Никто из присутствующих в ущелье не издал ни звука. Каждый был поглощен дуэлью и поражен ее развязкой. И лишь Спрут остался начеку и встряхнул Самару за плечи.
– Закрой глаза! – крикнул он прямо в лицо инквизитору.
– Зачем? – переспросила Самара, все еще находящаяся в состоянии легкого шока.
– Затем! – ответил Спрут и показал пальцем вверх.
На небе, которое только что было чистым, вдруг откуда ни возьмись стали сгущаться тучи. Солнце ушло в закат, и тень пала на ущелье, и теперь все обратили взор в небеса. Туча быстро увеличивалась в размерах, и Самара не сразу поняла, что она просто движется к ним, и очень быстро. Вблизи феномен обретал очертания и казался уже не черной бесформенной кляксой, а строгим, симметричным овалом. Туча зависла над ущельем, притушив своей тенью даже яркость портала.
Вдруг столб тьмы устремился от тучи к земле и ударил в место, где проходила дуэль. Темные завихрения развеялись, и на месте удара возникла новая фигура.
– Слайт?.. – надломленным голосом прошептала Самара.
– Глаза закрой, дура! – вновь заорал Спрут и повалил Самару на землю.
Слайт возвел ладони к небу, будто встречал незримый дождь. Туча над ним приняла более четкие контуры. Вырисовывающиеся глазницы и бездна рта создавали объемное изображение гигантского черепа, нависшего над ущельем. Слайт поднял руки еще выше, и в пустых глазницах засияли фиолетовые пятна. Каждый из находящихся внизу чувствовал, как эти мертвые глаза всматриваются в его душу, каждый был уверен, что их невыносимый взгляд направлен именно на него.
Рот черепа распахнулся, и вдруг все звуки заменились на резкий гул. Самара пыталась что-то сказать Спруту, но тот лишь сильнее прижал ее к себе, закрыв ей глаза своей ладонью. Туча будто всасывала в себя звуки и воздух, но это было лишь началом. Огромные фиолетовые глаза мертвеца искали слабости в душах людей. Архонты были слишком крепки волей и стойко держались, а вот храбрость имперцев, ослабленная гибелью чемпиона, дала трещину. Гул нарастал, и страх все глубже проникал в сердца людей. Слайт сжал кулаки, и по дрожащим рукам было видно, сколько усилий требует заклинание.
Глазницы вспыхнули, и на небе словно загорелись две новые звезды. Туча уменьшилась в размерах, а вот ее влияние многократно выросло. Фиолет приковывал взгляды, и каждый, кто смотрел, видел лишь свою гибель. Огромные глазницы предвещали страшную и неотвратимую смерть каждому. Гул усилился, разносясь на многие мили вокруг. Туча засасывала в себя весь спектр порождаемого ею страха. В магическом зрении можно было увидеть, как энергетический серпантин тянется от сотен разрушающихся душ, и концентрируется в центре черного облака.
Череп поглощал эмоции всех без разбора и влиял на аркейцев точно так же. Ущелье наполнялось плачем и мольбами о помощи, которых никто не слышал из-за постоянно нарастающего шума.
Вдруг гул оборвался, и туча принялась стремительно уменьшаться в размерах. Слайт медленно, дрожа от усилий, сжимал разведенные руки, будто сдавливал невидимый шар. Череп сжимался, и за несколько секунд из черного облака, затмившего своей тенью все ущелье, он сузился до небольшой сферы, дрожащей в пространстве между руками Слайта.
Архипредатель сделал последнее усилие и распахнул руки, высвобождая накопленную мощь. Волна концентрированного ужаса, впитанного с сотен душ, врезалась в ряды архонтов, разрывая ментальные связи. Без боли, без криков они умерли мгновенно, не выдержав соприкосновения с темными сторонами человеческого естества. Ущелье затопили страдания, коснувшиеся каждого присутствующего. Портал мгновенно потускнел и теперь являлся тоненькой полоской шириной с обычную дверь.
Спрут, пересиливая головную боль, помог Самаре подняться. Они оба были потрясены, но целы. Меланта также осталась невредима, чего нельзя было сказать об аркейцах. Слайт подошел к распростертому на земле Джарту и провел едва заметные магические манипуляции.
Убедившись в том, что с Самарой все в порядке, Спрут бросился к Джарту. Он был все еще жив и, казалось, не собирался умирать.
«Я вернусь», – телепатически сказал Слайт и исчез в портале.
Глава 10
Преддверие ада
24-й год эры объединения. Двадцать третий день осени.
Остров Аркей. Запретный остров
– Воды срочно! – крикнул Спрут, и Меланта сорвала фляжку с ближайшего тела. Самара бегала от одного аркейца к другому в поисках уцелевших. Но с каждой секундой ей становилось вся тяжелее сдерживать слезы и гнев. В живых остались единицы, но и те уже не были собой. Она сомневалась, что рассудок когда-нибудь к ним вернется.
– Вот. – Меланта передала найденную фляжку, и Спрут аккуратно приподнял голову Джарта.
– Есть че-нить покрепче?.. – сглотнув жидкость, прохрипел Джарт.
– Дерьмово выглядишь, – заметил Спрут, – может, тебя просто добить по-быстрому, чтоб не мучился?
– Да… Сделай одолжение…
– Где этот выродок! Я убью его! – разгоряченная Самара в приступе истерики, которой у нее не было уже десятки лет, с обнаженным клинком поглядывала на портал.
– Давно пора… – прошептал Джарт. Каждое слово давалось ему с трудом, а Спрут в это время силился оказать первую помощь, протирая изувеченное лицо и прикрывая глазницы повязкой.
– Он сейчас вернется, – ответил Спрут.
– Почему вы хотите убить его? – спросила Меланта. – Я не понимаю.
– Он убил моих людей! Иди посмотри. – Самара бесцеремонно развернула мертворожденную и пихнула к их изначальному местоположению. – Они сошли с ума! И погибли даже не в бою, а от рук этого…
– Но ведь они погибли бы в любом случае! – продолжала настаивать Меланта. – Они пришли защищать родину и отдали за нее жизни. Как герои, как настоящие защитники. Если бы не Слайт, они погибли бы от рук архонтов. Это было неизбежно. Только тогда они погибли бы с позором, раз не справились с возложенной на них задачей. А так – каждый исполнил свой до…
Самара вдарила перекрестием клинка прямо в челюсть Меланте.
– Как вы мне надоели своей логикой полудохлых!..
– Самара, взгляни на меня, – попросил Джарт, – разве у тебя не повышается настроение?
– Недостаточно! – злобно бросила Самара, скривившись, когда увидела вблизи полученные им повреждения.
Портал мигнул сиянием, и Слайт вышел, озаренный его светом.
– А вот и ты!.. – Самара, выставив клинок навстречу Архипредателю, шагнула к нему, но Меланта встала между ними.
– Может, мы сначала поговорим? – Слайт медленно осмотрел собравшихся. На нем была темная мантия с фиолетовыми, будто имеющими свой объем, рунами. Меланта поклонилась своему повелителю, Спрут даже не удостоил его взглядом, а Самара откровенно желала ему смерти. Однако ее эмоции постепенно сходили на нет. Слайт был куда могущественнее погибшего чемпиона архонтов, однако его влияние не было столь явным. Медленно, осторожно он успокаивал Самару без ее
