– Но план у тебя есть? – уточнил Спрут.
– Ну да. Вот. – Слайт пальцем указал на архонтский портал.
– Что «вот»? – переспросил Спрут.
– Вот. Зайдем туда и закроем за собой дверь. Все просто.
– Стоп. Как зайдем? Точнее, кто зайдет?
– Кто? Ты, Самара, аркейцы, имперцы и все остальные. Мы проведем их через портал в иной мир, куда Деймосу не добраться. По крайней мере, пока.
– Чего? – подскочил Спрут. – Вместо того чтобы придумать какой-то хитроумный план, как одолеть этого копытного, ты решил провести весь наш мир через золотую дверку? Как ты это себе представляешь? «Император Сирон, мм… у нас тут на острове появился портал. Вы не могли бы зайти туда и прихватить с собой все человечество?»
– Не только человечество. Все народы, – поправил Слайт.
– Да ты свихнулся!
– Да. Но одно другому не мешает. И по моим расчетам, у нас не больше месяца до начала армагеддона. Может, и больше, но давайте возьмем за ориентир худший вариант.
– Это невозможно… – прошептала Самара. – Мы даже империю не соберем! А она ближе всех! Невозможно эвакуировать весь мир!
– Это необходимо, – ответил Слайт. – А с той стороной я уже договорился.
– Нельзя было пойти простым путем?.. – прохрипел Джарт.
– Каким путем? «Привет, Эдо, я тут стал богом смерти. Помнишь меня? Ты не мог бы открыть портал, хочу через твой мир провести тысячи душ, чтобы рогатый архидьявол не зажарил меня в котле. Мы же такие хорошие друзья, да?» – саркастично отметил Слайт. – Пришлось заставить его сделать первый ход. Поверить в свои силы. Если бы он почуял подвох, он бы ни за что не стал открывать портал. Герберт, как и задумывалось, сбросил ему все мои слова, и Эдо поверил его предательству, ибо оно было настоящим. А дальше все было предсказуемо. Я не мог предупредить вас о разыгровке, ведь тогда они бы почуяли неладное. А так все выглядело максимально естественно и, как видите, прошло удачно. Архонты открыли портал в свой мир, своими же собственными руками.
Самара уже устала злиться. Она сидела на валуне, опустив лоб на ладони.
– Сейчас у него нет выбора. Он пропустит нас через свой мир, иначе мы все там разнесем! А теперь пройдемся по плану. Каин был с вами? – спросил Слайт, увидев рукоять известного клинка за спиной Меланты.
– Да. Он погиб.
– Интересно… – задумчиво прошептал Слайт. – Длань Карнака надлежит отправить на юг. Дикие племена, живущие за салларийскими болотами, уже давно не контактируют с империей, но мы должны попытаться спасти их и каждого. Но для начала надлежит наведаться в бывшие земли варков. Я скажу, куда точно. Нужно будет вернуть меч одному человеку. Он поможет нам. Спрут, возьмешь на себя акалийцев?
– Каким образом?
– Есть пара идей. И еще нужно помирить салларийцев между собой, ибо водяные в воде не спасутся.
– Ты там ниче не отсидел, на том свете? – уточнил Спрут. – Они друг к другу даже на полет стрелы не подойдут. Как я, по-твоему, должен это сделать? Предложить им клятву на мизинчиках?
– Ты? Никак. А вот у Лючианы-Мэй может получиться.
– Лючианы-Мэй? Мы ее уже двадцать лет не видели!
– Ну вот – конец вашей разлуке. Маргарита, полагаю, сможет тебя подбросить куда нужно.
– Маргарита! Эта портовая потаскуха? – сузила глаза Самара.
– Самара, из дома Детей Вьюги. Я понимаю, что от самой мысли выполнить мой приказ и…
– Да давай уже… – обреченно прервала его Самара. – Надоели вы мне все.
– На тебе люди. Империя и близлежащие районы, в том числе и южане с кочевниками. В общем, все, кроме нахабийцев. Не торопись с вопросами, я все расскажу позже. С людьми будет проще всего.
– А как же все остальные? Бронто, к примеру? – спросил Спрут.
– Все уже в процессе. Каждый занят своим делом… – уклончиво ответил Слайт. – Джарт, как ты?
– Лучше всех… Счастлив, что больше никогда не увижу твою страшную рожу…
– Мне кажется это невозможным. Как можно эвакуировать полмира в столь короткие сроки? – поинтересовалась Меланта.
– Так и есть. Жертв не избежать. Но боюсь, у нас нет иного пути. Мы будем задерживать его армию, выигрывая время. – Слайт поднялся. – Спрут, я отправлю тебя к Маргарите сейчас. Нет смысла задерживаться.
– Самара… – Та подумала, что он хочет попрощаться. Но ее как ледяной водой окатило, когда он произнес: – Позаботься о Джарте, пожалуйста.
– Что?.. Это все, что ты хочешь сказать? Об этом вот?..
– Я не… – Спрут, защищаясь, поднял руки, будто она вот-вот полезет его бить.
– Я стою и говорю с вами. Один убил… Другой… Третья вообще… – От злости слова застревали у нее в горле. – Какого черта я должна с ним возиться?!
Самара кричала, и Спрут, который, видимо, тоже начал злиться от происходящего, проорал в ответ:
– Потому что он мой брат!
– Что?.. – мгновенно притихла Самара.
– Надо же… Вспомнил на старости лет… – саркастично прохрипел Джарт.
– Даже я этого не знал!.. – прошептал Слайт, почесывая затылок.
– Он… твой… брат?.. – сокрушенно прошептала Самара. – Так вот откуда он знает про рыжую петрушку!
– Рыжую петрушку? – переспросил Слайт.
– Я те потом расскажу… Умора ваще… – самодовольно прохрипел Джарт.
Слайт видел, что между Спрутом и Самарой что-то произошло. Он быстро осознал всю неловкость сложившейся ситуации и решил помочь радикальным способом. Уметь налаживать конфликты в коллективе – важнейший навык любого лидера. За спиной Спрута медленно вырисовывался овал портала. По ту сторону прослеживалась палуба знакомого судна.
– Надо добить уцелевших. Если люди узнают об участии повелителя, ничего не выйдет, – заметила Меланта. Инквизитор обернулась с желанием отрезать мертворожденной язык, но этого Спрут уже не увидел. Слайт насильно закинул его в созданный портал.
Эпилог
24-й год эры объединения. Двадцать шестой день осени.
Пустыня Нахаби. Аванпост у пылающих врат
Нахабийцы не обращали внимания на хаотичные всполохи огненного портала. На огонь можно смотреть бесконечно. Эта теория не выдерживала проверки временем, ибо через месяцы дежурства смотреть в пылающую бездну было невыносимо.
Аванпост являлся небольшим лагерем, едва насчитывающим десяток шатров. И то некоторые шатры являлись лишь складами продуктов и воды. Раз в пару недель к стражникам портала приходил караван и снабжал всем необходимым. А раз в полгода вахта менялась. Кассий сидел на краю бездны, не обращая внимания на палящее солнце, и считал дни до окончания вахты.
Все стражники подняли взгляд в небо, когда невесть откуда появившаяся тень на мгновение затмила солнце.
– Тревога! – Этот клич был первым громким звуком, прозвучавшим над пустыней за последние годы. Кассий вскочил и извлек из рукава мантии волшебную палочку. Вытатуированные на шее и бритом черепе руны вспыхнули лазурью.
Взмахивая кожистыми крыльями, к их аванпосту
