Адам, вошедший в роль, был белее таблетки аспирина. Виктория находилась в глубоком обмороке. У провизора от неожиданности всего происходящего из трясущихся рук выпадали пачки с лекарствами.
Как только все участники скрылись за дверью с надписью «Служебный вход», Поль подбежал к витрине, поднялся на ступеньку и бережно снял реквизит с подставки. Аптечный скелет был очень подвижен и имел в качестве основы систему нитей внутри, что облегчало задачу Поля. Он нашел на полу полупустую и достаточно большую коробку и сложил туда эту кучу костей. Как можно быстрей покинув аптеку, Поль забежал за машину семейства Виагард, присел на корточки и стал ждать.
Через несколько минут появились друзья. Адам вёл жену под руку. Бледную Вики покачивало. Она неуверенно ступала, держась за грудь. Проводить их вышел провизор, который тревожным взглядом, полным сомнений, несколько раз громко и, видимо, не впервые настойчиво предлагал все-таки вызвать врачей.
Добравшись до машины, Адам посадил Вики на переднее кресло, не шевеля губами, буркнул Полю «Пригнись» и открыл дверь, чтобы тот затащил коробку и забрался на заднее сиденье. Быстрым шагом Виагард обогнул автомобиль и сел за руль. Только когда машина скрылась из виду, провизор вернулся на рабочее место.
По дороге домой троица триумфально веселилась. Мужчины хвалили Вики за яркие актерские способности. Та, в свою очередь, выражала восхищение смекалкой Поля и решительностью Адама. В конце концов все пришли к выводу, что они отличная команда и умеют без слов понимать друг друга.
Заговорщики тщательно подготовились к приезду экспертов: сняли с аптечного скелета докторский халат, поместили кости в ящик Поля и, прикрыв крышкой, отправились на кухню пить утренний кофе.
Дверной звонок ожил.
– Поль, спрячься на втором этаже. Там из окна сможешь наблюдать за своим двойником, если тебе интересно, – улыбнулась Виктория.
– А можно я воспользуюсь местными газетами? Мне нужно восполнить пробел в своих знаниях о мире, – попросил Боннар.
– Всё, что тебе нужно, сможешь почерпнуть из интернета, – предложила Вики.
Тем временем Адам распахнул дверь и застыл в изумлении. На пороге стояла странная парочка.
Когда обескураженный Виагард понял, что перед ним ученые, он безропотно отступил в сторону, пропустив их внутрь дома. Медицинские эксперты оказались двумя длинноногими блондинками, каждая держала в руках чемоданчик и была одета в обтягивающий спортивный костюм, подчёркивавший фантастическую форму её фигуры. Они прошли по коридору на кухню, чтобы выйти в сад, а Виагард оторопело смотрел им вслед.
Наконец, выдернув себя из оцепенения, он последовал за ними:
– Прошу сюда, дамы.
– Меня зовут Николь, а мою коллегу – Эмма. Мы сотрудники Национального исследовательского института. – Одна из блондинок протянула длинную руку для рукопожатия. – Мы с вами несколько раз общались по телефону. В том числе утром.
Адам смутился: одно дело оказаться дураком перед толстыми ботаниками в белых халатах и совсем другое – перед очаровательными девушками. К сожалению, выбора не было.
– Пожалуйста, – он подвел блондинок к разрытому котловану бассейна, на краю которого стояла коробка, – вот. Вчера мои строители вытащили оттуда ящик. – Мужчина указал в сторону ямы. – Мы, конечно, вскрыли короб, но, обнаружив там ЭТО, сразу же закрыли. Не рассматривали. Обратились в полицию, а они рекомендовали пригласить вас, – кратко пересказал правдивую историю Адам, умолчав о том, что содержимое ящика всю ночь выпивало с ним вино, а сейчас сидело в его кабинете за чтением новостной ленты.
Николь кивнула. Эмма надела перчатки, присела перед ящиком и сняла крышку. Едва приблизившись к содержимому, она тут же прокомментировала:
– Исторической ценности скелет не представляет.
Николь опустилась рядом с коллегой и добавила:
– А вот ящик мы заберем, с вашего разрешения.
– Конечно. Всё, что я могу для вас сделать. – Адам одарил девушек своей самой обворожительной улыбкой.
В этот момент Вики подошла к окну второго этажа и бросила взгляд на молодого мужа. На её лице не отразилось ни одной эмоции, однако пылающий взор синих глаз не предвещал ничего хорошего. Супруга спустилась во двор.
– О, любимая, а мы тут с дев… с экспертами выяснили, что исторической ценности наша находка, увы, не представляет. – Адам виновато улыбнулся.
– Рада знакомству, меня зовут Николь, – одна из блондинок протянула хозяйке руку.
– А что, мадам, у всех в институте такая униформа? – язвительно поинтересовалась Виктория. Руку, однако, подала.
– Как ваша нога? – ушла от ответа Николь.
Непонимающий взгляд Виктории вынудил исследователя дать пояснения:
– Ваш супруг рассказал, что вы утром вывихнули ногу.
– Ах, это. Отлично. Вы знаете, в нашей клинике работает замечательный врач. У него волшебные руки: он берет поврежденную часть тела, нажимает на какие-то точки, и боль сначала нестерпимо усиливается, а потом проходит вовсе. Показать?
– Дамы, любимая, – примирительно встал между девушками Адам, – предлагаю выпить кофе.
Николь улыбнулась:
– Как вам угодно, месье Виагард. Скоро приедут наши коллеги, и мы погрузим ящик. Эмма уже вызвала машину. Нам остается только подождать.
На кухне царил бардак: две пустые бутылки под столом, недопитое вино, початая бутылка коньяка, чашки из-под кофе, остатки сыра. Тут же лежали кусок пирога и обглоданное куриное крыло.
– Нам не спалось, – пояснил Адам.
Вдруг со второго этажа донесся грохот. Супруги переглянулись:
– Милый, может быть, тебе стоит посмотреть, что там у нашего дядюшки Поля стряслось?
– Пригласите его с нами выпить кофе, месье Виагард. Пусть его не смущает наше присутствие, – предложила улыбчивая Эмма.
– Его трудно чем-то смутить, – усмехнулась Вики.
Поль лежал на полу и читал книгу. Рядом с ним валялся перевернутый книжный шкаф.
– Дружище, что случилось? – Адам встревоженно подошел к Боннару.
– Я увидел дедушкину книгу и взобрался за ней по книжному шкафу, – пояснил Поль, не отрываясь от чтения.
– Но тут же есть специальная ступенька.
– Откуда у тебя это? – Поль показал на обложку с надписью «Кольцо власти», автор Мишель Боннар.
– Эту рукопись нашли пятьдесят лет назад. Знатоки творчества твоего деда долго спорили, его ли это рукопись. В итоге ряд экспертиз помог установить факт его авторства.
– Мой дед не писал эту книгу, или я не знал о ней.
– Она издана недавно. К своему стыду, я ее так и не прочел. Последние годы я посвятил Виктории и работе, так что мое внимание было перегружено.
– Особенно первым. – В голосе Поля слышалась усмешка, но маска Брэда оставалась неподвижной. – Как там специалисты-медики? Та, что пониже, мне напомнила кое-кого. Удивлен внешнему сходству. Мне бы поближе рассмотреть, – Поль задумался, в голосе появились игривые нотки. – Она хорошенькая.
– Познакомить?
– Ты серьезно? – Поль вскочил на ноги. – Я преисполнен желанием!
Адам не ожидал такой прыти и, хорошо понимая его чувства, не захотел разочаровывать друга отказом.
– Ты, главное, близко к ней не подходи, чтобы не вызывать лишних вопросов, – с сомнением посоветовал Адам. Он уже пожалел о своем предложении.
Поль подскочил к зеркалу, критически осмотрел свое отражение, поправил пиджак и сунул костлявые руки в карманы брюк:
– Перчаток не найдешь?
Они застали Викторию и Николь склонившимися над журналом «Vogue». Эмма погрузилась в свой телефон. Посреди стола появились блюдо с печеньем, несколько баночек джема и творога. Женщины настолько увлеклись, что не заметили появления мужчин.
– Дорогая? Дамы? Позвольте мне представить вам моего дядюшку.
Поль в обличье Брэда изобразил почтительный поклон:
– Поль Боннар к вашим услугам.
Николь захлопала ресницами. Эмма что-то невнятно протянула.
– Дамы, вас, наверное, смутил мой облик? – Обернувшись к Адаму, Поль с укоризной добавил: – Следовало им всё объяснить.
– Виноват! – только и мог произнести Виагард.
– Дело в том, что полтора года назад я попал в страшную аварию. Мой «Ламборджини» на большой скорости съехал с трассы, несколько раз перевернулся, затем загорелся. Я был не пристегнут и чудом остался жив, вылетев через лобовое стекло.
Поль остановился, чтобы дождаться реакции на столь эффектное заявление.
Присутствующие не сводили с него
