– Лезь в рюкзак, что ли, – Женя растянул горло рюкзака максимально широко, приглашая Коврик внутрь.
Из-под земли послышался стон. Парень остолбенел. Еще раз прислушался. Зловещая тишина пополам с ужасом сочилась из туннеля. Сталкер снова спустился на пути, заглянул внутрь. Ударил себя по лбу и потянулся за автоматом.
Туннелем пользовались люди. Торговцы или сталкеры, сразу не разобрать: пористая кремневая масса жадно окутывала серой пеной четыре мужские фигуры в ОЗК.
Женя разглядел у двоих огромные заплечные баулы – пена не коснулась их. «Солянщики». Двое из четверки, плененные ужасом, были теми самыми мутантами, с которыми Женя спускался когда-то с «Украины».
«Позаботься о них», – прозвучал в его голове голос Быка. Это воспоминание или ментальный приказ? О ком – о них?
Сталкер выставил режим стрельбы одиночными, но медлил. Микробы насыщались. Жене казалось, он слышит, как меняется тональность ментального излучения. После первоначального голодного импульса ненависти излучаемый страх стал ровным, сытым. Евгений возненавидел себя за промедление, но по-прежнему не стрелял.
– Все. Достаточно. Ищите себе другие жертвы.
Эхо четырех выстрелов растаяло в глубине туннеля. Передняя фигура с разлетевшейся головой упала навзничь, Женя отодвинулся, уселся на рельс, стараясь восстановить сердцебиение. Взглядом он уперся в подошвы трупа, дождался, пока пена хищников-микробов окаменеет, и отрубил кусок того, что когда-то было ногами. Поддев лезвием мачете, опустил кусок в приготовленную колбу. Камушек звякнул о донышко, и тут парень снова испугался. На этот раз – своей собственной тупости. Арсений хранил микробов в растворе, благодаря которому они дважды смогли выплеснуть остающиеся живыми организмы на потолки туннелей. А что делать с камнем?
Он судорожно схватил вторую колбу, встряхнул. На дне что-то ободряюще булькнуло.
– Арсений, спасибо тебе!
Микроскопический кусочек с самого кончика мачете отправился во вторую колбу.
Ужас вытолкнул Женю наружу, он ощутил, как подобрался в рюкзаке Коврик.
Глаза слипались.
– Прихожу сюда, как на работу…
Он обратил внимание на сохранившуюся часть ворот зоопарка. Красиво. Умели же делать люди.
– И куда мне теперь?
Толчок в спину стал ответом: в сторону Баррикадной.
– Думаешь, туда? Ну, что ж. Наш хозяин подождет.
Сталкер добрался до пирамиды и выпустил из рюкзака коврик. Тот доковылял до подошвы «муравейника», прижался к ней и исчез внутри. Жене показалось, что он видел, как живой комок скользнул под поверхностью, уменьшаясь.
– Увидимся.
В зоопарке ничего не изменилось, идиллия мирного животного мира. «Фауна», неизвестное слово, возникло из ниоткуда, и Женя с сомнением посмотрел на стоявшего у ограды Быка. Дотронулся до ноздрей.
Тот не стал здороваться.
– Ты накормил микробов? Я их не чувствую.
Парень вместо ответа подробно вспомнил вчерашний день. Ментал разочаровался:
– Далеко. Слишком далеко. Но я выполню свою часть сделки. С реактором.
Женя пожал плечами.
– Эти микробы – мое оружие. Оно должно быть под рукой, – Бык улыбался. – Я придумал, где ты поселишь Ужас.
Женя не успел оценить каламбур. Перед глазами появилась его Стена, и он закричал:
– Нет! Ты моими руками хочешь уничтожить Баррикадную?! Мою родную станцию?
Бык незримо пожал плечами.
– Но ведь… – Женя представил себе павильон Краснопресненской, принадлежащий Содружеству Станций Кольцевой Линии.
– Да, – Бык оставался невозмутим, его голос, обычно пафосный и громогласный, сейчас стал вкрадчивым. – У тебя есть выбор. Или они, или вы. Да. Переступить через людей.
Нравственное страдание отозвалось зубной болью так сильно, что сталкер стиснул челюсти. Ментал вздрогнул, убрал боль.
– Мне нравится, что ты не пытаешься меня обмануть.
– Постой! Если ты ждешь от меня сотрудничества, а не просто услуги за услугу, ты не вправе ставить меня перед бесчеловечным выбором.
– Ты не совсем человек.
Женя проигнорировал это утверждение.
– Ты не вправе выкручивать мне руки. Если ты хочешь дружбы, нельзя требовать от друга того, что он сделать не в силах.
– Дружбы? – перед мысленным взором парня появился рассказывающий свой сладкий сон Дед.
– Ты… ты… – слов не хватало.
– Ступай!
– Но есть проблема, в термосе колба. Микробов совсем мало. Нужен раствор.
– Это твоя проблема. Отыщи доктора и реши вопрос.
– Микробы сами не нападают, они сидят в засаде в укромном месте, где попадаются случайные, ни о чем не подозревающие, проходящие мимо жертвы. Чаще всего не люди даже, а животные.
Бык в сомнении молчал.
– Вот поселю я микробов у всех на виду на моей стене, никто ж к ней больше не подойдет!
– Ты их посели поблизости, накорми, я установлю с ними контакт, а дальше будет видно. Есть змеи, которые не нападают, пока ты на них не наступишь. А есть змеи, которые нападают с целью изгнать тебя со своей территории, о границах которой ты не подозреваешь. Модели поведения животных после Катастрофы стали аморфны. И пищевые цепочки изменились. Природа перебирает их, как генетические мутации. Я тоже гибок в своих суждениях и намерениях. Ступай.
Женя медлил. Бык ждал.
– Мне снятся кошмары.
– Наконец-то.
– Они связаны с Ужасом?
– Нет. Эти мелкие создания всего лишь по-своему борются за жизнь. Настоящий Ужас – люди и их порождения.
В мозгу сталкера мелькнула череда образов: грузовик, Павел Николаевич смотрит на собственные руки, потом, задумавшись, обхватывает резиновую голову.
– Мастер с Автозаводской – старый дурак. Его человеческая самонадеянность в очередной раз приведет ваш мир к катастрофе.
– Но…
– Просто при встрече спроси у него, почему грузовиков два?
– Ты ответ знаешь?
– Почему топливо и реактор хранились отдельно? Пусть дальше сам думает. Тоже мне… мастер.
Женя в подробностях вспомнил оба кошмара: как черный гриб стирает в пыль развалины, как тучи пыли из туннеля пожирают Улицу 1905 года.
Он открыл глаза и наткнулся на потухший, грустный взгляд Быка.
– Мне снился ядерный взрыв?
Бык кивнул.
– Это – будущее?
Тот покачал головой:
– Нет.
– Ты хочешь сказать, что это – я? Во всем виноват я?
– Необязательно. Как люди называют твою миссию?
– Мизерикордия.
– Большая чистка. Окончательное решение человеческого вопроса.
– Это… мои слова? Твои? Чьи?
– Не твои и не мои.
Парень оторвался от ноздрей Быка и заломил руки, вслух сказал:
– Избавь меня от этих кошмаров.
Бык вопросительно и непонимающе посмотрел на него снизу вверх. Сталкер восстановил контакт:
– Можешь меня избавить от этих кошмаров? Я не могу выспаться.
– Нет.
– Но почему? Ты же можешь!
– Реактор нашел ты. Это – твоя ответственность. Как люди используют его: во благо или во зло? Зависит от тебя.
Женя отпрянул, несколько раз прошелся туда-сюда, зажав виски ладонями. Успокоился, вернулся к менталу.
– Муравейник над грузовиком стоял не случайно? Как и коврик, пирамида подчиняется тебе?
– Да.
– А мне просто дали доступ к грузовику?
– Да, я так велел.
– Пожалуйста, накрой грузовик пирамидой снова. Если реактор – головная боль, проблема, а мы не знаем, как решить ее, лучше отложим.
– Хороший ход. Решишь вопрос с МОИМИ микробами – сохраню для тебя реактор. Ступай!
Над рекой разносился противный звук – визг пилы.
Павел Николаевич в одиночку и без охраны сидел на корпусе лодки и самозабвенно, до зубовного скрежета, пилил крышу. То ли непривычный звук отпугивал хищников, то ли
