– Я понимаю твои чувства. Не в моих силах изменить случившееся. Однако ты понимаешь, что эти люди были обречены на смерть. Мне очень жаль, что все получилось именно так, – искренне произнес Слайт и опустил взгляд.
Самара понимала, что он прав, но совсем не верила в его искренность.
– Мы столько раз жертвовали чужими жизнями. Мы уже расплатились за свои грехи много раз… – В этот момент он подошел к Джарту и протянул руку. Тот, к всеобщему удивлению, протянул свою в ответ и поднялся. – Ты видела то же, что и мы. Но смогла сохранить в себе возможность любить и сострадать. Это твой дар и твое же проклятие. Я не смогу вернуть жизни этим людям, но если обратить время вспять, я вновь поступил бы так же. Ибо иного выбора не было.
Самара продолжала молчать, сжимая рукоять меча так, что пальцы побелели.
– Не, я лучше посижу… – грохнулся на задницу Джарт. Спрут помалкивал, ибо теоретически был полностью согласен со Слайтом. Но сказать это вслух было бы худшей идеей в его жизни. Поэтому он сидел тихо и молился, чтобы Самара не спросила его мнение.
– Где Децимус? – Слайт говорил спокойно и тихо, как будто не выспался или очень устал.
– Мой лорд, Децимус погиб. Его убил Герберт, – ответила Меланта.
– А-а-а… Ну-ну. Мне нужно рассказать вам что-то очень важное. Хотя я понимаю, что сейчас не лучшее время, но иного не предвидится.
– Да мы уже заждались, когда ты разродишься… – прохрипел Джарт.
– Сами догадались?
– Вы сказали Герберту о местоположении портала. Но не сказали мне, – пояснила Меланта.
– Да-да. Все именно так.
– Но зачем?
– Позвольте, я покажу вам…
Слайт закрыл глаза, с его пальцев заструился темный туман. Он нарисовал круг, в котором клубились неразличимые изображения.
– Смотрите. – Перед их взором открылась выжженная земля без намека на живую природу. Изображение двигалось, будто они наблюдали за неизвестным миром глазами птицы. Под ними проносились реки раскаленной лавы, угольные горы и бурлящие вулканы. На белом, как скатерть, небосводе отсутствовало солнце. И небо было одинаковых оттенков с любых сторон, из чего следовало, что понятий дня и ночи в этом мире нет. Они поднялись над очередным мертвым каньоном и увидели воплощение самого страшного ночного кошмара.
Огромный кратер в центре долины был не чем иным, как гигантским городом. Изображение медленно приближалось, и постепенно приходило осознание его масштабов. Прямо по краям идущей неизвестно насколько глубоко бездны виднелись тысячи каменных построек, врезанных прямо в скальный массив. Вереница круглых оконцев, просвечивающих золотом свечей, вела вглубь, и издалека это походило на жуткие медовые соты.
В центре возвышался дворец, словно манифест сумасшедшего архитектора. Он имел сотни этажей и был абсолютно асимметричен. Казалось, он вот-вот накренится и рухнет в бездну. В одной лишь этой цитадели могли поместиться все жители огромного града, окружающего ее. Подобные масштабы казались невероятными. Сколько же десятилетий ушло на строительство такого дворца?
Изображение взмыло вверх, и теперь они смотрели на весь город, и им открылось дно бездны. Озеро раскаленной лавы. Даже издалека виднелись пары раскаленных газов, и словно ощущался жар. В этом мире встречались лишь три цвета. Красный, желтый и черный. И смотрящие уже догадались, что они видят ад. Ад, расположенный по ту сторону пылающих врат.
Изображение резко устремилось вниз и влетело в одно из окон цитадели. Теперь смотрящие двигались по его коридорам, огромным, как городские улицы. Изображение на мгновение замирало, позволяя рассмотреть жителей цитадели.
Краснокожие, с горящими глазами и ветвистыми рогами. Их копыта стучали по каменному полу, создавая постоянно раздражающий цокот. Обнаженные, соблазнительные тела суккуб шли под руку с закованными в броню демонами. Их голые хвосты мерно покачивались в такт походке. Маленькие чертенята взмахивали рудиментарными крылышками и спорили друг с другом на гортанном наречии.
Изображение влетело в просторный тронный зал. Воплощение войны царственно восседало на престоле. Личина дьявола не оставляла сомнений: он правит адом.
– Нет-нет-нет… – еле слышно пролепетал Спрут.
В глазах то ли отражался огонь множества факелов, то ли они на самом деле пылали. Слегка изогнутые рога добавляли роста и без того внушительной фигуре. Дьявол поднялся с престола, и изображение вновь приблизилось. Его кожа, в отличие от других порождений ада, была темно-серой. Он излучал опасность, угрозу. В его взгляде не было ничего, кроме жажды войны и разрушений. Его лицо изменилось под влиянием дьявольской магии, но каждый узнал жесткие черты бывшего чемпиона человечества.
– Деймос!.. – ахнули собравшиеся, и Слайт погасил изображение. Дьявол-Деймос растворился в клубах дыма.
– Надеюсь, теперь вы понимаете масштабы нашей проблемы?
Первым тишину нарушил Джарт, бросивший в Слайта ближайший нащупанный им булыжник.
– Я те говорил! Надо было его еще тогда прикончить!
– Да. Ошибка, – спокойно признал Слайт.
– Погоди. Как это все случилось? Как он залез на этот трон? – спросил ошарашенный Спрут.
– Долгая история. – Слайт присел на землю рядом с Джартом и указал на Самару: – Когда твоя подруга сбросила нас в пылающие врата, Деймос, как ты понимаешь, был не очень рад моему обществу и попытался убить меня при первой же возможности. Попав на ту сторону, заключенные не умирают. Они попадают в лапы местной элиты: дьяволов и высших демонов. Люди для них – как признак достатка. Рабы и слуги. Тысячи приговоренных служат адским отродьям, и уверяю, это намного хуже самой жестокой смерти. Люди для них – мясо, расходный материал, вещи. Нам с Деймосом повезло чуть больше. Хотя дело, конечно, не в везении. А в том, что мы открутили рога сотне разношерстных демонов, прежде чем нас удалось поймать. Конечно, такие изысканные экспонаты не должны подливать серрух в бокал… Серрух – это у них что-то вроде вина. Пьешь, и чувство, будто выгораешь изнутри. Аж дым из ушей валит. Мы оказались на арене для гладиаторских боев. Людей никогда не пускали туда, считая слабыми и недостойными.
– Дай угадаю. И Деймос, конечно, всех победил? – сказал Спрут.
– Видимо, да. Я сбежал раньше, до того момента, как нас поставили в пару. Он стал не только чемпионом арены, но и властителем ада. Честно, не знаю, как это произошло, не имею ни малейшего понятия… Возможно, у них есть какой-то демонологический обряд. Некое обращение. Сами видели, какие рога выросли. Но что я знаю точно – Деймос придет сюда, и мы никак не сможем этому воспрепятствовать. – последние слова он произнес максимально жестко.
– В каком смысле «никак не сможем»? – переспросила Самара.
– В прямом. Этот мир сгорит в огне, это неизбежно. Даже если мы объединим все народы, мы не устоим перед единством пылающей орды. Через неделю, или две, или месяц, пылающие врата откроются, и демоны вырвутся наружу. Здесь у нас не будет шансов.
– Что-то я сильно в этом сомневаюсь, – недоверчиво произнес Спрут. – Всегда были шансы, а вот сейчас нет. Хочу напомнить, что мы уже богов убивали, и не раз. Да и с чего это силы их мира должны так сильно превосходить наши?
– Да, богов
