— Я же просил тебя, не ходить по ночам, — с укором, но нежно сказал ей мужчина.
Даша обратила внимание, что он заметно обрадовался появлению этой странной женщины.
— Я не нашла его… — жалобно произнесла женщина.
— Ничего, ничего… — ласково сказал хозяин хижины, — он обязательно найдётся.
Он проводил её в другую комнату. Даша слышала, как он успокаивал, уговаривал беспокойную женщину, а она всё сбивчиво повторяла:
— Я не нашла его…
Через время, хозяин возвратился к своей гостье. Было заметно, что он очень устал.
— Ложитесь, — приказала ему Даша.
Он хотел возразить, но передумал и послушался. Даша заварила ещё чаю. На маленький столик, возле кровати больного, она поставила дымящуюся чашку, села рядом на табурет и спросила:
— Кто вы?
Хозяин хижины отхлебнул глоток обжигающего чая, помолчал и загадочно ответил:
— Я не тот, за кого меня принимают. Я тот, кого уже не вспоминают.
— Где я сейчас нахожусь? — продолжала расспрашивать девочка.
— Это Огненная Земля, — ошеломил своим ответом собеседник.
— Красный район?! — испуганно воскликнула гостья и подскочила на табурете, как ужаленная.
— Тсс… — мужчина приложил к губам палец, показывая глазами на соседнюю комнату. И оттуда снова донёсся плаксивый голос женщины:
— Я не нашла его…
Даша поняла, что потревожила её своим громким возгласом. Но как она могла сдержаться, если с первого дня своего пребывания в королевстве, была наслышана об ужасах, которые происходят на Огненной Земле? Огненной Землёй называли Красный район королевства. «Так вот, куда привела меня стрела?! Лучше бы я провела на камне всю ночь». Желание остаться жить в этой хижине испарилось в один миг.
— Тебе нечего бояться, — успокоил девочку хозяин, — сейчас время Огненного Цветка.
— Я видела огненный цветок на небе, — вспомнила Даша.
— Всё правильно, сейчас как раз его время, — подтвердил хозяин.
И он рассказал, что в каждом сезоне есть период, когда на небе появляется созвездие Огненного Цветка. Это время безопасно для всех жителей королевства и обитатели Красного района им не угрожают.
— Это правда, что на Огненной Земле живут Криты? — шёпотом спросила девочка.
— Да, — коротко и честно ответил человек.
Несколько секунд Даша пыталась унять громкое дыхание. Она покосилась на соседнюю комнату, набралась сил и шёпотом спросила:
— Какие они?
— Это беспощадные твари. Точная копия людей внешне и уродливые внутри, — начал рассказывать мужчина. — Когда-то на Огненной Земле в Красном лесу вырубили специальный участок, где разместили колонию. И туда стали высылать людей неугодных королевству. Эти люди были наполнены злостью, завистью, жадностью. Хотя… хотя, я уже в этом не уверен, — он тяжело вздохнул, на время замолчал и, только лишь после того, как не спеша отпил несколько глотков чая, продолжил, — в колонии они общались с подобными себе и забыли, что такое добро и любовь. Человеческие энергии зла и страха скопились в них в огромных количествах. И жители колонии постепенно переродились в хитрых, безжалостных мутантов. Криты существуют уже несколько лет и с каждым годом становятся всё изощрённей и изобретательней. Пока они могут выживать только в Красном районе…
— А как они выглядят? — перебила собеседника девочка.
— Узнать их можно по выпуклым красным венам, которые выступают на их руках и ногах. В этих венах течёт звериная кровь, пополам с человеческой.
В хижине воцарилась тишина. Даша представляла Критов, которые находятся, где-то совсем рядом. У неё по коже поползли мурашки. Мужчина смотрел в потолок, его перевязанная рука была согнута в локте и лежала на груди. Было заметно, что она беспокоит его. Он погладил руку и чуть слышно застонал.
Даша поднялась и потянулась к марле, которая лежала на столе.
— Вам надо перевязать руку. Давайте я…
Непонятно откуда взявшиеся силы подорвали мужчину с кровати. Он сел и грозно посмотрел на Дашу.
— Сиди там, где сидишь! Не смей прикасаться!
Даша опешила:
— Я просто хотела помочь…
За дверью соседней комнаты раздалось:
— Я не нашла его…
Девочка виновато посмотрела на хозяина хижины. Он с трудом лёг в постель, и взгляд его смягчился.
— Пора спать, — сказал он.
Даша поднялась и направилась к креслу, где хозяин заранее приготовил ей постель. Вдруг он неожиданно произнёс:
— Это я всему виной.
— Вы? — удивилась Даша.
— И теперь мой долг всё исправить, — завершил полуночную беседу хозяин красной хижины.
Засыпая в разложенном кресле, Даша размышляла: «кем может быть этот бледный человек с перевязанной рукой? И почему он обвиняет себя в появлении Критов?». Наутро хозяин разбудил девочку:
— Пора домой. Тебя, наверное, уже ищут. Скажешь, что заночевала на острове Счастья.
Он здоровой рукой подсадил её на большого красного барана с огненными глазами и предупредил:
— На границе Огненной Земли отпусти животное. И запомни, никто не должен знать, что ты была в Красном районе.
Они тепло простились. Даша, прильнув к красной шерсти барана, оглянулась и сказала самой себе:
— Если кто-то может спасти королевство от Критов, это только он! Ведь он здесь, чтобы исправить свою вину.
Мужчина проводил взглядом свою незваную гостью и сказал в бороду:
— Вот человек, который спасёт королевство.
Баран с огромной скоростью домчал девочку до границы Серебряного района. Животное присело, Даша спрыгнула на землю и заглянула в его огненные глаза.
— Благодарю тебя, милое животное, за оказанную любезность!
Баран кивнул в ответ.
— Ты мне отвечаешь? — удивилась Даша, — как жаль, что я не могу взять тебя к госпоже Гелси и кормить тортом с красным шоколадом.
Она достала из кармана фольгу, которую ей когда-то подарила Роза. Покрутила её, надела на витой рог красного барана и торжественно произнесла:
— Дарю тебе, мой друг, золотинку! Это единственное, что у меня осталось в память о доме. Но для друзей мне ничего не жалко.
Солнце направило в их сторону первые утренние лучи. Даша, как завороженная, смотрела на бараний рог. Фольга расплавилась под волшебными лучами солнца и стала растекаться золотыми струйками. На глазах изумлённой девочки, рог красного барана стал золотым.
— Золотой рог! — радостно воскликнула Даша.
Баран закивал и громко заблеял.
— Ты согласен, что ты Золотой рог?! — не переставала удивляться Даша.
Она обняла животное, прижалась лицом к тёплой красной шерсти и почувствовала громкое биение его сердца.
— Ты всё понимаешь, — приговаривала девочка, — теперь ты мой друг.
Оказавшись на окраине Серебряного района, Даша, как юла, крутилась по сторонам, не зная, куда ей идти. С неба спустился Барашек.
— Ты нашёл меня?! — обрадовалась путешественница.
Облако стало темнеть и хмуриться:
— Зачем ты ходила в Красный лес?
— Ты сердишься, — виновато понурила голову Даша. — Но ты должен знать, что сейчас время Огненного Цветка и поэтому мне ничего не угрожало.
Барашек молчал и сопел. Даше показалось, что он приготовился отвесить ей шлепок.
— Ладно, ладно, я обещаю больше никогда не ходить
