Лаванда Браун тут же во всеуслышание прыснула. Парвати Патил ткнула ее в бок, едва сдерживая смех, так что рот перекосился, и обе уставились на Гарри. Профессор МакГонагалл и бровью не повела.
— Форма одежды — парадная, — продолжила МакГонагалл. — Бал начнется в восемь часов вечера в первый день Рождества в Большом зале. Окончание бала в полночь. И еще несколько слов… — профессор МакГонагалл окинула класс выразительным взглядом. — Однако все это не значит, что мы ослабим правила поведения, которые предписаны студентам Хогвартса. Я буду очень, очень недовольна, если кто-нибудь из вас их нарушит.
Лаванда еще громче хихикнула, а Мария вызывающе вскинула голову, определенно точно отметив, что обращались к ней.
Если каждая девочка в классе уже предвкушала эти предпраздничные хлопоты, то мальчишки выглядели отнюдь не такими счастливыми. Особенно Гарри. Заявление МакГонагал, что у него должна быть партнерша для танцев, выбило его из колеи. Мари знала, что Поттер очень стеснительный, когда дело касалось чувств. Пригласить девушку на бал — страшнее этого ничего для него не придумано.
Девчонок в Хогвартсе было даже больше, чем парней. И многие сокурсники заметили это только сейчас. Мария не переставала подтрунивать над Гарри, которому сердечный выбор представлял определенные муки. Победитель Хвостороги проходился по школе, и ему казалось, что из каждого закоулка раздавались смешки, вперемешку с разговорами о нарядах для предстоящего праздника. Даже Гермиона Грейнджер была на редкость взволнована, но чем, никто из друзей не знал. Рон так вообще, похоже, и не желал этого узнавать. Он недавно понял тот факт, что их заучка Грейнджер — «стоящая девчонка», причем симпатичная, раз с ней общается Седрик. Хотя Рон все еще считал, что он ничем не лучше Малфоя. И лишь использует их подругу, чтобы выведать все их тайны. Грейнджер закатывала глаза и продолжала практически каждый вечер куда-то убегать.
— И что они ходят все вместе? — спросил Гарри у Рона, минув один коридор и увидев стайку девочек, которые поглядывали на самого Гарри, хихикая. — Как тут к одной подойти и пригласить?
— Может, оттащить ее в сторону с помощью лассо? — предложил Рон, выходя из кабинета трансфигурации. — Ты уже выбрал, кого заарканить?
Поттер смутился. Да, Мария так и знала. Какая-то ведьмочка на примете у мистера самые потрясные зеленые глаза, на которого уже вновь открыт тотализатор, все же была.
— К чему столько хлопот, парни? — хлопнула Мари рукой по плечу Рона, заметно испугав ее. В последнее время Рон отчаянно избегал ее. Но Мария Дюпен Чен не привыкла сдаваться, особенно, когда ей так и не надоело подкалывать этого рыжеволосого статного подростка. И, кажется, не надоест никогда.
— Мари? А тебя уже кто-то пригласил?
— Красавчик, я буду в черном, аки наша летучая мышь, у входа. Не перепутай. Встречаемся ровно в 7:45 у выхода из гостиной, — подмигнула ведьма, опешившему от такого поворота, Уизли. — Теперь сама пригласила. А что?
Рон сглотнул, но слов для отказа не нашел, особенно, при всех этих любопытных взорах хаффлпаффок, которых хлебом не корми, дай растрезвонить какие-нибудь слухи. Мария же также старательно избегала виноватого взгляда Ли. Джордан был потрясающим парнем, но девушка не желала мучить ни себя, ни его, поскольку знала, что не ответит взаимностью. Все ее свидания были на несколько недель — так она и сообщила ему. Ли кивнул, проводя ее обреченным взглядом побитой собаки, и в тот же день пригласил Алисию Спиннет.
А тем временем количество значков, распространяющихся Драко Малфоем, уменьшилось. Мария не без гордости смотрела на дело рук своих. Почти кузен, который, к слову сказать, заметно исправил свой характер, прекратив прилюдно оскорблять дочь своего крестного, молчал о ее настоящей фамилии. Похоже, его вдохновляла эта тайна, о которой никто кроме него так и не знает.
А вот последние дни семестра были на редкость шумными. Мария, к своему сожалению, окончательно перестала ходить в Хижину в виду снегопада, холода и прочей занятости, выбираясь на постоянные ежедневные тренировки в самый обыкновенный пустой класс. Но какие только слухи не витали по замку о предстоящем бале. Поговаривали, например, что Дамблдор купил у мадам Розмерты восемьсот бочек хмельной медовухи. А еще, что приглашена группа «Ведуньи». Последнее не могло не радовать Дюпен Чен. Музыка «Ведуний» ей очень нравилась.
Впрочем, если некоторые преподаватели смогли снизить нагрузку на последних занятиях, то вот ничто не могло отвлечь профессора Биннса от истории магии, даже собственная смерть, тем более такой пустяк, как Святочный бал. И как только ему удавалось превратить кровавые, жестокие восстания гоблинов в рассказ, равный по скуке докладу Перси Уизли, ныне секретаря самого мистера Крауча, о днищах волшебных котлов? МакГонагалл и Грюм заставляли студентов работать на уроке до последних минут. И, конечно, Мари много раз шутила на тему того, что Снейп скорее бы усыновил Гарри, чем позволил бездельничать в лаборатории зельеварения. Окинув класс не предвещающим ничего доброго взором, он сообщил, что на последнем уроке будет контрольная по противоядиям.
— До чего вредный тип! — принялся возмущаться Рон тем же вечером, но учебник в руки так и не взял. — Обрушить на нас такую контрольную! Столько придется зубрить! Испортил последние дни перед Рождеством! Еще и эта старая безобразная мышь в огромных очках. Да, если верить ее словам, я и Гарри должны были умереть уже год назад, причем даже не могу сосчитать сколько раз.
— М-м… Ты, кажется, не очень себя утруждаешь, — вставила Гермиона, с явным неудовольствием поглядывая на его игру в карты.
— Мари, — тут же нашел ее взглядом партнер Рона по картам, — ты же мне поможешь на контрольной? Ты-то ведь готовилась?
— Ну, конечно, Дин, я не могу не помочь тебе, — обаятельно улыбнулась однокурснику ведьма, похлопав его по плечу. — Но взамен мне нужно будет просто отменное эссе для МакГонагал и любое для Биннса.
Томас просиял, соглашаясь на любое условие.
— Ну, еще бы, она не готовилась. Похоже, только и делает, что дневует и ночует у него на дополнительных занятиях и отработках. Да кому вообще нужны еще уроки у Снейпа? — бурчал едва слышно, перетасовывая колоду.
— Ну, красавчик, не ревнуй, — подмигнула ему девушка, вгрызаясь в краснобокое яблоко, которое принес ей Невилл Лонгботтом с ужина, — я
