– Ладно, я пошел.
Диноэл подхватил рюкзак и вновь растворился в ненастной мути.
* * *Его ожидало долгое путешествие – требовалось разбросать универсальные датчики вокруг Челтенхэма. Если на острове и вправду портал, пусть даже самый непостижимый, он обязан оставлять энергетический след, возмущение, хотя бы самое слабое – даже Ричарду не под силу отменить законы природы. Нет ни малейшей догадки, что это за следы и что могут означать, но попытаться увидеть их надо непременно. Причем очень желательно, чтобы Джон Доу об этих маневрах узнал как можно позже и никаких ответных мер принять не успел. Э-хе-хе. Где моя бригада слежения и электронного прослушивания зоны операции? Где разведка? Где группа прикрытия? Где спутниковый контроль? Где беспилотники? Где техническое обеспечение? Горе горькое. Единственный оставшийся в распоряжении фокус – исчезнуть, стать невидимым и неслышимым. Вот такая особенность этого рейда.
Если принять круг, мысленно очерченный Диноэлом вокруг Челтенхэма, за циферблат часов, то Твидл изображал на нем положение стрелок, показывающих что-то близкое к девяти часам. Вынырнув на правом берегу примерно около «двенадцати», контактер двинулся против часовой стрелки к «девяти».
Это был самый оживленный участок маршрута, примыкающий к столбовым дорогам Бристоль – Йорк, район не то чтобы густонаселенный, но полный крепостей с дозорами и застав, где главную трудность составляло остаться незамеченным, в особенности на Хармагидских полях, где среди полузатопленных валунов и укрыться особенно негде.
На «девяти часах» Диноэл свернул с Бристольского тракта круто на юг, вновь переправился через Твидл и очутился на «шотландском» берегу, где когда-то юный Глостер крушил ныне практически забытую Южную Конференцию. Горный край, как и прежде, мало населен, но преодолевать гребни и ущелья в одиночку было делом очень непростым.
На «пяти часах» горы отвернули на юг, и тут Диноэла поджидал, пожалуй, самый сложный отрезок пути – край озер, болот, таежного бурелома и бесчисленных притоков, ручьев и ответвлений Твидла, вливающихся в ширь Тимберлейка, – место потаенных стоянок и логовищ норвежских пиратов, разноплеменных контрабандистов и тех, кто изображал из себя пиратов и контрабандистов.
Дождливой ночью, завернутый в кокон своего универсального плаща, Диноэл дремал под выступом скалы на берегу Твидла и полусонно спрашивал себя: «А что я вообще здесь делаю? Почему не сижу, например, в баре «Вечность» на Двадцать Восьмой? Окруженный девушками?»
Ответом этой мысли был другой вопрос: «А что бы со мной стало, подумай я в том баре, что вот как раз сейчас, под этой вот стылой сыростью с небес, на берегу Твидла никто не лежит? Ведь ей-же-богу, как сумасшедший, бросил бы все и помчался сюда. Зачем? Проклятие какое-то».
«Нет, – сказал ему «клинт», неожиданно упершись в бок рукояткой. – Это просто твоя судьба».
– Значит, вся моя судьба – проклятие, – пробормотал Дин и натянул капюшон на голову. Мысли заторможенно путались. Агнесса ведь не просто так спросила про мать. Ведь все могло повернуться иначе. Отдали бы его в какую-то простую семью, вырос бы как человек, никакого Контакта, никакой суеты-беготни… Лежи вот теперь тут один.
А почему один? Был бы жив Голландец, или Слай, или Датч, или Ворон – лежали бы сейчас рядом… Зачем? Ради чего? Стоп, стоп, этот вопрос уже был, не станем начинать сначала. А вот где Скиф? Его-то почему нет? Уж вдвоем-то мы бы раздраконили этого Джона Доу… Да, кто мне сейчас нужен, так это Скиф. Пусть бы себе бухтел… Но он не верит в загадку Тратеры – то-то взовьется, когда узнает, дипломат хренов… А пока придется одному…
Наплывал сон, над водой змеились струи тумана, и Дину приходило в голову, что когда-то, очень давно, в такой же туман Ричард переправился через Твидл на этот же шотландский берег, и все началось… Интересно, он уже тогда знал, как все будет? Да, наверное, знал… Охохонюшки, вот дела…
Оставив за спиной Тимберлейк, Диноэл уже без затей пошел на север и благополучно бултыхнулся в Твидл миль на десять выше Таможенной пристани. Меньше чем через сутки он уже был в Лондоне, и с едва проглянувшим рассветом появился на свет божий из воды в захудалом портовом кабаке на Шэд Тэмз, благословив Ричарда за устройство канализации и канализационных колодцев.
Дин даже отдаленно не представлял, след какой небывальщины ожидал увидеть. Его малюткам-датчикам предстояло основательно потрудиться. Надо было впитать и разложить по полочкам неисчислимое множество энергетических параметров за много лет, потом передать данные на спутник – так себе спутник, горе, а не машина, но где же взять лучше? – а спутник потом передаст собранные данные Диноэлу на компьютер, и там специальная программа займется расшифровкой, классификацией и построением моделей, чтобы тупой и безграмотный дилетант Терра-Эттин смог хоть что-то разобрать и затем долго и злобно ругаться в недоумении и разочаровании. Процесс это долгий, ускорить его невозможно… тоска, одним словом. Так полагал Диноэл, но вышло все иначе.
Придя домой, он первым делом послал записку Мэриэтт, потом помылся, отдал должное кулинарным шедеврам Алексис и немедленно завалился спать. Проснувшись в третьем часу дня, он, естественно, не утерпел и, прекрасно осознавая бессмысленную преждевременность своих действий, полез в предварительные результаты. И здесь его поджидало одно из самых серьезных потрясений за всю его контактерскую карьеру. Увидев картинку, показанную компьютером, Дин самым банальным образом растерялся. Он не смог выжать из себя даже стандартно-актерской реакции, как признака хоть какого-то сохранения присутствия духа. Очень хотелось бы эффектно выразиться в том смысле, что-де прославленный контактер даже не сразу понял, что перед ним, но это было бы неправдой. Диноэл прекрасно понял, что за таблица вдруг появилась на мониторе, но растерянности это отнюдь не убавило.
Это было расписание. Даты, прилеты, вылеты – сотни, а может быть, и тысячи – список бесконечный, во всяком случае – многолетний. Тип корабля всегда один и тот же – стандартная скелетниковская «креветка», разбойничья бригантина таинственной пиратской цивилизации. Что за чертовщина? Выходит, База Предтечей – это база скелетников? Вздор, нет на Тратере ничего подобного, и быть не может – авиабазу такого масштаба, мать ее за ногу, думал Дин, ни в каких подземельях не спрячешь, нечего и думать. Значит, все-таки да, волшебно-потусторонний портал, из него-то и прут скелетники, потому-то их и найти не могли, но что же это значит?
Он пробежал взглядом цифры технических характеристик. Еще странней, еще чуднее, как писал поэт. Вот почему этих звездных врат никто и никогда не засекал – все входы и выходы скелетники проделывали на «холодном треке», инерционном отрезке, не читаемом обычными приборами. Минутку, минутку, а как такое вообще возможно? Какая же сила переправляла хищные ладьи жуков-викингов туда и обратно? Нет таких технологий на
