змеевой. Но, поверьте, нескольких лет хватит, чтобы Стелла воспитала Аврору под свой идеал.
Наверное, я зря это сказала? Матвей переменился в лице — услышанное расстроило и разозлило его.
— Вероника, помогите нам, — внезапно попросил он.
Я сделала вид, что не поняла просьбу.
— Я уже помогаю, раскрывая нюансы жизни ведьм.
— Нет. Подскажите, как сделать, чтобы Аврора заполучила змею.
Стелла разозлится… может, даже рассвирепеет. И я получу внеплановый тычок, притом заслуженно. Нельзя переходить дорогу ведьме в делах, касающихся ее семьи, — она отомстит и будет права.
Я долго думала. Целую секунду.
— Как заполучить змею, не знаю. Но Аврора сама может выбрать помощника, без навязанной подсказки, если пройдет ритуал без Стеллы. И если от всей души пожелает, то к ней приползет змея.
— Как просто, — со злой иронией протянул Матвей. — Спасибо, кэп.
Я едва не рассмеялась, но веселье было бы неуместным, когда он напряжен и раздосадован.
— А ритуал мы можем провести, когда подъедем к Темным Водам, лес-то рядом.
На меня уставились две пары глаз, уставились изумленно и недоверчиво.
— Вы согласны?!
— Да. — Я могла нагадить Стелле. Понимала, что мне достанется, но устоять перед соблазном не сумела. Человек слаб, а ведьма, мечтающая отомстить своим обидчикам, вдобавок и глупа. — Только Германа посвящать не будем, он не одобрит нашу поспешность.
— А это вообще безопасно? — обеспокоился Матвей. Видать, его насторожило слово «поспешность».
— Не бойтесь, это даже приятно. Аврора станет увереннее и сильнее.
— Даже так?
— Для начала у нее появится верное существо, чьими глазами она сможет видеть, если возникнет в том нужда.
— А вы не передумаете, Вероника? Вам ведь может влететь за своеволие?
Удивительно, обеспокоенный папаша думает о ком-то еще, кроме бесценной дочки.
— Все зависит от того, в каком настроении будет Стелла, — покривила я душой.
Даже если окажется на седьмом небе от счастья при виде внучки, боюсь, наказать меня она не забудет. А там, кто знает… Вдруг случится чудо?
Усмехнувшись своим наивным размышлениям, коротко рассказала, как проводят ритуал.
За час до конца пути я прогнала слушателей и сменила испорченное Морриганом платье на новое. Без рукавов и бретелей, темно-фиолетовое, со струящейся длинной юбкой и низкой линией декольте, оно выигрышно подчеркивало стройную фигуру, на которую я никогда не жаловалась.
На конечную поезд прибыл, когда солнце клонилось к закату. До Темных Вод мы отправились на двух автомобилях, которые охотники предусмотрительно оставляли на платной парковке возле железнодорожного вокзала.
К ритуалу я подготовилась втайне от Германа, благо малый набор необходимых трав и кристаллов всегда возила с собой. Радовало, что дамская сумочка, в которую я все сложила, вместительна и удобна для их переноски — ничего не разобьется и не помнется в порох.
Ангел поехал в джипе Громилы, остальные — в машине Германа.
Дорога пролегала через лиственный лесок, и когда мы почти выехали из него, я незаметно коснулась локтя Авроры.
Она получила четкие инструкции и не растерялась:
— Ой…
Сидящий рядом с водителем Матвей обернулся к дочери.
— Что
