Обернулся. Вайолетта стояла на прежнем месте и смотрела на меня. Потом наклонилась и что-то подобрала с земли. Видимо, злосчастное кольцо – плату за собственную смерть.
Снизу послышались щелчки самострелов. Близко, черт побери, совсем близко! Это та пятерка, которая шла с нами. Дерьмо! Мне стало страшно. Я не хотел умирать, но в этот раз выбора не было. Совсем.
Кто-то жутко заревел, и я услышал звуки разрубаемой плоти. Перед Сигоном появились два здоровенных гунна. Одного я узнал: гигант Ганс, убивший несчастного посланника у лесного святилища. Оба заляпаны кровью с ног до головы.
И да, Шу умел сражаться. Парнишке даже удалось спихнуть одного гунна с тропы, и тот, громко завывая, покатился по склону. Ганс сцепился с Сигоном. Я поднял самострел и прицелился. Черт, как же вы близко друг к другу! Выстрел – промах. Выстрел – Ганс отступил, получив заряд в бедро. Держись, братишка! Сейчас…
– Rache! – С диким воплем горбатая тварь перепрыгнула бойцов и понеслась вверх, прямиком ко мне. И огромный меч, и уродливое тело покрывала сплошная кровавая пленка. На шее чудища болталось что-то весьма напоминающее человеческие внутренности. Глаза монстра сверкали, а пасть исторгала оглушительный вопль:
– Stirbdie, Hollenbrut![47] – и хохот, точно смеялись все демоны ада.
Я выпустил из самострела все заряды, которые там оставались. Твою мать! Тварь махнула мечом с такой скоростью, что я увидел лишь полупрозрачный ореол. Урод отбил все заряды! Нет! Не все! Один таки вонзился горбуну в грудь. Монстр оглушительно заревел и вырвал дротик вместе с куском плоти.
Пока тварь занималась этим, я отбросил самострел и достал шоганы. В рычании жуткого существа пропали даже намеки на человеческую речь, так что сейчас я слышал лишь звериный рев.
Нас разделяло слишком малое расстояние, поэтому приходилось бросать звезды и одновременно пятиться. Из двадцати бросков удачными оказались только четыре – самый худший результат в моей жизни. Правда, один шоган рассек глотку монстра, и теперь из нее брызгал кровавый фонтанчик.
Тем не менее на злобе и проворстве гада это почти не сказалось. Разве что теперь вместо рева я слышал глухое ворчание.
Так, как сегодня на верхушке Одинокой, я не сражался нигде и никогда. Пришлось вспомнить все уроки, все хитрости и уловки, которые я выучил или наблюдал у других бойцов. А вот моему противнику мудрить не приходилось: быстрота и сила обеспечили твари такое преимущество, о котором я не мог и мечтать.
Огромный меч мелькал то справа, то слева, то стремительно обрушивался на голову. Я парировал, ускользал, кувыркался то назад, то в сторону. Очень быстро моя одежда превратилась в искромсанные лохмотья, а на бедре, предплечьях и плечах появились глубокие порезы. Самый большой проходил через всю грудь, и я ощущал теплые струйки, бегущие по животу.
Тварь слабела, уменьшая натиск, но очень медленно. Мои силы таяли значительно быстрее. Кроме того, зверски ныли запястья – последствие попыток отразить прямые атаки врага. И я ощущал, что начинаю замедляться. Косой удар прошел по лбу, и хлынувшая кровь залила правый глаз. Почти наугад я отмахнулся мечом и ощутил, как оружие в чем-то застряло. Хриплый рев, и рукоять с бешеной силой вырвали из рук. Хрустнуло, и дикая боль пронзила левое запястье. Вот и все, конец.
Но смертельного удара не последовало. Я вытер глаза, залитые кровью, и уставился на врага. Оказывается, мой случайный удар пришелся ему в шею, и теперь меч торчал из глотки монстра. Чудовище засипело, отбросило свое оружие и вцепилось в рукоять моего. Выдернуло и с каким-то удивлением уставилось на клинок.
Только теперь я сообразил, что в горячке боя мы выбрались на самый край вершины. Достаточно толкнуть тварь, и она улетит вниз. Возможно, подобная мысль пришла и в уродливую башку чудища. Урод заклекотал и, отшвырнув меч, вцепился в мою глотку. Я ударил лбом в скошенный подбородок, и мы оба упали на землю. Край пропасти оказался совсем рядом.
Пальцы скользили по горлу врага. Я схватил за край раны и потянул. Красная жидкость полностью залила глаза. Хватка монстра стала еще сильнее, так что я уже не мог дышать. Попытался пнуть гада и уперся подошвой в какой-то камень. Воздуха почти не осталось, но я вдруг понял, как надо поступить. Нужно как следует оттолкнуться. Так, еще… Еще немного, и мы оба улетим вниз. Еще…
– Сдохни! Сдохни! Сдохни!
Кто-то кричал, и что-то длинное и тонкое мелькало над головой. Хватка на шее внезапно ослабела, и я услышал, как тяжелое тело покатилось вниз по склону. Сквозь кровавый туман я смог различить, что надо мной стоит Вайолетта с мечом в руках.
Только смотрела девушка не на меня, а куда-то вниз. Я с трудом повернул голову и увидел знамена Верзина, гордо реющие над полем боя.
И потерял сознание.
Эпилог
Я лежал на чем-то мягком и ощущал ароматы каких-то специй. Болела голова, болела грудь и рука, болело вообще все. Тем не менее я был жив. Опять. Хоть и не мог понять почему.
Память сохранила видение знамен Верзина на поле боя. Но откуда? Что вообще случилось? Пришла помощь?
– Так вот… – сказал до боли знакомый голос, и я тотчас открыл глаза, чтобы взглянуть на толстого мерзавца, втянувшего меня в эти неприятности. – Так вот, на этот счет у государя нашего, Чампиурза, имеются определенные предложения.
Первым делом я увидел Сигурда, который стоял у огромного окна, и сообразил, что лежу на исполинской кровати под золотистым балдахином. Где это я?
Точно ощутив мой взгляд, брат повернул голову и улыбнулся. Подошел ближе и осенил меня знаком триединства.
– С возвращением, – сказал Сигурд. – Очень рад, что вы остались живы.
Вы? Это он кого имеет в виду? Меня и остальных? Ну, маленький толстый мерзавец точно выжил.
– Должен заметить, – я повернул голову и посмотрел на Кору, стоящего с другой стороны кровати: одной руки у шпиона не было аж до самого локтя, а голова скрывалась под перевязочными тряпками, – что все мои действия обусловлены исключительно заботой о безопасности государства и чрезвычайными обстоятельствами…
– Что случилось? – Комната, где я находился, казалась смутно знакомой. Кажется, когда-то, очень давно, я тут уже был.
– Ваш отец получил подробное письмо от… – Сигурд указал на Кору, и тот почему-то поклонился. – И тотчас выдвинулся на помощь. К моему сожалению и прискорбию, должен сообщить, что в битве с войском Гуннланда его величество Лаферд Четырнадцатый пал смертью героя.
Что я ощутил, узнав о смерти отца? Почти ничего. Лишь где-то в глубине души шевельнулось нечто горькое, как мечта об упущенных возможностях. И да, теперь брат мог сесть на вожделенный трон.
– Что с принцессой?
– Вайолетта Фернимарская в полной безопасности. – Сигурд как-то странно смотрел на меня. – Находится под протекторатом верзинской короны. Хотя, откровенно говоря, ее душевное состояние оставляет желать лучшего. Но она – молодая девушка и переживет эти жуткие события.
– Что там с Сигоном? – Я посмотрел на Кору, и тот почему-то попятился. –
