Когда он поднимает руку, в зале смолкает даже шепот. – Поведешь нас за собой? – Его голос звучит спокойно. – И куда же ты собираешься нас привести, Брэм?
Я беру со стола фотографию и пробираюсь сквозь толпу к проектору. Снимая со световой пластины фото нашего первого поцелуя, я заменяю его другим.
Проекция дерева заполняет центр зала, и мужчины расступаются, чтобы не мешать потоку света.
– Я собираюсь возглавить миссию по освобождению Эрни Уоррена. И поведу вас вот сюда. – Я показываю на кирпичное здание, приютившееся в тени дерева. Фриверы оживленно перешептываются, разглядывая картинку. Среди голов мелькают длинные седые волосы Хелены, и я вижу, как она опять отбивается от шепотков окружающих, которые пытаются выяснить ее мнение. Она наклоняет голову набок, ожидая услышать от меня больше.
– И почему ты думаешь, что он именно там? – доносится из задних рядов тонкий голосок. – Из сотен тысяч мест, где он может находиться, из кучи снимков на столе ты вот так запросто выбираешь нужную фотографию?
Толпа взрывается гвалтом, обрушивая на меня шквал вопросов. В этом хаосе Фрост остается молчаливым наблюдателем.
– Послушайте. – Я пытаюсь успокоить людей, вскидывая руки, но этого недостаточно. Тогда я встаю на скамейку, возвышаясь над морем голов, так чтобы все могли меня видеть. – Послушайте. Вы много лет ведете поиски, но безуспешно. Да, я понимаю, кажется невероятным, что я пришел сюда и сразу обнаружил эту фотографию, но мне еще труднее в это поверить. – В сыром зале становится тише. Похоже, фриверы готовы слушать. – А, может, это вовсе и не безумие. Может, так и должно было случиться. Может, я неслучайно оказался здесь, чтобы найти эту фотографию, потому что одно я знаю наверняка. Никто в мире не мог бы догадаться, что это то самое место. Во всяком случае, никто из вас. Вы пока еще мало меня знаете, но вам придется просто довериться мне. Это слишком важно и для вас тоже. Я провел в Башне почти всю свою жизнь, работал на них, помогая поддерживать иллюзию обмана. Глядя Еве в глаза, внушая ей их мысли, побуждая ее к сотрудничеству с ними, и она мне верила. Почему? – Я поднимаю вверх фотографию нашего поцелуя. – Потому что Ева доверяет мне, доверяет больше, чем кому-либо, и вот почему я призываю вас к этому. Вы должны довериться мне, ради Евы.
Мне удается завладеть их вниманием. Хелена вскидывает брови – думаю, она впечатлена моей пламенной речью.
– Отец Евы находится здесь, я точно знаю. Вот уже много лет я смотрю на эту фотографию, и только сейчас разгадал ее смысл.
– И что ты собираешься с ним делать, когда найдешь? – спрашивает Чабс.
– Ты что, рехнулся? Его там нет. Он уже давно на том свете, – выкрикивает какой-то старик, невольно открывая дискуссию вокруг моего спонтанного плана возглавить группу поиска давно потерянного отца Евы.
– Что, если он врет? Что, если он – еще один шпион ЭПО? – кричит другой пожилой мужчина.
– А если не врет? – Хриплый голос Хелены заставляет всех прислушаться. – Что, если он прав?
К ней поворачиваются люди, но ее решительный взгляд прикован ко мне. – Этот мальчишка, возможно, тот, кто нам нужен.
Наступает тишина, пока фриверы переваривают ее слова.
– Если у нас и есть шанс найти его, так только с Брэмом, – неуклюже добавляет Сондерс.
– Как мы можем ему доверять? Что, если он просто заманивает нас в ловушку?
Снова поднимается галдеж иневообразимый шум. Фрост встает с кресла, вскидывает руки. Воцаряется тишина, и я понимаю, что эти люди полностью в его власти. Мне нужно не их убеждать, а его.
Он поворачивается ко мне, смотрит в глаза, и я вижу, как крутятся винтики его мыслей.
– Послушайте, – обращаюсь я к нему, – я не меньше вашего хочу освободить Еву, но для этого мне необходимо выяснить всю правду, и Эрни – ключ к ней, я знаю. Если он еще жив, то мы найдем его только в этом месте.
– Хорошо, Брэм, – говорит Фрост.
Молчание. Ошеломленное молчание.
– Хорошо? – Я тоже изумлен.
– Давай сделаем по-твоему. Ты принимаешь решения. Хочешь вести их за собой – пожалуйста, они твои.
Видно, как все вздрагивают, но молчат. Я чувствую неловкость, вызванную его решением. – Что, правда? – уточняю я.
– Ради Евы, – отвечает он. Я киваю в знак согласия и протягиваю ему руку.
– За Еву! – взрывается зал, хотя некоторые отвечают неохотно.
Фрост снова садится за стол и завязывает на макушке толстые дреды. – Итак, Брэм, каков план?
* * *Челноки загружены припасами, в основном, оружием. Ранним утром, когда слабый солнечный свет окрашивает густые фиолетовые облака в серый цвет, мы выходим из Глубины через разбитое стекло Бена.[9]
– Ты уверен в том, что задумал? – спрашивает Сондерс, запрыгивая в челнок, где дожидаюсь я.
– Нет, – честно признаюсь я. – Но, если есть шанс, что я прав, мы ведь должны им воспользоваться? – Прежде чем он успевает ответить, появляется Фрост.
– Все готовы, командуй, капитан, – говорит он, натягивая на голову капюшон темно-зеленой непромокаемой куртки, и ждет моихраспоряжений.
Мы постарались все тщательно спланировать. Хелена предположила, что это какое-то убежище, а значит, находится в укромном месте и под надежной охраной. Во всяком случае, эта информация сузила круг поиска. Если отец Евы там, то это умный ход со стороны ЭПО – спрятать человека в месте, куда никого посторонних не пускают. Ловко придумано. В духе моего отца.
Другое дело, дожило ли до наших дней само здание. Последние карты местности составлены еще в эпоху до рождения Евы, до наводнения. Не исключено, что постройка лежит в руинах, но моя интуиция подсказывает обратное. Все, что нам остается, это идти и искать. Только так можно узнать, прав я или отправляю повстанцев Фроста в погоню за химерами.
– Знаю, не всем из вас по душе эта миссия, но я благодарю вас за вашу преданность мне, – говорю я, сознавая, что это звучит слишком банально.
– Мы преданы Еве, тупица, – выкрикивает молодой блондин, сидящий во втором из трех челноков. Я вижу, как Чабс толкает его локтем в бок, призывая заткнуться.
– Он прав. Это Еве предан каждый из нас. Так давайте пойдем и отыщем ее отца. – Я киваю Сондерсу, и тот запускает мотор. Мы выходим на открытую воду, и я впервые вижу город своими глазами.
Не могу поверить, что здесь кипит жизнь. Все совсем не так, как в ту ночь, когда меня сюда доставили. Большие лодки, почти что корабли, пришвартованы к крышам затонувших зданий. Мужчины передвигаются по подвешенным высоко над водой трапам, которые служат мостами между зданиями и лодками.
– Удивительно, как быстро они все это возвели, – говорит Сондерс, перехватывая мой взгляд, обращенный к Сентралу.
Я и забыл, как выглядит этот город. Массивные конструкции, пристроенные к старым зданиям, как будто
