— Конечно же, на стороне беззащитных…
— Нет, советник Ассиз! Вы бросили их. И меня вынуждаете бросить людей, которые обратились ко мне за помощью. Не помните? А я вам напомню. Трое селян. У одного граф Вальба сбил ребёнка насмерть, кормильца второго превратил в раба, сына третьего отправил за решётку. Простолюдины пришли и ушли. Это начало. Через месяц их будут сотни. А потом они начнут морить себя голодом под дверью моего замка, пока не восторжествует справедливость.
— Никто не будет морить себя голодом…
— Кто говорил, что заставит графа Вальбу признать свою вину?
— Я не говорил такого! Я говорил, что нельзя оглядываться назад. С графом Вальбой произошла досадная судебная ошибка, через неё надо переступить и двигаться дальше.
— Со старой командой, которая допускает ошибки?
— Подождите! — взмолилась Малика. — Я не понимаю, о чём идёт речь…
— Есть закон, предусматривающий сроки подачи апелляции, — произнёс Юстин, повысив тон. — Вы хотите, чтобы я, главный судья, пересмотрел решения суда по делу графа Вальбы и тем самым нарушил закон?
Адэр подошёл к окну, заложил руки за голову.
— Если показать народу, что с судьями можно спорить и высмеивать их решения, — продолжил Юстин, — если дать слабину, в стране проснётся каждый преступник. В большинстве селений по одному стражу. Увеличим их численность, и казна лопнет. Порядок держится только на страхе перед судом. А справедливый он или нет — сейчас не это главное. Главное — не дать преступникам вылезти из своих нор.
— Среди дворян, насколько я понял, преступников нет, — усмехнулся Адэр.
— Вам нельзя идти против знати, мой правитель. Вам больше не на кого опереться. Если вы займёте сторону простого люда, в умах начнётся брожение. Сегодня они просят пересмотреть решения судей. Завтра потребуют освободить от налогов. Через месяц скажут, что земля принадлежит народу. Вы станете марионеткой в руках безграмотной толпы, и ни один дворянин не встанет на вашу сторону.
Адэр резко обернулся:
— Перед судом либо все одинаково важны, либо никто неважен. В противном случае люди потеряют веру в меня.
— Я обещаю… — проговорил Юстин. — Я клянусь, что со временем приведу к присяге новую команду судей. Сейчас у меня их нет.
— Возвращайтесь в зал, граф Ассиз. И ты, Малика… иди.
Когда советники удалились, Адэр рухнул в кресло. Зачем он лезет в эти дебри? Уровень преступности в Порубежье ниже, чем в некоторых странах Краеугольных Земель. Может, Юстин прав, говоря о слабине?
Адэр потёр виски. Два месяца назад, сидя в зловонной лачуге, он пообещал себе, что за семь лет заставит страну взлететь. Семь лет… Из пропасти в заоблачную высь… Счёт идёт на минуты, а он четвёртый месяц топчется на месте.
Подойдя к залу, Адэр жестом приказал караулу не двигаться. Из-за приоткрытой двери доносились голоса. Орэс Лаел утверждал, что без дипломатического корпуса Порубежье останется государством на бумаге. Мави Безбур перечислял статьи расходов и приводил в пример некоторые слаборазвитые страны, которые обходятся без дипломатов и послов.
Адэр переступил порог — спор затих. А когда опустился в кресло, Орэс, как ни странно, не попросил слова. Зато заговорили все остальные: о строительстве, покупке, формировании… Адэр постукивал по столу ручкой. Какому вопросу отдать предпочтение, когда невозможно решить все сразу?
— Советник Кладэзь! — прозвучал голос Малики. — Сколько в стране населённых пунктов?
Он провёл двумя пальцами по прилизанной чёлке:
— «Примерно» говорить нельзя?
— В Порубежье 457 городов и 25 106 селений, Советник Кладэзь! Скажите, сколько в стране школ и в каком они состоянии?
— Около двух тысяч. — Кладэзь смущённо улыбнулся. — Точную цифру назову завтра.
Малика пробежалась взглядом по заседателям:
— Советник Ларе…
Ярис не дал ей договорить:
— Боюсь запутаться в цифрах.
Малика посмотрела на советника по вопросам строительства. Тот опустил яйцеобразную голову.
Малика повернулась к Орэсу. Маркиз не сводил с неё глаз.
— Желаете взять слово, советник Лаел?
Орэс поправил зажим на галстуке:
— Я как бы не у дел. Ни в одной стране нет наших дипломатических представительств, а вас волнуют школы и больницы. Сейчас вы возьмётесь обсуждать минимальную зарплату, прожиточный минимум и потребительскую корзину. Потом скажете, что надо построить каждому бедняку дворец. А затем скажете, что мы слуги народа. — Орэс поднялся. — Аплодирую вам стоя, советник Латаль.
— Переношу заседание на завтра, — произнёс Адэр и покинул зал.
Сумерки затягивали окна замка, оживление жаркого дня шло на убыль, веселье птиц утихало под песнь сверчка. Адэр смотрел в темнеющее небо и комкал в кулаке штору.
На смену беспокойству пришла злость. Вчера глядеть на смущённых советников было неловко. Сегодня — противно. Ещё пара таких заседаний, и Совет превратится в сборище скандалистов, а он, правитель, станет посмешищем, не способным укротить простолюдинку.
Гостиная погрузилась во мглу. На небосводе засверкала первая звезда. Сад затих. А сердце всё громче стучало в ушах, заглушая внутренний голос, который советовал дождаться утра.
Мун выделил Малике комнаты в пустующем крыле замка, на верхнем этаже, и оградил жизнь своей воспитанницы от ненужных встреч и посторонних взглядов. Адэр миновал гулкий переход, спустился и поднялся по ступеням со сбитыми краями, прошёл по длинному коридору, украшенному обломками старинной лепнины. Охранители открыли перед ним двери. Со стула в углу крохотной гостиной вскочила сонная служанка и низко присела. Не потрудившись постучать, Адэр переступил порог спальни.
Верхний свет был потушен. На столике горела свеча, отбрасывая на стены пляшущие блики. Сидя в кресле, Малика неотрывно смотрела на оранжевое пламя. Кремовое платье с широкими рукавами и кружевным воротником подчёркивало смуглость кожи. Подобранные на затылке волосы спадали на плечи блестящими прядями.
— Вы, как я вижу, не знакомы с этикетом.
— Что? — опешил Адэр.
— Вы не знаете, что прежде чем войти, принято стучаться?
— Что ты сказала?!
Малика прижалась щекой к плечу. Шея соблазнительно выгнулась.
— Я прошу вас выйти и постучать.
— Ты заболела?
Она устремила на Адэра жаркий, как пламя свечи, взгляд:
— Я пошутила. — И указала на кресло. — Присаживайтесь.
Адэр придвинул кресло к столику. Удивляясь своей покорности, опустился на сиденье и потёр ладони:
— Пока под протоколом заседания не появятся подписи советников, Совет будет считаться номинальным.
— Знаю.
— Мне нужны законы.
— Будут.
Адэр заскользил взглядом по пухлым губам, гибкой шее, остановился в ложбинке ключицы и потерял мысль. Неожиданно для себя начал перебирать в уме своих пассий, пытаясь вспомнить, была ли среди них хоть одна смуглая, черноволосая.
Малика поправила воротник:
— Это всё?
— Что? — переспросил Адэр.
— Вы говорили о законах.
— Говорил… Ты с немыслимой скоростью наживаешь себе врагов.
— Зато среди них нет льстецов. Вы не знаете, где сейчас мои враги?
— Не знаю.
— В архиве. Все до одного. И, похоже, уходить никто не собирается.
— Кроме врагов ты успела обзавестись доносчиком.
— Я недавно оттуда вернулась. — Малика вновь уставилась на пламя свечи. — Только зря они там сидят. Судьба державы не рождается на складе пыльных бумаг.
Внезапно Адэром овладело желание. Даже не желание, а плотское влечение. Адэр подвинулся на
