– Поэтому мы проверяем всех, кто достоин, – закончил за него Скорпион. – Что же, господа, давайте больше не будем тянуть время. Наш гость – занятой человек, а время уже очень позднее.
Рак и Лев кивнули и выложили на стол две одинаковые, круглые золотые шкатулки, покрытые сложной резьбой. Больше всего шкатулки напоминали две старинные пудреницы.
По сигналу Скорпиона оба открыли шкатулки, и Василий Глебович увидел в них сверкающие медальоны Водолея и Рыб. Украшения тускло светились в полумраке, от них поднимались, кружась в воздухе, серебристые искорки.
Но ничего не случилось. Рак и Лев одновременно вздохнули и захлопнули крышки золотых шкатулок.
– Очень жаль, – изрек Скорпион. – Простите, что отняли у вас время.
– Медальоны не отреагировали на меня, значит, я не достоин, – понимающе кивнул Чернокнижец. – Но я с самого начала знал это. Вы же в курсе, что наша семья относилась к Темным?
– Сейчас это уже не имеет значения, – ответил Рак. – Мы долгое время следим за вами, Василий Глебович… Вы и члены вашей семьи никогда не были замечены в делах, угрожающих чьему-либо существованию. На мой взгляд, вы – лучший кандидат из возможных, но увы. Сила Зодиака не выбрала вас…
– Может, оно и к лучшему. Я не считаю эту силу благословением. Скорее, проклятием. Она налагает такую ответственность… Не завидую вам, господа. Иногда членам Королевского Зодиака приходится принимать действительно сложные решения. Вспомнить хотя бы то, что случилось почти семнадцать лет назад… – тихо произнес Василий Глебович. – Кстати, хочу вас предупредить. Недавно ко мне приходил репортер из газеты, Влад Пивоваров. Его сильно интересуют те события. Сейчас он еще ничего не знает, но усиленно копает в направлении той давней истории. Присмотритесь к нему. Уж слишком пронырливый и въедливый господин. Помните пословицу? Поощряйте тех, кто ищет истину, но опасайтесь тех, кто ее найдет…
– Спасибо за информацию, – поблагодарил старика Скорпион. – Он уже привлек наше внимание. У Пивоварова репутация скандального репортера, а нам меньше всего нужно, чтобы он нарыл что-нибудь. Мы за ним присмотрим.
– А почему ваш внук не посещает академию? – поинтересовался Рак. – Разве это разумно в преддверии того, что грядет?
– Это его личный выбор, – вздохнул старик. – Денис обладает впечатляющими возможностями, но по своей натуре он одиночка. Ему не нужны друзья и чуждо общение со сверстниками. Уже сейчас он знает куда больше, чем многие учащиеся «Пандемониума». Но я не теряю надежды, что когда-нибудь он изменит свое мнение об академии, и это произойдет скорее рано, чем поздно. А раз уж речь зашла об этом учреждении… Почему бы вам не пообщаться с Еленой Федоровной Бородиной и Ларисой Аркадьевной Аренской? Эти женщины так же, как и мы, происходят из древних родов. Они потрясающе владеют магией, в отличие от многих других моих знакомых. Думаю, они могут стать достойными членами Королевского Зодиака.
– Их кандидатуры тоже рассматриваются, – сказал Лев, – наравне с другими. Так что встреча с ними у нас еще впереди.
– Ну а теперь давайте прощаться. – Скорпион поднялся из-за стола. – Спасибо за советы. Вы – один из немногих старейших членов нашего сообщества, и мы всегда готовы прислушаться к вашему мнению.
– Всегда рад, – склонил голову Василий Глебович.
* * *Марьяна пришла в музей очень рано, когда большинство жителей Клыково еще спали и видели десятые сны. Она и сама с радостью не вылезала бы из теплой постели, но в здании краеведческого музея с некоторых пор работало молодежное кафе, куда продукты привозили почти в пять утра. Ответственными за включение и выключение охранной сигнализации были Марьяна и Алена Александровна, поэтому в дни поставок им приходилось по очереди приходить в музей ни свет ни заря.
Марьяна просто ненавидела эти дни.
Но что было делать, если сохранность и благополучие здания и всего, что находится внутри, лежало только на их плечах? Марьяна уже не раз просила нанять еще одного помощника, но пока ее просьба не была удовлетворена. Никто не хотел работать за маленькую зарплату в здании, где обитает настоящее привидение. Да, слухи о призраке никак не помогали в поиске сотрудника.
Марьяна отключила сигнализацию и впустила в здание поставщиков. Пока парни таскали в кухню при кафе пластиковые контейнеры с мясом и другими замороженными продуктами, она едва не уснула.
С трудом дождавшись, пока грузчики уйдут, Марьяна снова заперла двери музея изнутри и взглянула на часы: до появления поваров и официантов еще почти два часа. Возвращаться домой смысла не было, поэтому Марьяна решила прилечь прямо в кабинете Алены Сухоруковой.
За окнами еще стояла темень, солнце с каждым днем вставало все позже. Марьяна поднялась в директорский кабинет, вытянулась на узкой кушетке и укрылась стареньким пледом, который Алена обычно хранила в нижнем ящике стенного шкафа.
Она сама не заметила, как уснула.
И вдруг проснулась, дрожа всем телом.
В кабинете было так холодно, что зуб на зуб не попадал. Что за чертовщина?! За окнами все еще не рассвело. Марьяна взглянула на дисплей электронных часов, стоявших на письменном столе. Она спала всего час, пока ее не разбудил лютый холод, сковавший конечности.
– Проклятье! – выдохнула Марьяна, усевшись на кушетке. – Почему так холодно?
И вдруг застыла, прислушиваясь. Она была не одна в кабинете. Здесь находился кто-то еще, кого она пока не могла разглядеть в полумраке.
– Алена Александровна? – тихо позвала она.
Ей никто не ответил. Да и откуда здесь взяться Сухоруковой? Наверняка еще дрыхнет после вчерашней вечеринки.
К тому же двери музея заперты изнутри, а связка ключей лежит на столе в этом самом кабинете. В темноте не слышно ни звука, ни дыхания, не шуршит одежда. И от этого еще страшнее.
– Ну ладно, – выдохнула Марьяна, спуская ноги на пол. Ее голос дрожал, как и тело. – Померещилось…
Дотянувшись до старинной настольной лампы, она щелкнула выключателем.
Свет не загорелся. Марьяна щелкнула еще раз, затем несколько раз стукнула кулаком по кнопке. Какого черта? Еще вчера лампа отлично работала! Электричество отключено? Но ведь экран часов горит!
Дисплей электронных часов погас и тут же засветился снова. Будто кто-то темный только что прошел перед Марьяной, на миг заслонив от нее экран. Но шагов она по-прежнему не слышала. А этот кто-то теперь приближался к ее кушетке.
Марьяна вцепилась в край пледа, не смея шелохнуться и почти не дыша. И тут кто-то ухватился за другой его край и медленно потащил на себя. Марьяна тихонько взвизгнула, но рук не разжала. Противник потянул сильнее. Тут Марьяна, не выдержав, отпустила плед, и он свалился на пол.
А в комнате отчетливо послышалось шуршание ткани.
