— Тогда не рассчитывайте, что я стану руководствоваться вашими советами вне академии, — бросила дрожащим голосом, выходя из кабинки.
Дэйн казался еще бледнее, чем обычно. Взгляд был угрюмым и как будто даже виноватым.
— Это опасно, — повторил он, но уже без прежнего запала.
— Игры Превосходства — тоже опасно, но они ведь будут проведены? — сказала я гораздо спокойнее, поправляя волосы.
— Игры? Можете не беспокоиться, вас это не коснется, — произнес ректор таким тоном, будто говорил о сущем пустяке.
— То есть как? — резко развернулась я, уперев руки в бока.
— А вот так. Вместо вас будет играть кто-нибудь другой.
— Но… — Ответа не нашлось. Мне это показалось такой невероятной наглостью и даже почти подлостью, что все слова резко вылетели из головы.
Да, когда-то я совершенно не хотела участвовать в каких бы то ни было академических соревнованиях. Да и сейчас, после того, что произошло, желания было еще меньше. Но сама мысль о том, что меня вот так легко списали со счетов, стала невероятно обидной. Ведь у меня был драугр! Один из самых сильных бойцов среди нежити! Кем же можно меня заменить?
Пафос и гордыня никогда не входили в список моих недостатков, но то, что ни одна магиана первого, второго или третьего курса не сможет вызвать такую же нечисть, было мне вполне известно. И это не хвастовство или преувеличение. Это факт.
— Кем же вы решили меня заменить? — поджав губы, спросила я.
— Это не имеет значения, — бросил Люциан, дернув рукой, будто пытался отмахнуться от неприятной темы.
— Так, значит, игрок еще не выбран! — ухватилась я, почувствовав его неуверенность. — И мне все же можно участвовать!
— Нет, — вдруг жестко отрезал он.
— Но почему? Ведь у меня очень выгодный боец.
— Я против, и на этом точка.
Брови Дэйна сдвинулись, медленно превращая лицо в знакомую каменную маску.
Где-то внутри вспыхнуло раздражение. Ну, раз так…
— Понятно, — фыркнула недовольно и, разворачиваясь к выходу из помещения, на ходу бросила: — А я пойду на бал, и на этом точка.
Насилу удержалась, чтобы не высунуть язык, как делали у нас в Козьих Шишечках все детишки. А потом гордо удалилась в общий зал магазина, хлопнув дверью напоследок.
Уже возле стойки у входа, где Нимаэль с продавщицей обсуждали какие-то детали наших туалетов, я услышала, как в соседнем помещении громыхнуло, будто кто-то ударил по стене чем-то тяжелым. Потом из щели под дверью на миг выкатились пухлые клубы Тьмы, чтобы через мгновение всосаться обратно, очевидно, унося с собой через портал хмурого ректора ЦИАНИДа.
Ни о чем важном в этот день мы с Нимаэль больше не говорили. Я не стала рассказывать ей о странном визите Люциана, а она, хоть и обратила внимание на мелькнувшую сумеречную магию, сделала вид, что ничего не заметила.
Мы обе морально готовились к балу, который был назначен на послезавтра. Наши наряды унесли на подшивку и подгонку по фигурам, и нам оставалось только ждать.
Кстати, денег Леонара вполне хватило, чтобы полностью нарядить, как принцессу, не только меня, но и Нимаэль. Она долго отказывалась вообще идти на бал, а уж о платье я вообще молчу. Но мне быстро пришло в голову, что, возможно, у друидки, как и у меня, нет денег для покупки таких дорогих вещей. И тогда упоминание о том, что прямо сейчас я безбожно трачу золото Леонара Альвиса, а Нимаэль в этом может мне только помочь, заставило девушку передумать.
В общем, к назначенному дню мы оказались полностью готовы. Семнадцатое число месяца Дождей началось с хмурого рассвета. Но мы не унывали. Примерно к полудню снова встретившись в «Имперской нимфе», мы начали сборы, которые продлились не менее двух часов.
Оказывается, чтобы полностью одеться, сделать прическу и наложить косметику, нужна куча времени! В тот момент я порадовалась, что никогда не занималась подобной ерундой.
Впрочем, посмотрев на себя в зеркало до надевания карнавальной маски, я оказалась в диком восторге от трудов леди Роланы, которая работала здесь «мастером женских лиц». И пришлось мне прикупить себе на оставшиеся пару монет восковую подводку и тушь для ресниц.
Не удержалась!
Потом мы с Нимаэль надели плащи, до поры скрывающие наряды, и наняли карету, которая и отвезла нас во дворец.
К слову сказать, замок императорской семьи оказался невероятно красивым. По случаю бала то здесь, то там сновали пажи, лакеи, горничные, готовые услужить прибывающим гостям. И все гости были в масках.
Дело шло к вечеру, но солнце пока не спешило садиться. Я взяла за руку друидку, чувствуя, что без поддержки от волнения земля уйдет у меня из-под ног.
Вообще-то Леонар сам предлагал встретить меня еще у стен академии. Но я отказалась, поскольку не хотела испортить задуманный план.
Так мы и прошли вместе с Нимаэль до самого бального зала, который на поверку оказался просто огромен. Собственно, на это мы и рассчитывали.
Здесь умещалось не менее сотни гостей. А может быть, и гораздо больше. Янтарный свет лился прямо с потолка, и невозможно было найти его источник. Стены оказались обтянуты какой-то пушистой сливовой тканью и декорированы золотыми гвоздиками, будто это и не стены вовсе, а какое-нибудь кресло. Но выглядело все просто великолепно.
Со всех сторон по периметру помещения располагались фуршетные столы, на которых плескались фонтаны пунша, игристого и горячего вина. Количество закусок тоже приводило в полный восторг. Да, наверное, стоило бы уделить больше внимания чужим нарядам, маскам и великолепным статуям в человеческий рост, но мне гораздо сильнее хотелось попробовать каждое выставленное блюдо. Ведь я никогда не ела ничего подобного.
— Увы, принц, боюсь, ты будешь разочарован своей гостьей, — тихо усмехнулась я, незаметно прошмыгивая к угощениям.
Плащ я уже сняла, выставив на всеобщее обозрение свой наряд. Шикарное голубое платье с разрезом до самого бедра, серебряные босоножки, алмазную каплю на шее и прическу, над которой колдовал цирюльник не менее часа. Мои черные волосы были тщательно уложены в мощные тугие спирали, спускающиеся по
