Брайан задумался:
– Наверное, нет.
– Спасибо, – чуть ли не ласково ответила Мэй, а затем повернулась к миссис Бернэм: – Расскажите нам всё.
– Это был Брайан, – ответила женщина, тыча пальцем в его сторону. – Он что-то сказал о Салливанах, точно не вспомню, но это вызвало у Айзека ярость, а затем повсюду взорвалось стекло и закричали люди.
– Понятно, – кивнул Джастин. Он так и знал, что дело в семье Айзека. Все всегда сводилось к его семье. – Все вышли?
Миссис Бернэм покачала головой, на ее подбородок струйкой стекала кровь. Джастин прикусил язык, чтобы воздержаться от брани.
– Мои сыновья отказались уходить, – сказала она. – Я пыталась их предупредить, но они решили, что он должен ответить за свои поступки.
– Вашим сыновьям стоило прислушаться к вашим словам, – ответил Джастин, отчаянно надеясь, что они еще не потеряли все конечности. Затем он повернулся к толпе и одарил ее обнадеживающей улыбкой.
– Простите за эти неудобства, – добавила Мэй. – Но я обещаю, что все будет в порядке.
Джастин не знал, как он мог одновременно чувствовать гордость за Мэй, облегчение от того, что она нашла, что сказать, и зависть, что он – нет. Но как-то чувствовал.
Единственная сила, которая у него осталась, – это обаяние и уважение города. А теперь Мэй показала, что тоже умеет орудовать этими инструментами. Это – его шанс доказать, что он все еще имеет значение.
– Я пойду внутрь, – сказал он, игнорируя все инстинкты.
Уютные столики и тусклые светильники, которые он так хорошо знал, пропали. На их месте возникло дымное, огромное помещение с перевернутыми стульями, облицованное желтым пенопластом. Под потухшей неоновой вывеской стояли два человека, а перед ними Айзек – он сидел спиной к стене, руки и ноги прижимал к себе и в целом напоминал скомканный клочок бумаги.
* * *Ритуалы не должны быть легкими. Джастин всегда знал, что ценой за нежелание боярышника поклониться скорее всего будет его жизнь.
Но Ричард Салливан избрал иной путь к могуществу. Город любил сплетничать об их насыщенной, грязной семейной истории, запятнанной исчезновениями и несчастными случаями. Тем не менее еще три года назад Джастин не обращал внимания на эти россказни, пока не проснулся посреди ночи с привкусом крови на языке и ярким чувством, что Айзек в беде. Он доверился своим инстинктам и пошел в лес. То, что он там обнаружил, навсегда его изменило.
* * *– Айзек? – Кроссовки Джастина с хрустом давили осколки стекла, пока он осторожно подходил к нему. – Ты как?
Айзек не шевелился.
– Эй! – крикнул один из парней, стоящий напротив юноши. – Вставай!
– Да, вставай, черт тебя подери! – поддакнул второй, но за его словами не чувствовалось реальной угрозы. Они были парой стервятников, кружащих около раненого тигра.
– Ребята, – обратился Джастин низким и твердым голосом. Ему нужно было вывести отсюда Айзека до прибытия Августы. Прежде чем она позаботится о нем, как позаботилась о Харпер или как позаботилась бы о Вайолет, если бы знала о ее реальных способностях. – Вам лучше уйти.
– О, чудесно, вот и гребаная кавалерия, – сказал тот, что справа, скрестив руки. Свет, проникавший через окна, блестел на его лысой голове, и Джастин узнал Пита. – Прекрасный принц спешит на помощь.
– Вот только ты опоздал, – добавил Тео, играя мышцами. Братья выглядели почти идентичными, но если Пит предпочел сбрить волосы, сияя белой макушкой, то Тео позволил темно-каштановым волосам отрасти на достаточную длину для конского хвоста. – Он разгромил нашу Закусочную. И обязан заплатить.
– Послушайте, – сказал Джастин, пытаясь скопировать их сутулую позу, басовитый голос и манеру растягивать слова. – Вы уверены, что оно того стоит? Он же просто сидит.
– Он довел маму до слез, – насупленно ответит Пит. – А мы никому не позволим обижать маму.
– В точку! – взревел Тео. – Мы дали ему работу, и вот чем он нам отплатил? Нельзя относиться к этому городу, как к мусору, только потому, что ты основатель. Больше мы не позволим вам по нам топтаться.
– Вы же знаете, что основатели защищают город, – вкрадчиво сказал Джастин, пытаясь сохранить твердость в голосе.
– Неужели? – спросил Тео. – Ну, взгляни, что натворил этот парень. Может, это от вас нам нужна защита?
– Может, пришло время самим себя защищать, – сказал Пит, а затем проковылял вперед и легонько пнул Айзека по ноге. Джастин напрягся, но Айзек не двигался.
Ему вспомнились слова из найденного Вайолет дневника: «Ветви и камни, кинжалы и кости. Судный день стучится в гости».
– Прекратите, – приказал он.
Но они продолжили и осмелели. Джастин снова попросил их перестать, когда к Айзеку подошел Тео.
– Ты. Маленький. Кусок. Дерьма. – Каждое слово подчеркивалось очередным пинком, и каждый был немного сильнее предыдущего. И каждый раз гнев Джастина вскипал больше и больше, но тело Айзека оставалось таким же вялым, как у тряпичной куклы.
* * *В ту ночь, когда Джастин нашел Айзека в лесу, тот был без сознания, его руки и ноги заковали, а цепи с колышками вбили в землю. Джастин прошелся по обугленным кусочкам костей и пеплу и присел рядом с другом, давясь всхлипами. Между ключицами Айзека собиралась испачканная сажей кровь, и Джастин подумал, что опоздал, что он уже мертв. Но когда он опустил руку на плечо друга, Айзек пошевелился.
Тогда их нашла Августа – кто-то из ближайших домов услышал крики – и забрала обоих домой. Но к тому времени пальцы Джастина были стерты до крови от попыток освободить Айзека.
Позже мать объяснила ему, что ритуалом Салливанов было кровопускание – испытание на силу и стойкость, которое доказывало, что они заслуживают своего могущества. Но во время ритуала Айзека что-то пошло не так. Четыре Салливана, включая двоих братьев Айзека, были мертвы. Их тела обратились пеплом и обугленными костями – больше ничего не осталось. А его мать впала в кому.
Через пару недель выжившие Салливаны уехали, оставив Айзека на попечении Августы.
Джастин смирился с правдой в словах матери, но была и иная правда – в шраме на шее Айзека, в доказательствах, которые он увидел в ту ужасную ночь. У других Салливанов были шрамы на плечах, груди, спинах. Никто не перерезал человеку горло, испытывая его на стойкость.
* * *– Отойдите от него! – крикнул Джастин, становясь между Питом и Тео.
Айзек лежал на полу рядом с ними. Джастин мельком заволновался, что тот потерял сознание.
– Если ты должен защищать нас, – едко произнес Пит. – Почему мне кажется, будто ты печешься только о
