Теперь существо в плаще демонстрировало содержимое другого ящика. Здесь лежало тело высокого мускулистого человека без каких бы то ни было физических отклонений, только вот плоская рожа казалась тупой донельзя. И еще я видел такого же гунна, толпы которых преследовали нас последние дни.
– Пришлось несколько пожертвовать умственными способностями в угоду физической силе и покорности. То, о чем ты нас и просил: идеальный солдат – сильный, умелый, не обсуждающий приказы. В процессе обработки материала произошли нарушения, и у нас получилось вот это.
Тот, глазами кого я смотрел, спокойно изучил содержимое следующего «гроба», а меня натурально передернуло. В серебристой жидкости лежала горбатая тварь, уничтожившая посетителей «Больших жаб».
– Весьма уродливое существо, даже по вашим меркам, и еще тупее остальных. Но вот физическая сила превосходит любого из сотворенных. Всего таких получилось девять, и мы намереваемся их уничтожить.
– Не стоит. – Я внезапно оказался рядом с собеседником. – Пригодятся все. А еще я терпеть не могу, когда от меня пытаются что-то скрывать.
Рука с платиновой печаткой на среднем пальце быстро протянулась вперед и сдернула капюшон с головы неизвестного. На меня уставилась желтыми глазами огромная змеиная голова.
Вот теперь я проснулся по-настоящему. Да еще чуть не заорал от испуга.
Приложился затылком о ветку, нависавшую над головой, и зашипел от боли. Не стал кричать, потому что заметил, как между деревьями кто-то тяжело ворочается и хрустит сухими ветками. Неизвестный глухо ворчал, так что поначалу я даже решил, будто вижу дикое животное.
Как вскоре выяснилось, животное было не диким, а скорее несколько одичавшим. Да и вообще, в куче сухих листьев крутился запутавшийся в моих веревках несчастный Шу. Сообразив, что кто-то стоит рядом, граф прекратил ворочаться и уставился на меня.
– Помочь? – спросил я и присел рядом.
Сигон ничего не ответил, а лишь закрыл глаза.
Я медленно распутал все узлы, которые мальчишка успел накрутить вокруг ног и рук, и протянул графу ладонь.
– Я не хотел ехать с Вайю, – тихо сказал Сигон. Подниматься он не торопился. Потер кулаками глаза, и я поразился, какие у него красные веки. Он что, плакал? – Совсем. С самого детства мы были вместе, вдвоем играли, клялись в вечной дружбе… Знаешь, какие мы давали клятвы? Резали руки, смешивали кровь и обещали, что никогда не бросим друг друга.
Я смотрел на него и думал только одно: в заднице у молодого балбеса вовсю играет детство, а его отправили с серьезнейшей миссией, от которой зависит судьба двух, а то и более государств. Вокруг люди мрут, как навозные мухи, а он вспоминает дурацкие детские клятвы? Серьезно? Вот только смеяться совсем не хотелось. Напротив, на душе стало еще тревожнее. То ли из-за недавнего сна, то ли потому, что в словах графа имелось нечто эдакое.
– Когда пришел отец и сказал, что мне нужно сопроводить Вайю в Дувин, я даже обрадовался. Думал: хорошо, несколько дней побудем только вдвоем. А потом мне объяснили, зачем она туда едет.
– Погоди. – Я пытался собраться с мыслями. – Как это, о предстоящей свадьбе никто не говорил? Никаких слухов, сплетен, ничего? Не мог же ты быть настолько тупым или глухим, чтобы этого не замечать?
Он даже не обиделся. Только головой покачал.
– Не было никаких разговоров. Совсем. И мне велели особо не распространяться.
– Стой-стой! – возникло ощущение, будто башка возьмет и лопнет. – Но ведь все знали, что принц Дувина женится на…
И тут меня натурально застопорило. Женится, да, но на ком? То есть разговоры о грядущей свадьбе шли, но как-то непонятно, без упоминания имени избранницы. Так ведь даже утверждали, что этот брак укрепит связь Дувина и… Вот дьявол! Похоже, Чампиурз настолько перестраховался, что оставил все главное на потом. Интересно, как они вообще гостей на торжество звали? Обычно такие пригласительные отправляли загодя, как минимум за месяц. И в них обязательно указывали имена брачующихся. Бред!
Появилось чувство, будто меня вытащили из болота, где я барахтался в последние дни. Ага, вытащили и теперь старательно топят в выгребной яме. Шла какая-то непонятная игра, и меня в ней использовали втемную. То есть я даже не понимал смысла происходящего. Поэтому не мог сообразить, в чем подвох и откуда ждать следующего удара. Скверно.
Так, попробуем еще раз. Я присел рядом с графом.
– Начни с самого начала. Про свадьбу никто ничего не болтал, и сама невеста понятия не имела, что ее выдают замуж, так? Может, ты все-таки поднимешься, а то как со жмуром разговариваю?
Он кивнул и стукнулся затылком о землю.
В этот раз Шу принял руку и сел, обхватив колени руками. Ну чисто тебе обиженное дитя!
– Значит, так, пришел твой батя и сказал, что именно ты должен охранять принцессу по дороге в Дувин. Именно ты, потому что старший? Или потому что вы с ней – друзья?
– Просто сказал ехать, вот и все. Я не стал спрашивать, что да как, потому что известие о замужестве Вайю поразило меня в самое сердце. И все, больше я с отцом не разговаривал. Да и вообще, нас с Вайю собирали в строгой секретности, так что мы никого не видели, кроме пары слуг да этого распроклятого Кору Нарима.
– А король? Не приходил, наставлений не давал?
– Нет, я же говорю: никого не видели.
Угу. Угу. Принцессу отправляют черт-те куда, дают в сопровождающие дурака и никому не нужного убийцу. Нет инструкций, нет наставлений, нет даже напутственного слова от папашки. Конечно, именно так и готовят к свадьбе всех принцесс! Какого хрена происходит?!
– С добрым утром. Что вы там делаете?
Я обернулся и увидел, как Вайолетта выбирается из палатки. Принцесса казалась несколько нездоровой. Видимо, из-за бледной кожи лица и черных кругов под глазами.
– Сходим с ума, – коротко ответил я.
Разговаривать дальше с графом смысла не было. Не думаю, будто Шу может сказать еще что-то важное. Его, как и меня, использовали втемную.
– Что будем делать, когда приедем в Верзу? – Вайолетта зевнула. – Хотелось бы задержаться, привести себя в порядок. Не хотелось бы приехать в Дувин такой вот.
Не могу сказать, что идея задержаться в Верзе приводила меня в дикий восторг. Однако неизвестный из Чернолесья настаивал, чтобы я ехал в столицу и встретился там с… черт его знает, с кем. И еще мой сон от лица гроссмейстера Цанга, что это вообще? Обычный бред или специально наведенный колдовской морок? Хм, уж больно ловко жутковатое сновидение объясняло все успехи Гуннланда за последние годы. И люди эти со змеиными головами, о них я тоже слышал.
– Для начала позавтракаем, – со вздохом сказал я и начал разжигать костер.
Принцесса по собственной воле вызвалась мне помочь, а вот
