Расколовшийся пик горы — не единственное, что поразило людей. Самым загадочным открытием стал грот в Даре. Пророк, прозванный Странником, после посещения таинственной пещеры изрек: «Опусти глаза и посмотри на звезды. Преклони колено и дотянись до звезды». Позже эти слова стали неотъемлемой частью ритуала принятия правителями Дэмора — так в те времена называлась земля морун — клятвенных обещаний подданных. Сложно сказать, помнил ли об этом народ сейчас, спустя сто лет, прошедших без законного правителя.
На площади волновалась толпа — на рассвете командир приказал всем собраться перед башней. Защитники Лайдары стояли ровными длинными рядами посреди плаца. Затянувшееся бездействие вынудило людей переключить внимание с могучих воинов на Эша и Урбиса. По их виду нельзя было сказать, что они спорили, но то, что обсуждалась не очень приятная тема, было заметно даже не наметанным глазом. Слушая командира, староста смотрел в одну точку и мрачнел. Пару раз пытался возразить, Эш обрывал его нетерпеливым жестом и продолжал говорить.
Адэр размашисто шагал к особняку. Безлюдные улицы не насторожили — было раннее утро. Далекий гул голосов он принял за шум прибоя.
Вдруг, вздыбив шерсть, Парень побежал вперед. Из ниоткуда возникли Драго и Лайс. Пошли рядом, озираясь и обмениваясь непонятными Адэру знаками.
— Что случилось? — спросил он, зная, что стражи выдают свое присутствие в самом крайнем случае.
— Город вымер, — ответил Лайс.
— Город еще спит, — возразил Адэр и заметил посреди переулка тележку молочника, груженую пачками творога, кругами сыра, банками со сметаной и двумя бидонами.
Возле открытой калитки увидел таз с влажным бельем — хозяйку явно отвлекли от житейских забот.
Уловив краем глаза прислоненный к дереву велосипед, к багажнику которого была прикреплена пухлая сумка почтальона, Адэр приказал:
— Лайс! Иди к Малике!
— С ней Мебо.
— Живо! — прикрикнул Адэр и прибавил шаг.
Рев машины прорезал утреннюю тишину и распугал ранних пичуг. Из-за поворота появился автомобиль охраны. Сравнялся с Адэром. Резко затормозив, поднял белесое облако пыли.
Из окна высунулся Ксоп:
— Мой правитель, садитесь.
— Что случилось?
— Они собрались на площади. Все защитники и все жители Лайдары. На просьбу разойтись Эш ответил, что ждет вас, мой правитель.
— Где маркиз Бархат?
— Уже там. И Крикс с ним. Они пытаются…
Ксоп не договорил. Адэр распахнул дверцу и вытащил его из салона. Уселся за руль, и, увидев в конце улицы Парня, нажал на газ.
Машина летела к вышке. Адэр молил Бога, чтобы Малика не ушла. Пусть стоит на площадке и смотрит на город. Черт… Нет! Не надо на город. Сверху видна площадь.
Опасения оправдались. Подбежавший защитник указал, в какую сторону направилась моруна.
Как только Адэр покинул салон автомобиля, стражи взяли его в кольцо и, соприкасаясь плечами, проводили к лестнице перед башней. Здесь, в сторонке от многотысячной толпы, стояли Крикс, Малика и Вилар. Моранда, как ни в чем не бывало, взбежал по ступеням и развалился возле входа в защитный участок. Внимание привлекли флаги по бокам двери. Что-то не так… Что не так? Прикреплены к древку всё так же — широкой стороной. Чайка! Теперь она взмывала в небо.
— Урбис и Эш отказались со мной говорить, — тихо промолвил Крикс.
— Какого черта ты здесь делаешь? — прошептал Адэр Малике. — Бери всех стражей и живо отсюда!
— Пока я рядом с вами…
— Крикс! Спрячь ее!
Малика выдернула локоть из руки Силара:
— Они знают, что Великий за вас отомстит. Но с Великим можно воевать. С морунами воевать невозможно.
— Крикс! Отвечаешь за нее головой. Всем стоять! — приказал Адэр и поднялся на лестницу.
Центральную часть огромной площади занимали защитники: военная выправка, идеально ровные ряды (первый ряд в десяти метрах от башни). Справа стоял ветонский Совет в полном составе. От строя защитников и до окружающих площадь домов растянулась толпа горожан. Такую толпу последний раз Адэр видел в Градмире, в день своего рождения. Но та толпа веселилась, шумела, а это пронзала насквозь стальными взглядами.
К лестнице приблизился Эш. Поклонился Адэру и повернулся к ветонам:
— Я впервые ошибся. По Закону Лайдары командир, допустивший ошибку, не может стоять на защите города.
Народ зашумел: «Это самооговор!» — «Тебя убирают!» — «Эш! Мы с тобой!»
Командир поднял руку:
— Среди защитников оказался человек, более проницательный, чем я. Несколько дней назад при свидетелях я сказал ему, что если он окажется прав, то займет мое место. Имя нового командира защитников Лайдары — Кангушар.
Кангушар шагнул из строя, промаршировал вдоль шеренги, приблизился к Эшу и встал спиной к башне. Адэр недовольно повел плечами… не видеть выражения лиц герцога и командира в столь важную в их жизни минуту — большое упущение.
В полной тишине Эш обошел Кангушара, повернулся к нему. Для отставного командира все происходящее было тяжелым испытанием, и как бы он ни пытался держать себя в руках, потухший взор и подрагивающие губы выдавали душевную боль.
Эш расстегнул ворот дымчатой как склоны гор рубашки, снял с шеи серебряную цепь с малахитовым ключом:
— Передаю тебе ключ от Ворот Славы. — Надел цепь на Кангушара. — Храни его, как я.
Преклонил колено перед новым командиром. Вслед за ним опустились защитники.
Над площадью пролетел единый могучий голос:
— Кангушар — хранитель ключа!
Защитники, как по команде, поднялись. Эш занял место в первом ряду. Новоиспеченный командир не шевелился. Люди не сводили с него глаз. Адэр подумал, что сейчас, вероятнее всего, прозвучит приказ расходиться, но Кангушар повернулся к нему лицом; он молчал, за него говорили подрагивающие пальцы. Вряд ли когда-нибудь столь высокую должность занимали молодые люди.
Адэр рассматривал герцога, который увидел в немытом, нечесаном бродяге человека, отнесся с уважением, когда остальные втаптывали честь и достоинство правителя в грязь. А в голове стучало, как барабанная дробь: «Ритуал… ритуал…» Кангушар явно чего-то ждет. Слóва? Взгляда? Жеста? Какой же у них ритуал? И вдруг перед внутренним взором возник фолиант в потертой кожаной обложке, страницы с запахом. Какое откровение он читал, вдыхая аромат торжественной тишины? Такой тишины, как в гроте…
Адэр сошел с лестницы. Кангушар сделал три шага назад.
— Опусти глаза и посмотри на звезды. Преклони колено и дотянись до звезды, — произнес Адэр на языке ветонов.
Кангушар прижал руку к груди, преклонил колено и опустил широкую ладонь на гранитную площадь. Вскинув голову, Адэр наблюдал, как друг за другом на колени встают все защитники и горожане.
— Повинуюсь слову и взгляду! — произнес Кангушар.
Над площадью пронесся крик из тысяч глоток:
— Повинуюсь слову и взгляду!
Не успело утихнуть эхо, как раздался голос Кангушара:
— Опусти глаза и посмотри на звезды. Преклони колено и дотянись до звезды.
Адэр прижал руку к груди, встал на колено, опустил ладонь на гранитную плиту.
Над площадью пролетел голос Кангушара:
— Плечо к плечу, спина к спине.
