Под громкое шушуканье учеников де Грассе подошел к темной ведьме и встал рядом. Судя по уставшему лицу и потрепанному внешнему виду, он явился сюда сразу с дороги.
– Вас можно поздравить, милорд? – нарочито торжественно осведомилась Амалия.
– Можно, – кивнул Антуан и отыскал взглядом Даниэль. – Но «милорд» необязательное приложение к моей персоне, разве только для студентов.
– Господин де Грассе получил титул лорда, – пояснила остальным Амалия и не удержалась от «шпильки», – поэтому за языком придется следить еще внимательнее.
Начавшееся с минорной ноты утро заиграло новыми красками, но обсуждать изменение социального статуса было некогда. Студенты один за другим подходили к темной ведьме за вопросами. Де Грассе не мешал проведению зачета, выступая в роли безмолвного наблюдателя.
Даниэль решила не оттягивать «момент казни» и получила задания в первых рядах. Хм, теория – обезболивающие средства и формы применения темного дара. То ли возвращение Антуана подействовало, то ли Амалия сменила гнев на милость. Оба вопроса девушка знала и получила вожделенную отметку.
– Леди Отой, – неожиданно окликнул любимую де Грассе, – еще один экзамен сдать не хотите? Пересдать, правда, нельзя, но зато приз ценный, даже не стипендия.
Темный маг порылся во внутреннем кармане куртки и показал Даниэль знакомое обручальное кольцо. Судя по воцарившейся тишине, остальные тоже поняли, о чем шла речь. Сердце девушки учащенно забилось. Она нервно поправила волосы и приготовилась ответить «да», но Антуан не был бы Антуаном, если бы не умел удивлять.
– Всем известно, вы специалист по приворотным зельям. – На губах мужчины играла легкая улыбка. – Как и то, что ни одно из стандартных заклинаний меня не берет. Я предлагаю леди Отой доказать обратное. Титул леди де Грассе взамен на удачный приворот. Оценить результат приглашаю госпожу Раккет. Надеюсь, вы останетесь беспристрастны, Амалия?
– Безусловно, – кивнула темная ведьма, – обещаю проверить зелье до того, как вы его выпьете. Только экзамен очень сложный, – она бросила на Даниэль короткий взгляд-вызов, – вряд ли под силу первокурснице.
– Поэтому я предоставляю леди Отой возможность отказаться и попробовать свои силы тогда, когда она сочтет нужным.
Предложение походило на издевательство, де Грассе прекрасно знал, чем зацепить возлюбленную.
– Я согласна! – Иного ответа он не ожидал. – Зелье нужно варить самой, или можно привлечь подруг?
Вопреки протестам Амалии темный маг разрешил:
– Можно, но в случае неудачи они рискуют текущими отметками по предмету.
Даниэль задумалась: стоит ли так подставлять Маргарит? Однако ведьмочка активно кивала, знаками давая понять: они справятся. И подруги приняли вызов. Темная ведьма с усмешкой наблюдала за их перешептываниями, а потом напомнила, что зачет еще не закончен:
– Лучше бы вам думать не о любовной чепухе, а о том, как не вылететь из академии. Вас, Отой, тоже касается. – Амалия стрельнула глазами по притихшей Даниэль. – Рискуете стать двойным посмешищем.
– Почему двойным? – уточнила девушка.
Ей так хотелось, чтобы де Грассе подошел, сказал хотя бы пару слов, но он ушел, даже не оглянулся.
– Стать дважды брошенной невестой, – расплылась в злорадной улыбке госпожа Раккет. – На балу многие видели кольцо на вашем пальце, а леди Амарек любезно сообщила, что оно означает. Вести разносятся быстро, и вы стали бы главной сенсацией дня, если бы не трагическое происшествие. Дальше начали обсуждать ваш роман, который вы не думали скрывать. Представляете, какие слухи поползут, если лорд де Грассе откажется заключить помолвку с девицей, завалившей зачет по ведьмовству?
Леди Отой вспыхнула до корней волос. Амалия издевалась и не скрывала этого. Но и Даниэль тоже хороша, могла бы догадаться, почему на них с Антуаном так смотрели. Дело не только в том, что студентка встречалась с преподавателем, а в кольце. Потом о нем подзабыли, и вот змея с пронзительными голубыми глазами запустила новую волну обсуждений. Стоило девушке вернуться на свое место, со всех сторон послышалось: «Так все фальшивка, он не делал тебе предложения?» Теперь все зависело от проклятого зелья. Даниэль не понимала, к чему такие сложности. Антуан хотел запомниться непокоренным холостяком? На него не похоже, общественное мнение его не волновало. Тогда в чем причина? Даниэль дорога ему, почему бы просто не надеть кольцо и… Или во время поездки что-то случилось?
Девушка отвечала словно в тумане, заслужила свою «птичку» и стремглав кинулась к башне. Она взлетела наверх на одном дыхании, хотя прежде бы несколько раз остановилась перевести дух. Тренировки и волнение сделали свое дело, Даниэль не замечала ступенек и ураганным ветром ворвалась в спальню любимого. Де Грассе только что принял душ и не успел переодеться, расхаживая по комнате в одном халате.
– Ну, что случилось? – нахмурился он, перехватив встревоженный взгляд девушки. – Пришла жаловаться на Амалию? Увы, я в учебные дела не вмешиваюсь, как-нибудь сама.
– Зачем. Ты. Это. Сделал?
Даниэль подошла к Антуану и уперла палец в его грудь. Темный маг изображал полное неведение, пришлось пояснить:
– Зачем ты устроил спектакль с зельем?
Ответ ошеломил:
– Для тебя.
Леди Отой плюхнулась на кровать и попросила воды. Де Грассе неспешно спустился вниз и принес ей стакан.
– Видишь ли, – он уселся рядом и за талию притянул к себе, устроив голову любимой на своем плече, – можно было бы поступить просто, достать кольцо в ресторане. Ты бы порадовалась, поцеловала, и все. Хвасталась бы потом, но, согласись, для жаждущей всеобщего признания темной магессы этого мало. У тебя глаза загорелись, стоило упомянуть зелье. Как же, вызов, способ доказать другим, что ты лучшая. Разве можно лишать тебя подобного удовольствия?
– А ты лиши, – буркнула Даниэль.
Она медленно успокаивалась, но все еще до конца не верила.
– И зелье варить не станешь? – усомнился де Грассе.
Он слишком хорошо изучил будущую невесту, чтобы поверить, будто она откажется.
– Еще как стану! – хмыкнула девушка и легонько, любя, ткнула Антуана локтем в бок. – Самое сильное сварю, чтобы бегал за мной собачонкой.
– Скучно. Сама через два дня отворот в суп подольешь.
Леди Отой рассмеялась:
– Ты несносен!
Вся злость и сомнения испарились, в крови плескался прежний азарт. Даниэль засядет за книги и выполнит необычное задание. Ничего, совершали же прежде рыцари подвиги во имя прекрасных дам, вот и девушка на время станет рыцарем. Правда, принцесса из нее не робкого десятка, убила лича, зато капризная, своенравная.
– Взаимно.
Антуан чмокнул Даниэль в макушку и встал. Заскрипела дверца шкафа, на время скрыв темного мага из виду. Девушка ожидала, что пока одевается, де Грассе расскажет о поездке, но он молчал. Наконец дверца закрылась, явив мужчину в знакомой форме преподавателя. Только волосы выбивались из строгого образа, не помешало бы их высушить и пригладить.
– Держи!
В руки Даниэль ткнулся свернутый трубочкой лист бумаги.
– Рецепт зелья, – пояснил Антуан. – Не уверен, что подействует, но для начала сойдет. Оно не из книг общего пользования.
– И ты действительно выпьешь, если сварю? – недоверчиво прищурилась девушка, но тем
