— Леонар сказал, что у вас вообще не было тренировок, чтобы усложнить задачу. Мол, так победа ЦИАНИДа будет еще очевиднее. Кроме того, игры начнутся прямо перед рассветом. Пока еще темно.
Я округлила глаза:
— Но ведь в это время нежить почти неуправляема!
— Видимо, в этом весь смысл, — пожала плечами Нимаэль, скривив губы. — Вы должны унизить нас максимально эффектно и красиво.
После этого разговора примерка платьев казалась уже не такой веселой. И вот сейчас я застегивала ремешок на дивных серебряных босоножках, украшенных дорогими камнями, а в голове были только игры, только Эмилия, только Тьма.
Почему меня никто не предупредил? Это, по крайней мере, странно. Ведь до игр осталось всего три дня.
Кстати, как только наш разговор коснулся бала-маскарада, Нимаэль поведала мне такую прорву подробностей этикета и обязательных правил, что мне резко расхотелось идти. Но ведь я уже обещала…
Кроме того, Нимаэль тоже показалось подозрительным, что на такое важное событие, как празднование Нового года в императорском дворце, наследник позвал меня. Девушку, которая даже не знает ни одного танца. Что-то здесь было не так, но мы обе никак не могли понять, что именно.
И тогда в голову пришел один-единственный выход: я уговорила друидку пойти на бал вместе со мной. Втайне.
Сначала Нимаэль отказывалась как могла, но возможность подшутить над принцем взяла верх. В итоге мы приготовили ему занятный сюрприз.
Когда она вышла из комнаты с леди Роланой, чтобы обсудить прически, я осталась совершенно одна. Но, как оказалось, ненадолго.
Я едва успела снять свое новое платье, накинув длинную форменную рубашку на голое тело, как тишина в помещении внезапно сменилась знакомым шуршанием Тьмы. Резко повернула голову в сторону и тут же столкнулась с пылающим яростью взглядом серых глаз.
— Что вы тут делаете, магиана Ирис? — бросил ректор императорской академии, быстро пересекая помещение и подходя ко мне чуть ли не вплотную.
Я покраснела. Жар прилил к щекам, груди, прокатился по позвоночнику обжигающей волной. Воздух в узком пространстве вокруг тут же наполнился морозной прохладой с привкусом мяты.
Глубокий вдох получился сам собой. А после него мгновенно пришла предательская слабость.
Я стояла на маленьком коврике в распахнутой настежь примерочной, едва прикрытая рубашкой, неловко переминаясь с ноги на ногу по высокому ворсу. Расстегнутый почти до самой груди ворот начал обжигать кожу. Как и мужской взгляд, тут же скользнувший в вырез и внезапно потемневший.
— Это вы что делаете здесь? — возмущенно переспросила я, из последних сил стараясь дышать ровно и не впасть в нервный ступор. Рядом с этим мужчиной мне никогда не удавалось сохранять спокойствие.
— Я… — Ректор сжал зубы, явно не зная, что ответить. — Отвечайте на мой вопрос, магиана Ирис. Глава академии тут я, а не вы. Почему вы покинули стены учебного заведения?
— А что, разве это запрещается правилами? — фыркнула я недовольно, чувствуя, как от пронзительного взгляда Дэйна краснею все сильнее. От этого становилось еще жарче. — Не припомню ничего подобного в Своде правил.
Дэйн резко выдохнул сквозь стиснутые зубы.
— Вы хоть понимаете, что в городе траур? — прорычал он тихо. — Надеюсь, вам известно, что недавно были убиты еще трое магиан? Хотите последовать за ними?
Я нахмурилась:
— Не слышала больше ни о каких смертях…
— Ну конечно, а одной смерти вам ведь мало, — скривился он так, словно я — полная идиотка.
— А чем, интересно знать, стены академии отличаются от городских? Эмилия погибла прямо на поле!
Дымчатые глаза сузились и снова полыхнули яростью.
— В академии есть я. А значит, там по определению безопаснее.
— Да уж, конечно, — фыркнула в ответ и отвернулась. — И вообще, выйдите из примерочной. Что вы себе позволяете?
Но Дэйн не двинулся с места, а я продолжала вдыхать его запах, все сильнее погружаясь в собственное безумие. Взгляд останавливался на плотно сжатых мужских губах, блуждал по светлой шее, на которой слегка напряглись от ярости вены. Хотелось коснуться их, забраться рукой под ворот рубашки, провести языком по выступающим ключицам…
Дэйн резко выдохнул и на секунду замер, напрягшись всем телом. А я вдруг поняла, что он заметил мой взгляд.
— Вы не должны ходить на императорский бал, — проговорил он внезапно сбившимся голосом и сделал шаг вперед, загоняя меня в самый угол примерочной.
— Это еще почему? — спросила, нервно кусая губы.
Пространство вокруг раскалилось до предела. Морозный аромат витал вокруг, сжигал изнутри. Я захлебывалась воздухом, уже практически чувствуя его прикосновения. Нас разделяло всего несколько сантиметров. И эти несколько сантиметров уничтожали меня. Огонь пылал в крови, в мозгу, в каждой клетке тела.
— Это может быть опасно, — ответил он, и голос в какой-то миг стал хриплым.
Дэйн склонил голову, и его губы оказались предательски близко. Совсем рядом. Я чувствовала на щеке его дыхание, от которого подкашивались ноги. И умирала каждую секунду.
Грудь сводило от участившегося дыхания. В глотке застыл то ли стон, то ли крик. Я облизала пересохшие губы, не сводя взгляда с едва шевелящегося рта напротив, мучительно сглатывая колотящееся в горле сердце.
— Не ходи… те, — прошептал он, едва касаясь кончиком носа моей мочки, а потом незаметно поднимаясь выше, вдыхая запах волос. И вдруг, скользнув по уху губами, выдохнул: — Не ходи…
Два слова, оглушившие меня почти до потери сознания. Легкое движение, от которого волна мурашек брызнула по коже, сбивая дыхание, заставляя захлебываться воздухом.
— Может быть, вы… хотите мне что-то сказать, господин Люциан? — еле слышно произнесла я, поднимая на мужчину взгляд, полный отчаянной просьбы.
«Пожалуйста, поцелуй меня… Скажи, что был не прав. Что все твои прежние слова — ложь. Иначе я не смогу…»
Иначе я погибну…
Взгляд серых глаз замер, с каждой секундой становясь все мрачнее. Будто темное озеро до самого дна промерзало льдом.
— Больше ничего, магиана Ирис, — бесцветно ответил Дэйн и тут же выпрямился, отстраняясь. Он вышел из примерочной, в которой мгновенно стало до дрожи холодно.
Я выдохнула, едва сдержав всхлип.
