Все закончилось на редкость благополучно. Я получил свои деньги, распрощался с работодателем и вдруг решил наведаться в Верзу, раз уж до ее границ было около пяти лиг. Захотелось узнать, что да как. Хотя бы издалека поглазеть на родное гнездо, откуда меня так грубо выпихнули в свободный полет.
Лишь много позже до меня дошли слухи о некой дружбе между моим старшим братцем Лафердом и главой Дома безопасности Верзы. Тот вроде сватал брату свою дочь в надежде сделать ее королевой. По факту все шпионы оказались подконтрольны Лаферду.
Но это я узнал после. А тогда даже не понял, как меня умудрились так быстро и ловко выследить. А потом – окружить и обезоружить. Слежки я не замечал до самого последнего мига и сообразил, что дело дрянь, лишь когда прочная сеть упала с крыши дома на мою голову. Сначала решил, что дело в моей профессии. Приготовился отдать большую часть денег. Если потребуется – все: мертвецам золото без надобности.
Со мной никто так и не заговорил. Молча притащили в подземелье и связанного бросили на каменные плиты, залитые свежей и старой кровью. У стен стояли пыточные столы, а в очаге грелись клещи и пики. Впрочем, человек, который стоял у огня спиной ко мне, не походил на палача. Дорогой плащ с меховой оторочкой, модный берет с пером и сапоги из змеиной кожи.
Потом человек повернулся, и я тут же все понял. Узнал даже спустя столько лет. Лаферд изрядно постарел и обрюзг, а блестящую ткань дорогой рубашки распирал исполинский живот. Брат вытащил кинжал из поясных ножен и подошел ближе. Сунул клинок к горлу, и я решил, что пришел конец. А кто бы подумал иначе?
– Сначала я хотел, чтобы тебя пытали у меня на глазах до самой смерти, – сказал Лаферд и нажал на кинжал. – Потом я думал зарезать тебя лично. Отрезать по кусочку и смотреть, как ты издыхаешь. Но после, – он принялся хохотать, – увидел, насколько ты жалок! Как вша! Как все эти вши, что ползают по улицам и грызут друг друга за кусок хлеба. Посмотри на меня, – он отошел, а я облегченно выдохнул. Брат поднял руки. – Я имею деньги, власть, а скоро получу еще больше денег и власти. И в моих руках окажутся жизни всех таких вшей, как ты. Помни об этом в каждое жалкое мгновение своей жизни. Ты же благодарен мне за подаренную тебе жизнь?
Я уже сталкивался с такими психами. И многих сумел пережить. Да, у них был момент, когда они торжествовали победу, глумились надо мной и чувствовали себя хозяевами жизни. Как этот. Но они сдохли, а я остался жив.
– Да, я тебе очень благодарен, – громко и отчетливо, чтобы не пришлось повторять, сказал я, и брат вновь принялся хохотать. «Несчастный Верзин», – пришла в голову неожиданная мысль.
– Вот так-то, вошь. – Лаферд спрятал кинжал и хлопнул в ладоши. Я ощутил, как меня подняли с камня и поставили на колени. – Я отпускаю тебя, но хочу предупредить: если тебя еще раз заметят в Верзине, будь то город, поселок или даже проселочная дорога, тебя схватят и казнят. И не просто так, а только «бревном» или «бочкой». Причем способ казни тебе придется выбирать самому. А теперь уберите эту мерзость.
И на этом – все. А теперь я не просто оказался в Верзине, но мне еще и предстояло сунуться в Верзу – его столицу. Туда, где количество шпионов самое большое, а брату ничто не помешает воплотить свою жуткую угрозу в жизнь. А с другой стороны, я все равно уже на запретной территории, так что остается надеяться на обещание незнакомца – дескать, все будет хорошо.
Сколько я таких уже слышал.
Чаранский тракт стал шире, обзавелся каменными плитами, и мы проехали несколько достаточно оживленных развилок. Ну да, прежде народу было мало, потому как в города Чернолесья никто особо не совался. Особенно в сонную загадочную Лампру. Теперь же у нас появились спутники из пяти ближних поселков. Люди совершенно разные. И еще я обратил внимание, что благосостояние жителей улучшилось. По крайней мере, таких жутких оборванцев, как в Ольете, я не замечал.
Никто из спутников не рвался вести разговоры или о чем-то спрашивать. Шу лишь спросил, долго ли еще ехать, после чего набросил на голову капюшон. Парень старался не выставлять напоказ свой новый меч и ни слова не произносил, даже когда его коня пихал какой-нибудь грязный осел простолюдина.
Вайолетта тоже пряталась под капюшоном, но я заметил, как внимательно девушка изучает путников, едущих с нами или навстречу. Рассматривает морщинистые загорелые лица, примитивную одежду и прислушивается к обычному трепу простолюдинов. Точно в нем можно услышать хоть что-то интересное.
Пару раз навстречу проехали армейские патрули. Никого не останавливали, но я спиной ощущал внимательные взгляды, брошенные вслед. Понятное дело: мои подопечные, пусть уставшие и потрепанные, все же сильно отличались от остальных. Плохо. Белых ворон очень легко отыскать.
А после – поймать.
Я ничего не мог с этим поделать. Дождаться ночи? Потерять время и наткнуться в темноте на бандитов или тех же солдат, которые уже точно задержат для проверки документов.
Потом мы подъехали к крупному разъезду с постоялым двором и небольшой казармой, где я понял, что в родных местах все же кое-что изменилось. То есть к обычным повешенным с надписями: «Вор», «Разбойник» – прибавились крепкие парни с табличками: «Гуннский шпион». И этих оказалось предостаточно, едва не половина от общего числа. Язык чесался спросить стражу, откуда ветер дует, но я предпочел почесать проклятущий орган о зубы.
– Остановимся? – Шу мотнул головой в сторону постоялого двора с вывеской «Королевская подкова». – Что-то меня знобит.
Я покосился. М-да, граф реально выглядел как с глубокого похмелья. Впрочем, я тоже ощущал сильную усталость и больше всего хотел упасть на что-то мягкое и мгновенно уснуть. Тем не менее, если подумать, последнее время нам жутко не везло на заведения типа этого. Поэтому я вздохнул и отрицательно покачал головой.
– Нет. Не станем рисковать. Лучше остановимся где-нибудь в безлюдном месте. Потерпите немного.
Черт возьми, я начинал ощущать что-то вроде жалости к своим спутникам. В конце концов, все мы рассчитывали на легкую беспечную прогулку, а вышло натуральное блуждание по лабиринтам преисподней.
Примерно через лигу от переезда, когда поток путешественников заметно поредел, я повернул Уркагана, и мы съехали с дороги. Слева виднелся небольшой лесок, и я надеялся, что там мы сможем спокойно отдохнуть.
Ну что же, путники тут останавливались и прежде. Я сразу увидел следы старых костров и несколько куч мусора. Однако сейчас мы оказались в полном одиночестве. Поэтому я выбрал местечко почище и поукромнее, где и начал разводить огонь. Пока он разгорался, полез в сумку, чтобы посмотреть, чем нас одарили загадочные благодетели.
О, а вот это – то, что нужно! Я вытащил необычайно легкое полотнище зеленого цвета с прочными веревками по краям. Если правильно привязать
