Банок в подвале было много. Я даже не могу приблизительно сказать, сколько. Как минимум сотня. «Кладбище» молодых девушек располагалось на полках, прибитых к одной из стен. Полок насчитывалось десять. Восемь из них были ещё пусты. План Антуана дожить до четырехсот лет находился в исполнении. По несложным математическим подсчетам стало понятно, что сотню лет он уже израсходовал.
С того ужасного события прошел месяц. Брут по-прежнему лежал в постели, но выглядел значительно лучше. Слабость и головные боли оставались его постоянными спутниками. Каждую неделю я приводил в дом по несколько нищенок, которые через сутки «оздоровительных» процедур занимали свои места на «полке смерти».
Я несколько раз пытался поговорить с Брутом о том, что занимало мой ум, но каждый раз, как только мы оставались наедине, ему становилось дурно, так что он проваливался в сон или требовал еще девушек.
Я не сразу понял взаимосвязь резких ухудшений Брута с кольцом на моем мизинце. Ради эксперимента я снял кольцо и половину дня просидел рядом с доктором. Никакого регресса не было. Антуан оставался слабым, но пришел в сознание, потребовал принести его портфель и стал перебирать свои документы.
Я понял, что могу им управлять.
Глава 2
Адам и Виктория ловили каждое слово Поля. Неотрывно следя за развитием драматического сюжета, они если и подносили бокал к губам, то настолько неслышно и мягко, что можно было подумать, будто перед ними спящий новорожденный, а не двухсотлетний скелет.
За окном поднималось солнце. Кухня постепенно заливалась светом. Уже слышались птичьи голоса. Наступило время утреннего кофе.
Поль замолчал, чтобы перевести дух.
– Как много выпало на твою долю, друг, – сокрушенно покачал головой Адам.
– Он пособник, а не друг, – хмуро парировала Виктория.
– Мадам, я желаю вам и вашему супругу никогда не оказаться в ситуации, которая поставила бы вас перед таким же трагическим выбором, что пришлось совершить мне. Я знаю, что виноват. Но поверьте, то, как потом наказала меня жизнь, с лихвой искупило мои ошибки.
Все замолчали. Тишину нарушил телефонный звонок:
– Я слушаю. Да, Виагард. Ааа-ааа, – протянул Адам и отключился.
– У нас проблема, – объявил он присутствующим, – к нам выезжают медицинские эксперты. – Адам взглянул на циферблат часов, висевших над кухонным шкафом. – Примерно через час приступят к исследованию твоего ящика, Поль. Ну и тебя заодно.
– Но я не могу быть объектом изучения, это немыслимо. Во мне слишком много жизни. И я обязан закончить свою историю.
– Что нам делать, Адам? Нельзя показывать им Поля. Они погубят его, или начнется массовый психоз. – Вики, по профессии журналист, знала это, как никто другой.
– Нужно что-то положить в ящик вместо Поля. Например, тоже скелет, но чужой, – предложил Адам.
– Прекрасная идея, – обрадовался Поль. – Где у вас тут можно быстро раздобыть цеолиты, алюминиевую пудру и бикарбонат натрия? Я смогу сделать порошок, который превратит любое тело в скелет.
Семейная пара Виагард переглянулась.
– Поль, я понимаю твое волнение, но на дворе двадцать первый век. У нас другие времена. Раздобыть тело весьма затруднительно – за такое со стороны государства грозит серьезное наказание, – прокомментировал предложение скелета Виагард.
– Прошу прощения, что позволил себе бестактность, но я не имел в виду обязательно человеческое тело. Можно раздобыть дохлую собаку, например.
– Я видела в аптеке на углу манекен-скелет в одежде доктора. По мне, так очень спорный рекламный ход. Нам бы позаимствовать его, – предложила Виктория.
– Но исчезновение реквизита наверняка сразу заметят, – возразил Поль.
– Мы что-нибудь придумаем. Поль, тебе нужна одежда. Пойдем за мной. – Адам встал, набирая телефонный номер. – Это месье Виагард. Моя жена только что подвернула ногу. Мы вынуждены поехать в травмпункт. Будем дома только через пару часов. Вам лучше подъехать не раньше полудня. Благодарю.
– Хорошо, что Вики не слышала этого, мой друг. Твоя прекрасная жена порой излишне эмоциональна.
– Эмоции – обратная сторона артистизма, – заметил Адам. – Это качество нам сейчас как раз пригодится.
Мужчины поднялись на второй этаж и, минуя спальню, зашли в просторную гардеробную.
– Поль, ты можешь выбрать любую одежду на свой вкус.
– О, Адам, вы так любезны!!! Мне нечем сейчас вас отблагодарить, но, уверяю, наступит день, когда я сполна отдам должное за всю вашу заботу.
– Одевайся, Поль, у нас мало времени. Я пока кое-что найду. – Адам поднялся на несколько ступенек встроенной в гардероб лестницы и, забравшись на самый верх, достал оттуда короб.
Поль с усердием перебирал вешалки одну за другой. Вкус у него оказался придирчивый. С некоторым беспокойством он перелистал костюмы, не обнаружив ничего для себя достойного, и начал заново. На середине шкафа он наконец изъял добротные кашемировые брюки и принялся скрупулёзно подбирать к ним свитер. Он прикладывал вещь за вещью к своей костлявой груди и с досадой отбрасывал в сторону. Хозяин тем временем смерил Поля недоуменным взглядом. Адам не был модником, однако благодаря стараниям жены его гардероб отличался богатым выбором добротных вещей различных марок.
– Поль, дружище, неужели тебе ничего не нравится?
– Ты обладаешь прекрасным вкусом, Адам, но у тебя темные волосы, карие глаза и черные брови. Твоя кожа смуглая, ты крепкий и плечистый. Я же, напротив, голубоглазый блондин, и яркие оттенки делают меня старше, – пояснил Боннар.
Адам с пониманием покачал головой.
– Мой друг, у меня для тебя есть кое-что, что могло бы помочь. – Он держал в руках латексную маску. – Минувшей осенью мы с Вики наряжались на Хэллоуин в мистера и миссис Смит. Примерь-ка.
Поль мало что понял, но послушно натянул маску Брэда Питта на голый череп. Посмотрел на свое отражение и довольно присвистнул:
– О, я же теперь красавчик!
– Именно, поэтому тебе можно надевать все что угодно. Тебя это ничуть не испортит. Вот, например, эту рубашку, эту куртку, эти носки и эти туфли. У тебя две минуты. – Адам направился к выходу. – Жду внизу.
Выйдя из гардеробной и прихватив с собой джинсы, футболку и кожаную куртку, глава семьи быстро оделся, привел в порядок густые волосы и спустился вниз.
Вики, облаченная в элегантный костюм изумрудного цвета с накинутым поверх плащом, обувалась. Адам всегда гордился этой особенностью своей жены – умением выглядеть роскошно, не тратя на это много времени. Не было еще случая, кроме их свадьбы, когда супругу приходилось её ждать или поторапливать.
– Где наш герой? – справившись с первой застёжкой босоножек, спросила Вики.
В этот момент на лестнице послышались шаги, и чета Ви, синхронно повернув головы, увидела спускавшегося к ним неотразимого Брэда. Виктория от удивления присвистнула:
– Неплохо. Жаль только, мы будем привлекать к себе очень много внимания.
– Я мог предложить ему Джоли, но подумал, что Поль вряд ли согласится, – рассмеялся Адам.
– Ну как я вам? – самодовольно перебил Поль. Он явно нравился самому себе.
– Нужно торопиться. – Вики не удостоила его комплиментом.
Они вышли из дома, щелкнули сигнализацией семейного внедорожника и уселись в машину.
– Значит так. Я изображаю припадок, а ты действуешь по ситуации, – предложила девушка своему мужу, припарковавшись возле аптеки.
– Прекрасный план, милая, – поддержал Адам.
– А мне что делать? – подал голос Поль.
– А ты хватай скелет и беги.
Троица вышла из авто и направилась к аптеке. Вики рывком открыла дверь и ввалилась внутрь, держась за грудь. Упав на колени, она принялась кашлять.
– Помогите, моей жене плохо! – закричал Адам, кидаясь на провизора.
Молодой продавец выскочил из-за стойки и обеспокоенно присел рядом с Викторией:
– Что с вами, мадам? – Он пытался взять извивающуюся девушку за руку.
– Сделайте что-нибудь, умоляю! – в панике проревел Адам.
– Надо вызвать докторов! – Провизор вскочил на ноги и бросился к стойке.
– Нет, такое не впервые, нужно успокоительное, скорее, – потребовал Виагард.
Провизор рывком распахнул дверь, ведущую во внутреннее помещение аптеки:
– Берите ее на руки
