Через неделю доктор начал ненадолго вставать и перемещаться по дому, правда, был ещё настолько слаб, что быстро возвращался в постель. Немного окрепнув, Брут дал мне список, сто франков и велел срочно купить ингредиенты. Он предупредил, что этим вечером ему понадобится моя помощь. Он планировал сделать «кое-что, что поможет ему окончательно прийти в себя». Получив список, я переписал его в свою книгу и остаток дня потратил на то, чтобы всё купить. Сначала я был в аптеке, потом отправился в конюшню за подковой, зашел в часовню и приобрёл нательный серебряный крест, а на рынке у старика купил кухонный нож.
Вечером Брут приказал подготовить лабораторию для проведения опыта: разжечь огонь, принести воды, соль и парафин. Я исполнил его волю и стал ждать. Уже окрепший, Брут уселся в кресло и принялся руководить мной. Я смешивал ингредиенты. Совмещал несовместимое. В итоге получилась прозрачная жидкость, хотя всё, что я добавлял в чан, имело цвет и плотность. Зелье на огне источало едкий запах. Брут велел бросить в кипящий раствор крест, нож и подкову и, не останавливаясь, помешивать варево железной палкой. Я выполнил все его указания и спустя час уже с трудом мешал то, что получилось. Тягучая черная масса источала ужасный смрад. По велению Антуана я обвел карандашом горлышко бутылки на поданном им листе. Лист был твердый. После того как я всё сделал, он попросил вылить жидкость в нарисованный круг.
Признаюсь, на это потребовались все мои силы. Я положил лист на пол около его ног, взял чан за обе ручки, поднес к листу и стал аккуратно переворачивать. Тягучее, похожее на смолу вещество сползало в круг и исчезало внутри. И только после того как чан опустел, я увидел заполненную точку.
На дворе была глубокая ночь, когда я наконец услышал от Антуана просьбу дать ему в руки листок. Он перевернул его, и на ладонь ему упало колечко, точно такое же, какое лежало у меня в нагрудном кармане.
– Ту девушку, что работает на кухне вместо Милены, зовут Патрис?
– Да, – ответил я, угадывая, какая просьба за этим последует.
– Приведи ее ко мне сейчас же.
Вики ахнула:
– И что, малышка Патрис тоже состарилась и умерла?
– В ускоренном режиме. Один год её жизни равнялся трем. Брут ощутил небывалый прилив сил, а малышка с месяц болела, оправилась и вернулась на кухню уже сильно повзрослевшей девушкой.
Я прятал Еву. Все дни напролет она проводила в заточении в моей комнате. Я ждал отъезда Брута, чтобы решить, как поступить с ней дальше. Отпустить её снова на улицу я уже не мог.
– Отчего же? – подал голос Адам.
– А отчего ты долго не можешь без жены?
Виктория улыбнулась:
– Это потому что я подбираю ему галстук к рубашке. Без меня он бы ни за что не справился. – Ее шутка немного сгладила всеобщее напряжение.
– Поль, дружище, давай ускорим темп рассказа, чтобы у нас была возможность приступить к основному – к мадам Ловаль.
Поль кивнул.
– С этого момента я стал более внимательным. От моего взгляда не ускользало ничего. Например, я понял, что перстень Антуана тоже необходим в обрядах. Первые недели после того как доктор одарил Патрис, он часто брал ее за руку и держал так, чтобы их кольца соприкасались. Во время её болезни он часами просиживал возле её кровати, делая вид, что заботится о девушке.
Еву я отвел к сестре Милены, представил своей сестрой и попросил для нее приюта, пообещав десять франков ежемесячно в качестве благодарности.
Жизнь вернулась в прежнее русло. Здоровье Антуана восстановилось. Он снова приступил к работе, а Патрис, наоборот, грустила, быстро утомлялась, но по-прежнему прилежно занималась хозяйством.
Следующий год не был примечательным. Антуан то приезжал, то уезжал и много работал. Мне показалось, он стал больше мне доверять. По крайней мере, теперь я закупал все необходимые для экспериментов препараты. За год до окончания своей службы я стал планировать побег. Я понимал, что договоренностей Антуан соблюдать не станет и обязательно подставит меня или вынудит остаться иным способом.
Я пообещал Еве, что через полгода заберу ее и мы наконец будем вместе в безопасности. Главной задачей было выяснить, когда Антуан снимает перстень. Я хотел навсегда пресечь возможность пополнять ряды шкафа новыми банками. Почему-то я был абсолютно уверен в том, что перстень Брут уже не повторит. Но на всякий случай я планировал захватить с собой и «волшебный» листик.
Однажды, совершенно случайно, я увидел Брута без перстня и как бы невзначай спросил, не потерял ли он своё украшение. Он ответил, что кольцо у ювелира, который чистит и обрабатывает камень. Я не знал, к кому обращается Брут. Но это был шанс.
Я выскользнул из дома, бегом бросился к «своему» ювелиру и взмолил о помощи. Я рассказал очень трогательную историю о своем отце, на юбилей которому я мечтаю сделать подарок, а так как в финансах я ограничен, то решил заказать ему дубликат перстня хозяина, которому служу, Антуана Брута. Доктор никогда не позволит мне снять копию, правда, как раз сейчас он отдал кольцо кому-то из коллег уважаемого мастера, чтобы почистить камень, но кому именно, я не знаю. Я подробно описал кольцо и слезно молил узнать, в чьей мастерской сейчас украшение, чтобы иметь возможность заказать и выкупить реплику. За старания я пообещал накинуть еще пятьдесят франков. Гай, так звали хозяина лавки, потребовал предоплату как гарантию платежеспособности и только в том случае был готов похлопотать. Я с радостью принял его предложение, но сослался на то, что не ношу больших сумм с собой и для внесения аванса мне нужно побывать дома. Таких денег у меня не было, да и меньших тоже. Я вышел на улицу и при первой же возможности к стыду своему воспользовался своим прежним мастерством и срезал два кошелька у заезжих гусар.
На мою удачу в одном из них я обнаружил пятьдесят франков, а во втором все восемьдесят. Я был несказанно счастлив и одарил содержимым первого кошелька Гая. Тот сердечно пожал мне руку и пообещал сегодня же выяснить, у кого из городских мастеров находится кольцо месье Брута.
Я пришел к Гаю следующим утром. Хозяин лавки взял меня под руку и проводил в захламлённую каморку, главными атрибутами которой выступали старый точильный станок и новенькая горелка.
– Я всё выяснил, – заговорщическим тоном начал шептать он. – Сперва пошел к Людовику, это он торгует камнями, а по твоим описаниям камень уникальный. Я пошел к нему и нарисовал камень, как ты показывал, и добавил, что он может менять цвет, верно?
Я кивнул.
– Людовик хорошо разбирается в камнях. Он занимается этим всю свою жизнь и сразу сказал, что только один камень сохранил такую способность, но даже в этой породе не все экземпляры обладают подобным свойством. Тот камень называют Жадом, и Людовик знает одного китайца, который возит такие. А вообще он упомянул нефрит и дал мне с собой это. – Гай вытащил из-за пазухи маленький камушек светло-зеленого цвета: – Вот.
Я взял горошину в руки, сомневаясь, что камень в перстне Антуана и Жад, что лежит у меня на ладони, одно и то же. То, что таил в себе перстень, было глубже, таинственнее и гораздо изысканнее.
– Ты не смотри, что он такой простой. Это камень жизни, – пояснил Гай. – Людовик посоветовал мне пойти к Жерому Телеману. Это самый крупный ювелир в Париже. У него пять лавок. Я как раз сейчас собираюсь в одну из них.
– А можно мне пойти с вами? Если кольцо у Жерома, я сразу его узнаю. Можно сказать, что я – ваш ученик.
Чтобы не утомлять никого подробным пересказом истории нашего с Телеманом знакомства и многолетней дружбы, скажу только, что
