Чем больше он говорил, тем слабее становилось его сияние.
Человек-Паук нахмурился.
– Поверь мне. Не мне бы об этом говорить, но… Если ты вправду так о себе думаешь, стоит ли цепляться за такую личность? Отчего бы просто… не расстаться с ней?
– Оттого, что я не хочу!
С этими словами Манфреди бросился бежать. Поначалу Человек-Паук решил, что он направляется наружу. Но гангстер затормозил у высокой внешней стены склада, возле основания опоры из двух двадцатифутовых стальных балок – одной из немногих, на которых еще держалась продольная несущая балка. Ухватившись за нижнюю часть опоры, Сильвермэйн потянул. Полностью вырвать балку ему не удалось, но боковая стена склада целиком накренилась внутрь, в сторону Человека-Паука.
– Эй, полегче! Сейчас все рухнет!
– Не указывай, что мне делать, букашка.
Остановившись, чтобы перевести дух, Сильвермэйн взглянул вверх. Сквозь дыры в кровле внутрь падал свет прожекторов с крыш небоскребов. Высоко в небе сияли несколько звезд, чьим лучам хватило упорства пробиться к земле сквозь завесу электрических огней большого города. Отрывисто хохотнув, Манфреди перехватил балку поудобнее, уперся ногами в пол и вновь потянул стальной брус на себя.
– Может, я и потерял немного сил, но их еще хватит, чтобы расплющить тебя этой штукой!
Манфреди оказался прав ровно наполовину. Ему хватило сил сорвать нижнюю балку с основания, но использовать ее как оружие или хотя бы удержать от падения он уже не смог.
Даже без паучьего чутья было ясно: если не предпринять чего-нибудь немедленно, склад рухнет. Невольно выпустив из рук скрижаль, Питер бросился к падающей опоре.
Стальной брус едва не размозжил его череп, но Питер в последний миг подхватил его обеими руками и удержал на весу.
«Осталось самое трудное – поставить эту штуку на место».
Казалось, мускулы рук, ног, спины вот-вот полопаются от натуги. Напрягая все силы, Питер попробовал вернуть нижнюю балку в вертикальное положение. От этого верхняя часть опоры, поддерживавшей продольную несущую балку, пришла в движение. На месте ее удерживали лишь несколько ржавых заклепок. Остальные опоры заскрипели. Склад, так долго простоявший без присмотра, обрушил вниз целую лавину обломков дерева и металла.
Выигрывая дюйм за дюймом, Человек-Паук толкал тяжелый стальной брус вверх. Подошвы его обуви протерлись о шершавый бетон до дыр, но в конце концов ему удалось вставить нижнюю балку опоры обратно в гнездо в основании верхней части.
Но этого было мало. Несущая балка опасно провисла. Огромный вес всего здания лег на нижнюю балку опоры, и она вновь начала крениться в сторону Человека-Паука. Однако ему хватило сил поднажать еще разок и вернуть ее в вертикальное положение.
Склад больше не угрожал рухнуть – но лишь до тех пор, пока Питер не отпустит опору.
Все тело взмокло. Стекая со лба, пот впитывался в маску и заливал глаза.
– Она моя!
Хриплый крик напомнил Питеру о том, что он потерял из виду Сильвермэйна. Окутанный сиянием, ссохшийся, согбенный, облысевший, он стоял на груде обломков, подняв над головой скрижаль.
«Он стащил камень!»
– Я никогда не забуду! Я навсегда останусь собой! Я – Сильвио Манфреди! Сильвио Манфреди!!!
Он мог бы выкрикивать собственное имя снова и снова, но оклик Ванессы Фиск перекрыл и хриплые крики старика, и треск готового рухнуть здания.
– Сильвермэйн!
Перепачканная пылью и известью, она ничуть не утратила величественной осанки. Рядом с ней стоял Марко с каким-то электронным устройством в руках.
– Все твои драгоценные экспонаты облиты бензином. Электронный запал соединен с детонатором, который держит Майкл. Приглашая меня сюда, Человек-Паук попросил сделать именно так. Насколько я понимаю, в обмен на скрижаль.
Ванесса Фиск окинула взглядом паутинометчика, продолжавшего удерживать на месте опору, затем перевела взгляд на скрижаль в руках тяжело дышавшего дряхлого Манфреди.
– Но, судя по всему, скрижаль сменила владельца. Этот камень – последняя надежда вернуть к жизни моего мужа. Посему я готова обменять на него детонатор. Как только мои люди осмотрят скрижаль и убедятся…
– Миссис Фиск, – предостерег ее Человек-Паук, – вы не понимаете. Взывать к его рассудку бесполезно!
В ответ она бросила на него усталый взгляд.
– Но он ведь все еще человек, не так ли? Мой опыт показывает, что любой человек способен прислушаться к доводам разума.
Но яростный рык Манфреди был непохож на человеческий. Разобрать слова в крике, с которым он кинулся к ней, было почти невозможно.
– Мой дворец! Моя земля! Мои стены! Мое небо!
Излучаемый им свет потускнел, заморгал, то угасая, то снова вспыхивая. Во мраке склада казалось, что старый гангстер то исчезает, то возвращается из небытия. Но, как бы он ни был быстр, благодаря разделявшему их расстоянию Марко успел выступить вперед и заслонить Ванессу Фиск от обезумевшего старика.
Манфреди ударил его в грудь. Марко упал. Детонатор выпал из его рук и покатился, отскакивая от обломков на полу. Вначале казалось, что он упадет набок и не причинит никакого вреда, но, пока устройство катилось по полу, его кнопка явственно щелкнула – и не один раз, а целых три.
Снизу ярко полыхнуло желтым и красным. Пламя вырвалось наружу, точно фонтан расплавленного металла.
– Нет!!!
Упав на четвереньки, Сильвермэйн перебрался через тело Марко и бросился вниз. Теперь уже невозможно было понять, что освещает его – внутренний свет или зарево разгорающегося пожара.
Марко поднялся на ноги. Широко ухмыльнувшись, он подал Ванессе Фиск скрижаль, которую сжимал в руке.
– О! Благодарю вас, Майкл.
– Для такой классной леди, как вы – все, что угодно!
Человек-Паук, все еще державший опору, скрипнул зубами.
«Она получила скрижаль и сейчас уйдет… но я не могу бросить Сильвермэйна умирать там, внизу. Пусть он чокнутый, пусть даже моя тайна будет раскрыта…»
– Послушайте, я не могу больше держать! Бегите отсюда, да поскорей!
Марко прикрыл Ванессу Фиск собственным телом, точно щитом, и оба пустились бежать. Как только они скрылись, Человек-Паук смерил взглядом расстояние до охваченной пламенем лестницы, развернулся и отпустил опору. Стоило тяжелому стальному брусу наклониться, Питер оттолкнулся от него обеими ногами и преодолел половину расстояния до лестницы одним прыжком.
Лишенная поддержки опора упала вбок, стена накренилась и начала падать прямо на него. Сжавшись в комок, Питер прыгнул еще раз. Как только вытянутые руки коснулись пола, он подтянулся вперед, подобрал под себя ноги, прыгнул в последний раз и нырнул в подвал, точно в адское пекло.
Наверху громыхнуло так, будто настал конец света. Внизу повсюду полыхал огонь. Языки пламени плясали вокруг, извивались, отбрасывая мириады причудливых теней, слизывая и пожирая все, кроме камня. Стоя в самом сердце пожара и все еще светясь странным внутренним светом, Сильвио Манфреди пытался выхватить из огня корчащиеся, чернеющие на глазах страницы.
– Пора убираться отсюда! – крикнул Человек-Паук, с трудом пробившись к нему.
Сильвермэйн оглянулся на его голос. Он стал неимоверно, невероятно стар. Лишь глаза его остались теми же – точно
