Трактирщик ловко подставил ладонь, в которой ассигнация тут же исчезла, а затем исчез и сам трактирщик.
Безбородко окончательно стало ясно, чем занимается каждый вечер Содомов в трактире «Гуси-лебеди». Сюда со всей России везли девочек, дабы устроить их в столице на учение к портнихам. Прикормленный заранее издателем трактирщик после Марий-белошвеек подводил устраивающихся к Содомову, который представлялся бог знает кем, но обещал устроить ребенка. Девочка отдавалась извращенцу, который осуществлял с нею свое понимание свободы. Видимо, издатель ожидал новых девочек уже очень давно, а исходя из того, что удалось заранее узнать трактирщику, вновь прибывшие были самыми наилучшими. Ни родителей, ни родных. Никто и не хватится несчастных, да и тетка желает поскорее сбыть с рук лишние рты.
— Платон Николаевич, — обратился Безбородко к нетерпеливо ожидающему девочек издателю. — Если вы мне сей же час не скажете, где ныне обитает граф Драчевский, то я непременно расскажу тетке, для чего вам нужны сиротки.
Содомов удивленно захлопал на него влажными глазами, а Лебедев недовольно зашипел.
— Милостивый государь, это же подло, — заметил Платон Николаевич.
— Ну же, решайтесь, кто вам важнее, новенькие иные или же граф, который, по вашим же словам, любит только себя?
В этот момент в зальчик робко вошли две тоненькие, как тростинки, лет десяти-одиннадцати девочки, ведомые за руки старой женщиной в грязном платке. Позади шел трактирщик, указующий женщине на стол с Содомовым.
Иван с решимостью начал вставать им навстречу, однако заколебавшийся на секунду издатель ловко попридержал его за руку.
— Ладно, скажу. Григорий Александрович с Лизонькой и Александрой Львовной сняли дом у самых Нарвских ворот. Большой дом, желтый, забыл номер. У него еще герб со львами на фасаде. Квартира на бельэтаже, левая. А теперь уходите немедленно. Умоляю вас, уходите, — зашептал Платон Николаевич, мило улыбаясь при этом подходившим к столу девочкам.
Иван встал, подошел к тетке, ведущей девочек к столу, и четко произнес:
— Сударыня, а знаете ли вы, к кому вы ведете сейчас своих сироток? Это ж растлители. Не надо вам отдавать им крошек.
Тетка посмотрела на молодого человека удивленным и в то же время каким-то потерянным взглядом и скорбно сказала:
— Так ведь более никто не берет. Пусть хоть сытыми будут деточки.
— Подите же прочь, — зло зашипел на Ивана издатель.
Безбородко не стал более дожидаться и тут же стремительно выбежал из трактира.
В то время как Иван выяснял в трактире местонахождение графа, Ломакин направился по указанному ему Фирсановым адресу. Пройдя в грязную подворотню и очутившись в глухом заднем дворе, он с трудом разглядел спрятавшийся в темноте черный ход, подошел к нему и стукнул ровно пять раз, как было указано в клочке бумажки. На стук никто не отворил, но Родион заметил, что из кухонного окна его старательно разглядывают, а посему он предпочел спокойно дожидаться. Мимо пробежала, словно тень, черная кошка. Она пробежала столь стремительно, что Ломакин успел лишь заметить удивительную худобу ее впалых боков. Он с любопытством проследил, куда исчезло животное, и поэтому не сразу заметил, что дверь черного хода бесшумно отворилась.
В проеме стоял чрезвычайно высокий, а оттого сильно сутулящийся молодой человек из тех, кого называют ныне разночинцами. Длинные, давно не стриженные волосы его были скреплены на голове обручем, а из-под пальто, наспех накинутого на плечи, выглядывала рубаха земельного цвета. Разночинец пристально смотрел, не мигая, на Ломакина, ожидая, когда же тот изволит обратить на него внимание.
— Я пришел за яблоками, — явно стушевался Родион.
Разночинец продолжал пристально глядеть на него.
Ломакин, не зная, что еще говорить, тоже стал смотреть на молодого человека. Удивительное дело, но в отличие от неприятного взгляда убийцы Фимы Креста взгляд разночинца был не просто неприятным, нет, он был еще и страшным. Долго его Ломакин вынести не мог и отвел глаза в сторону. Молодой человек тут же пропал, словно растворился в темноте черного хода. Оттуда из темноты раздалось только сиплое: «Жди здесь».
Через некоторое время разночинец появился вновь, держа на вытянутых руках сверток. Сверток был самый обычный, из тех, которые никак не могли вызвать подозрение у полиции. Ломакин принял сверток и коротко поблагодарил молодого человека. Брови того удивленно взметнулись вверх.
Взяв сверток с подделкою под мышку, художник направился на угол набережной Екатерининского канала и Фонарного переулка, где стоял известный читателю кабак. Уже стояла почти что ночь, и ни разу за все путешествие Родиона ему не встретился ни один прохожий. Да и тишина стояла такая, что звуки его одиноких шагов звучали очень уж зловеще и пугающе, отчего сам Родион уже порядком струхнул, все время оглядываясь по сторонам. Сумерки уже полностью поглотили город, но фонари и не думали включать, отчего вокруг казалось еще мрачнее. Запахи с канала тоже были какие-то мертвые, будто утопленники плавали у берегов, разбухшие и синие. Воображение художника разыгралось не на шутку, и он чуть не бегом добежал до кабака.
Зайдя в кабак, Ломакин сумрачно кивнул сидевшему у стойки с перевернутыми, чисто вымытыми стаканами кабатчику и прошел мимо кухни, всегда напоминавшей художнику ад, в потаенную комнатку, где играли уголовники. Посреди стола высилась горка медяков, а на почетном месте, как обычно, сидел Фима Крест, по правую руку которого стоял Александр Рамазанов. Увидев вошедшего в комнатенку художника, убийца тотчас прервал игру и направился в шептальню. Рамазанов и Ломакин проследовали за ним.
— Ну здоров, что ли, Родион Ильич, — обрадованно приветствовал Ломакина Фима Крест, косясь на сверток, что художник все еще держал под мышкой. — Изготовил, значится?
— Изготовил, — весело закивал головой Ломакин.
— Ну вот и славно. Я — тебе, ты — мне, — заключил Фима Крест, принимая из рук Родиона сверток. — Вот, возьми. Да бери ты, не стесняйся, — протянул он Ломакину два червонца.
Ломакин хотел было отказаться от денег, но очень уж хотелось есть, а потому через силу взял и стал вертеть в руках.
— Что, Родион Ильич, ищешь, нет ли на бумажках крови сироток и вдовушек? — противно засмеялся Рамазанов и обратился к Фиме Кресту: — Проверить бы надобно сверток. Чего там художник притаранил?
— Да я Родиону Ильичу верю, — благодушно заметил убийца,
