Илья с Гомером на плече первыми оказались в гаражном боксе, где в ряд стояли три вездехода, чистенькие, словно только что сошли с конвейера. Возвращаясь на базу, каждый раз, прежде чем встать в стойло, машины проходили тщательную систему очистки и обеззараживания. Вслед за ними в гараже показались Фома Бродник, Ульрих фон Герб и Скрут.
Давыдова первым отправили в эвакуацию, потому что он был самой ценной персоной на базе. Если он погибнет, то исчезнет весь смысл возрождения и спасения Поргуса. Нельзя воскресить короля, который снова погиб. Но он не собирался мириться с таким положением вещей. Если уж спасаться, то всем вместе. Он не позволит выпячивать себя, как дешевое знамя. Не позволит людям жертвовать, чтобы спасти его ценную персону.
– Жара и Хлыст остались прикрывать отступление. Они уйдут с базы, как только мы будем в безопасности, – сообщил Скрут. – Поверь мне, им есть чем удивить секторальщиков.
Он разговаривал на ходу с Ульрихом фон Гербом. Тот внимательно слушал его и не возражал. Он холодно воспринял тот факт, что двое его бойцов останутся прикрывать их задницы, рискуя собственной жизнью. Илья понимал, что Жара и Хлыст фактически обречены. Им не вырваться с базы живыми. Первым же выстрелом они подпишут себе смертные приговоры. Но Ульриха фон Герба это не волновало.
– Мы не можем их здесь оставить. Если уходить, то всем вместе, – попытался возразить Илья.
– Это их работа. Позволь им выполнить свою работу, – отрезал Ульрих фон Герб. – По машинам.
Илья оказался в одном вездеходе с Фомой Бродником, испуганной ломщицей, мрачным Гоблином и неизвестным мужиком, который запрыгнул на борт в последний момент. Руль выкручивал, направляя вездеход из гаража, Скрут. Второй машиной с техниками, доктором и Кареном Серое Ухо управлял Ульрих фон Герб. Он плохо разбирался в джунглях, дороги не знал, поэтому следовал вторым номером.
Выехав из гаража, машины пересекли открытое пространство и углубились в джунгли, следуя проторенной дорожкой.
Илья видел в заднем стекле, как полыхают джунгли. Как фонтанами огонь возносится к верхушкам деревьев и опадает вниз, пожирая все на своем пути. Как стремительно пикируют вражеские корабли, поливая из излучателей простирающиеся под ними джунгли. Скоро они доберутся до базы, где остались корсары, прикрывающие их отступление.
Чего они ждут? Давно пора поджечь врага. Он уже подобрался вплотную к границе. В пределах досягаемости выстрела. Почему они молчат? Может, застенчивый повар Жара и неведомый Хлыст заодно с Магистратом, и они навели патруль на убежище.
Предательская мысль не успела укорениться в мозгу Ильи, как купола базы раскрылись и появились жерла орудий. Одно за другим они заработали. Снопы излучений протянулись к ближним катерам и слизнули их. Операторы излучателей били прицельно. Один за другим горящими каплями падали к земле корабли. Они беспощадно жгли противника, пользуясь эффектом внезапности и понимая, что скоро он закончится, и тогда им придется несладко.
От спускающегося к планете крейсера отделились несколько связок истребителей и устремились к убежищу. Заметив новую угрозу, корсары переключились на нее. Они жгли и жгли корабли, те падали в джунгли, превращая их в преисподнюю, но меньше их не становилось.
«Почему они не уходят? Достаточно. Они прикрыли их отступление. Теперь самое время и самим бежать?» – метались лихорадочные мысли Давыдова.
Он напряженно вцепился в подлокотники кресла и мысленно посылал защитникам убежища приказ отступать, но они его не слышали.
Орудия продолжали извергать излучения, выжигая пространство вокруг базы. Истребители вились назойливой мошкарой, валились на землю, но не отступали. Вот один из них прорвался сквозь плотный заградительный огонь и устремился к убежищу. Выстрел, выстрел, еще и еще, и одно из орудий разлетелось на куски, а купол охватило ненасытное пламя. Плотность заградительного огня ослабла, и в прорыв устремились новые истребители, которые только этого и ждали.
Надеяться больше не на что. Убежище доживало последние минуты. Если не сейчас бежать, то больше никогда. Времени не осталось. Но корсары, видно, решили по-другому.
Они бились до конца, пока атакующие истребители расстреливали купола базы. Они выжигали атакующего врага, пока он бомбил их. Один за другим взорвались купола, и вслед за ним побежала цепочка взрывов. Вскоре все убежище полыхало. Последние защитники его погибли. Они предпочли умереть, подарив воскресшему королю и его команде дополнительные минуты, которые, вероятно, спасут им жизни.
Крейсер секторального патруля завис над полыхающей базой. От него отделились штурмовые челноки и устремились к земле. Приземлившись, они выпустили на свободу десятки проворных секвобайков, представлявших обтекаемые колесные капсулы с излучателями. Они тут же устремились в джунгли, наращивая скорость. Двигались они столь проворно и стремительно, что скоро сократили дистанцию с беглецами. Еще чуть-чуть, и они настигнут их, и тогда жертва корсаров окажется напрасной.
Десяток секвобайков мелькали среди деревьев позади вездеходов. Они преследовали беглецов, но пока не открывали огонь. Ждали команды сверху, и дождались. Полыхнуло справа, и сноп изучения выжег полосу сбоку от машины, в которой ехал Илья. Полыхнуло слева и чуть было не поджарило вездеход Ульриха.
Скрут закрутил руль, виляя из стороны в сторону. Ульрих дернул вправо, увеличивая дистанцию с первым вездеходом, чтобы в случае если спалят один, второй уцелел.
Глава 8
Снова бежать
Погоня в джунглях заняла с четверть часа, хотя Илье казалось, что они убегают целую вечность. Секвобайки висели на хвосте, обстреливая их. Над головой кружили истребители, вслепую поливая джунгли огнем. Деревья мешали им разглядеть беглецов, поэтому истребители работали на опережение. То и дело впереди по курсу вставали столбы огня, и Скруту приходилось выкручивать руль, чтобы не угодить в пекло. Секвобайки выныривали из джунглей в опасной близости от вездехода, норовя сбить его с курса и сжечь, но Скрут виртуозно избегал опасности.
На крышах вездеходов были оборудованы пулеметные гнезда, но стрелять некому. Илья же лезть под пули не собирался. В сложившейся ситуации толку от него мало, а в случае гибели все теряло смысл. Главное – добраться до корабля, и тогда они получат огневую поддержку. Назойливые пчелы в воздухе и гончие на земле – мелочь, о которой не стоит беспокоиться. Другой вопрос, тяжелые крейсера секторального флота, которые входили в атмосферу планеты. С ними могут возникнуть проблемы. Огненную дуэль «Ястреб Пустоты» не выдержит. Неравные силы. Они сожгут его на взлете, значит, надо искать способ избежать прямого боестолкновения. Должна быть лазейка, кроличья нора, сквозь которую они сбегут.
Скрут резко крутанул руль влево, раздался хлопок, вездеход тряхнуло. Илья увидел, как в джунгли улетел секвобайк, неосторожно сблизившийся с ними, и взорвался. Столб пламени
