– Я…
– Тс-с…
Изображение переливалось многоцветными гранями – ничего не разобрать, но вот наблюдатель сфокусировался на человеческой фигурке так, что она стала видна одновременно с трех сторон. Женя плотоядно облизнулся, но немедленно отогнал чужую эмоцию.
Человек в полном комплекте химзащиты держал в руке распылитель. За спиной чернела туго натянутая цепь. Человек, поднял руку, брызнул. Изображение начало застилаться пленкой по частям, как будто кто-то кисточкой закрашивал глаза наблюдателя. Должна была наступить темнота, но последовала ослепительная вспышка и ощущение полета во сне.
Внезапно Евгений почувствовал облегчение, даже поникшие плечи приподнялись. Бык заметил это и удивленно поинтересовался:
– Ты меня обманул?
– Я? – Женя сделал по-детски удивленные глаза и стал похож на школьника.
Оба ухмыльнулись.
– Ты знал, что люди придумали, как победить микробов.
– Узнал пару часов назад. Но я сделал, что ты велел.
Бык молчал. Парень решил добавить аргументов:
– Ничего у тебя не выйдет. Ты не учитываешь волю к сопротивлению. Человека назвали царем природы потому, что природу он подминал под себя. Жители метро будут сражаться.
Ментал хихикнул, смутился.
– А ты их возглавь!
Теперь смутился Женя.
– Ты знал, что так будет!
– Предполагал…
– Тогда зачем?!
– Ты сумел переступить через людей, пожертвовал безопасностью невинных. Жители этой станции ничего тебе не сделали. Так ведь?
Парню стало стыдно.
– И ты дал возможность своему другу совершить подвиг. А если б у него не получилось?
Со ступеней эскалатора на Женю живыми безумными глазами посмотрел однорукий каменный истукан.
– Коврик покажет дорогу к логову Деда.
– Так просто?
– Нет.
Бык помолчал.
– Это никем не используемый ход в сторону от человечьей норы.
Перед глазами Евгения мелькнула щель среди тюбингов, потом круглый стальной люк.
– Старика выведешь по поверхности. У тебя ж остались микробы?
– Да.
– Микробов поселишь в норе, люк оставишь открытым.
– Буду рад избавиться от этой гадости.
Бык обиделся.
– Мы расстаемся не навсегда. Моя проблема – охотники. Микробы будут жить в каждой дырке, в каждом подвале, в каждом подземном переходе. Каждое их гнездо станет частью сети, куда попадут те, кто осмелится заступить нам охотничьи тропы.
– Но ведь вы тоже их боитесь. Слишком близко от зоопарка нельзя селить эту гадость. Она разрастется и будет мешать вам самим. Давить страхом.
В воображении Жени пятно микробов на потолке Краснопресненской приблизилось и отодвинулось от него.
– Извини, сказал глупость.
– Эту сеть расставишь ты. Потом. А пока поспеши.
Бык транслировал парню изображение сталкеров, выбирающихся на поверхность.
– Видимо, у твоего Деда рано или поздно кончится еда, и он сам выйдет к ним в руки.
– А проблему с реактором я так и не решил.
– Решишь. Только с этим я тебе не помощник. Мой учитель ничего не знал о ядерной энергии.
Сверху посыпался какой-то пепел, Женя подставил рукавицу и разглядел белый кристалл, который немедленно растаял. Снежинка.
– Я не все тебе сказал.
Бык многозначительно молчал, пришлось продолжать:
– На этот город медленно движется ледяная смерть. Твоя мечта защитить свой мир – иллюзия, ты не защитишь его ото льда.
– Сколько у нас времени?
– Лет сто, думаю, есть. Но с каждым годом будет становиться все холоднее. Живым рано или поздно придется уйти отсюда.
– Мы последуем за вами. Вы поведете нас?
– Мы не знаем, куда идти. Планета заражена.
– Тебе по силам найти чистое место…
Бык умолк.
– Говори, что думаешь! – потребовал Женя.
– Вы пойдете по земле, собирая достойных. И мы пойдем за вами.
– Твое племя вырастет.
– Да, это так. А у тебя и твоих потомков не будет времени на склоки и интриги, потому что за вами будет гнаться могущественный враг. Это сплотит людей.
– Люди и звери всегда будут врагами?
– Всегда. И неясно, кто победит: вы умнее, но мы многочисленнее и сплоченнее.
– Скажи, у нас есть шансы на равновесие?
Бык потряс головой и громко фыркнул. Парень не сразу понял, что это означает смех.
– Ступая по планете, вы будете очищать ее от себе подобных. Для нас. Считай это частью нашего договора, только держи его в тайне. Но помни, что если люди захотят нарушить равновесие, мы будем готовы – у нас есть Ужас…
Женя подумал, что Ужас теперь будет и у людей, но не стал расстраивать Быка, просто кивнул на прощание, словно отмечая окончание новой, увлекательно опасной главы своей жизни, и пошел прочь.
Глава 5
Реактор
Красный диск солнца собирался вот-вот укрыться за развалинами. Напоследок он подсветил снизу темно-серые облака, и те отбросили в небо багровые тени. Женя присмотрелся. Аура? У неба есть аура? Но нет, иллюзия. Просто просветы между угрюмых облаков. Но черт возьми, как красиво! Пожалуй, Бык прав, человечеству стоит снова искать место НА Земле.
Женя стоял у входа на Баррикадную – там, где состоялся его первый выход на поверхность. Слушал, как ночь наполняет разрушенный город звуками предстоящей охоты сильных на менее удачливых. Видел, как ауры ночных животных то тут, то там подсвечивали руины.
Муравейник на призывы сталкера не реагировал, коврик не явился даже на стук.
Парень направился к реке, цвет пирамиды над реактором он заметил издалека и использовал как маяк.
– Вот только не надо меня задерживать! – объявил он непонятному зверьку, столбиком застывшему на задних лапах в молитвенной позе. – Может, поживи еще, а? У меня патронов один магазин только, – попросил сталкер маленькое исчадие радиоактивного ада. Зверек всхлипнул и свернулся клубочком.
Евгений вздохнул, отыскал в клубке голову, выстрелил одиночным.
Он «одолжил» автомат у радостных ганзейцев, благополучно доведенных им до Баррикадной, но попросить у них побольше патронов не догадался. Единственный магазин. Единственная колба в термосе. Нож потерял. Рюкзака нет. ОЗК с чужого плеча. Непонятная обувь. Непонятная в том смысле, что неясно, когда прохудится.
Сталкер еще раз вздохнул, и чтобы согреться, перешел на бег, насколько это позволял крадущий дыхание противогаз.
Женя беззвучно обматерил Быка, когда увидел пирамиду. Террикон муравейника невозмутимо отливал желтым чуть в стороне от грузовика. Тот так же лежал на боку, подставляя распахнутый люк с реактором лунному свету.
На возглас сталкера из тени появился коврик, призывно ткнул человека в ногу.
– И что будет, когда рассветет?
В отчаянии парень сел прямо на землю. Выбор был непрост. Еще пару дней назад он, не задумываясь, бросил бы реактор и отправился выполнять прежнюю задачу – искать Деда и справедливости. Но сейчас… Увещевания новых старших знакомых со всех сторон, разговоры о прекрасном будущем и об ответственности сделали свое дело, и Женя утратил целеустремленность, он колебался. «Была б монетка, подбросил бы?» – сам себя спросил сталкер. По-другому ведь сохранившиеся монетки в метро не использовали.
– Ну что ж, утро вечера мудренее! – объявил Женя коврику. – Посторожишь?
Парень забрался в грузовик. Дверь закрывать
