Адэра и Ютала подвели к сколоченной на скорую руку будке. Дверь стояла рядом с проемом, в окнах не было стекол, вместо крыши лежал лист фанеры.
Они перешагнули порог, уселись на скамью. Адэр удивился собственному спокойствию. За сегодняшний день он наслушался столько бранных слов, почувствовал столько толчков в спину, увидел столько презрительных взглядов, что в другое время кинулся бы на обидчиков с голыми руками. Сейчас в нем засел интерес — что дальше? А где-то в глубине души поселилась уверенность, что, только пройдя путь пленника до конца, он сможет понять этот народ.
Командир вывернул на пол сумку и рюкзак:
— Ух, ты! — Расправил парадный костюм. — С кого снял?
— Размер не подсказывает? — промолвил Адэр, привалился спиной к стене и тотчас отпрянул — стена покачнулась и взвизгнула.
— Дружков ждешь? Потому такой смелый?
— Какие дружки в наше время? Так, приятели.
— Твоя правда, — согласился командир и запихнул вещи обратно в сумку. — Кангушар!
В караулку вошел молодой защитник, вероятно, самый молодой из всех, кто сегодня встретился по пути. Уперся стальным взглядом в Адэра:
— Он не похож на разбойника. — Перевел взор на Ютала. — Этот… возможно, а этот… — Вновь уставился на Адэра. — Этот нет.
— Забери сумки, — приказал командир. — Вдруг, кто объявится.
— Эш! Посмотри на него, — упирался Кангушар. — Ему армией командовать, а не лесным отребьем.
Глядя на Адэра, командир скривил губы:
— Вот уж не слышал лучшего комплимента разбойнику.
— А если он прав? — спросил Адэр.
— От страха мозгами двинулся?
— Я должен бояться?
— Кангушар! В яму!
Внутри все перевернулось. Собрав остатки смелости в кулак, Адэр поднялся и сделал шаг к командиру. Между ними, не сговариваясь, втиснулись Ютал и Кангушар. Караулка и так была тесной, а тут и вовсе уменьшилась до размера спичечного коробка. Стены угрожающе зашатались, половицы пронзительно заскрипели.
— Что будет, если Кангушар окажется прав? — спросил Адэр, взирая на командира сверху вниз.
— Ты болен?
— Я думал, что защитники Лайдары умеют отвечать за свои слова и поступки.
— Он займет мое место, — сказал командир, вздернув подбородок.
— Что будет с тобой?
— Ты этого не увидишь.
— Увижу.
— В яму! — крикнул командир и вышел из будки.
Кангушар и еще несколько защитников повели путников по полю.
— Не делай этого, — тихо бросил Адэр через плечо.
— Приказ, — прозвучал такой же тихий ответ.
— Он ошибается.
Адэр оглянулся. Командир размашисто шагал в сторону окраины города.
— Он ошибается, — повторил Адэр.
— Приказ.
Внезапно в спину врезался чей-то кулак с такой силой, что Адэр пролетел над полем несколько метров и свалился на дно глубокой, узкой ямы. От удара о землю оглушило. В глазах закружились белые мотыльки. Сгоряча Адэр вскочил. В ногах упал Ютал. Охнув, схватился за руку.
— Как ты? — спросил Адэр, еще окончательно не придя в себя.
— Нормально, — просипел Ютал.
— Что с рукой?
— Приземлился на локоть…
— Покажи.
— Нормально все. Пройдет. — Ютал сел. — Вот мы попали…
— Они пытаются нас запугать. Не более.
— Надеюсь…
Над головой синело небо, проплывали серые облака, пролетали стайки крикливых птиц. Несмотря на теплую, солнечную погоду, в яме царил полумрак, и было промозгло. Чтобы не превратиться в ледышку, приходилось время от времени прыгать на месте, растирать руки и ноги. Ютал вставал все реже и реже, все дольше лежал на боку, скрутившись клубочком.
Адэр не выдержал:
— Садись!
— Я сплю.
— Садись и покажи руку.
Ютал нехотя сел. Рукав в районе согнутого локтя, казалось, вот-вот треснет, настолько сильным был отек.
— У тебя либо вывих, либо перелом, — сказал Адэр.
— Ушиб.
— Вставай.
— Ерундовый ушиб. Совсем не болит.
— Вставай!
Прижимая согнутую руку к груди, Ютал поднялся. Адэр расстегнул на его рубахе нижние пуговицы, привязал низ рубахи к шее и таким образом обеспечил неподвижность сустава.
— Можно спросить? — произнес Ютал.
Подсовывая воротник под узел на его загривке, Адэр кивнул:
— Спрашивай.
— Почему вы не сказали им, кто вы?
— Если бы я хотел сказать правду сразу с порога, сюда бы пришли не двое бродяг, а приехал бы правительственный кортеж.
— Звереныша жалко.
— И мне. — Адэр прикоснулся к шее. — У тебя жар.
— Я всегда такой горячий, — промолвил Ютал и вновь улегся.
Адэр принялся осматривать яму, точнее, ощупывать стенки. Земля под пальцами крошилась. Адэр выкопал несколько углублений, но затолкав в них ноги и руки, сполз вниз вместе с рыхлой почвой. Долго скользил ладонями по стенкам, поднимая руки все выше и выше, и уже, стоя на носках, хотел сдаться, как наткнулся на корень дерева, который еле ощутимо выступал из земли. Здесь когда-то росло дерево!
Адэр принялся рыть. Через пару часов, цепляясь за корни, расположенные довольно далеко друг от друга, и упираясь ногами в стенку, добрался до края ямы. Немного помедлил, слегка высунул голову — вокруг не души, возле будки никого — и сполз обратно.
— Полезем ночью, — сказал Адэр, снял рубашку и укрыл подрагивающего стража, понимая, что это не сильно ему поможет.
Ближе к вечеру начался противный моросящий дождь. Зубы отбивали дробь. Не согревали ни прыжки, ни приседания. Юталу становилось все хуже: руки были как лед, а тело обдавало жаром.
Адэр сел сзади стража, прижался грудью к раскаленной спине, обхватил за плечи и устремил взгляд в темнеющее небо. Дождь не прекращался.
Наконец наступила ночь. Желание взобраться наверх боролось со страхом. А вдруг там только этого и ждут?
— Не теряйте время, — прошептал Ютал, стуча зубами.
Адэр уцепился за скользкий корень. Сапоги предательски заелозили по мокрой земле.
Адэр ругнулся:
— Не так это просто.
— А на одних руках?
— Не получится. Надо во что-то упереться.
— Я бы вам показал. — Ютал вздохнул. — А вы сапоги скиньте.
Адэр разулся, поднялся до середины стены и спрыгнул на дно. Забрал у Ютала свою рубаху:
— Снимай штаны.
— Зачем?
— А как я тебя вытащу?
Сложнее всего было заставить себя высунуть из ямы голову. Адэр медленно приподнялся на руках и осмотрелся. Мгла и моросящий дождь с одной стороны мешали, но с другой стороны — стали его сообщниками. Возле будки всё так же никого. Может, защитник спрятался от непогоды и заснул? Темнела и Лайдара — не светилось ни единого окна. Если б Адэр не знал, что недалеко находится город, то сейчас ни за что не догадался бы о его существовании.
Выбрался на вспаханное поле, связал рукав рубашки со штаниной и сбросил конец в яму:
— Хватайся.
— Я не достаю, — послышался голос Ютала.
— Черт, черт, черт! — плевался Адэр, стягивая с себя штаны.
На этот раз Ютал ухватился, ткань затрещала. Но надо было бояться не веса стража, а размытой земли. Адэра резко потянуло вперед и вниз. И уже в
